第38話、神月唯華の高校生活！4
数日後、今度は駅前のカフェに誘われた。放課後、唯華たちはカフェのソファ席に座り、それぞれドリンクを片手に談笑していた。店内は、落ち着いたジャズが流れ、心地よい時間が流れている。
「ねぇ唯華、この前の数学のテスト、本当に助かったよ！唯華のおかげで、赤点回避できた！」
花音が嬉しそうに言った。彼女の顔には、心からの感謝が浮かんでいる。
「うんうん！唯華の説明、本当に分かりやすいんだもん！私、唯華がいなかったら、今頃数学は諦めてたかも！」
里奈も同意する。彼女は唯華のノートを借りて勉強し、見事点数を上げたのだ。
唯華は、少し照れくさそうに微笑んだ。このような純粋な感謝の言葉を向けられることに、まだ慣れていない。
「そんなことないよ。みんなが頑張ったからだよ」
彼女は謙遜の言葉を選んだ。
「謙遜しちゃって！唯華は本当にすごいよ。ねぇ、今度、私たちにも勉強教えてよ！」
美咲が唯華の肩を叩く。彼女の目は、唯華への尊敬と信頼で輝いていた。
唯華は、中学時代に「人間演算機」と揶揄され、その知性を妬まれた経験から、自分の学力をひけらかすことを避けていた。しかし、目の前の女子たちは、唯華の知性を素直に認め、頼ってくれている。その純粋な好意に、唯華の心は少しずつ溶かされていくようだった。彼女たちは、唯華の能力を恐れるのではなく、それを喜び、助けを求めている。そのことに、唯華は大きな安堵を感じた。
カフェでは、流行のファッション雑誌を広げ、お互いの服について話したり、スマホで撮った写真を共有したりした。唯華は、彼女たちの話に耳を傾けながら、普段は意識することのない「流行」や「可愛いもの」に触れる楽しさを感じていた。彼女の完璧な計画の中には、こうした「普通の女子高生」としての経験は含まれていなかった。すべては効率と目的のために最適化されており、無駄な要素は排除されてきた。しかし、それは決して無駄な時間ではなかった。むしろ、彼女の人間性を豊かにし、新たな視点を与えてくれる、貴重な時間のように思えた。彼女の心が、少しずつだが、彩り豊かになっていくのを感じた。
その翌週の金曜日、放課後、唯華たちはカラオケボックスにいた。週末の解放感と、友人たちとの賑やかな雰囲気が、唯華の心を軽やかにする。
「唯華、歌ってよ！唯華って歌も上手いんでしょ？」
美咲がマイクを差し出す。彼女の目は、悪気なく、唯華の隠された才能への好奇心で輝いている。唯華は、中学時代に歌っているだけで暴言を吐かれ、暴力を振るわれた経験から、人前で歌うことに強い抵抗があった。その時のトラウマが、今もなお彼女の心を締め付けている。しかし、彼女たちの純粋な瞳を見ていると、断ることができなかった。彼女たちの期待を裏切りたくないという気持ちが、トラウマを上回った。
唯華は、マイクを手に取り、少しだけ震える声で歌い始めた。選んだ曲は、J-POPのバラード曲だった。最初は緊張で声がうまく出なかったが、彼女たちの手拍子や合いの手に励まされ、次第に声が出るようになった。彼女の歌声は、透き通るように美しく、まるでクリスタルが震えるような繊細さと、深い感情を秘めていた。女子たちは唯華の歌声に聞き惚れていた。ボックスの中に、唯華の澄んだ歌声が響き渡る。
「唯華、すごい！プロみたい！」
美咲が興奮気味に叫んだ。
「鳥肌立った！もっと歌って！」
花音も目を輝かせながら言った。
彼女たちの称賛の言葉に、唯華の心に温かいものが広がった。中学時代に受けた心の傷が、少しずつ癒されていくような感覚だった。彼女は、生まれて初めて、歌うことの楽しさを感じていた。それは、誰かに強制されたものでも、評価されるためのものでもなく、純粋な喜びだった。
カラオケでは、美咲がアニメソングを熱唱し、花音がバラードをしっとりと歌い上げ、里奈が流行のアイドルソングに合わせてダンスを披露した。唯華は、彼女たちの歌声やダンスに合わせて手拍子をしたり、一緒に歌ったりした。彼女は、心の底から笑っていた。その笑顔は、組織の最高指導者としての冷徹な表情とは、あまりにもかけ離れていた。ここでは、彼女はただの女子高生だった。
カラオケの後、唯華たちはファミレスで夕食を食べることにした。賑やかなファミレスのボックス席に座り、メニューを広げる。店内の喧騒と、友人たちの笑い声が心地よい。
「唯華、何にする？私、ハンバーグにしようかな！」
美咲が言った。彼女の目は、すでにハンバーグに釘付けだ。
「私もハンバーグにしようかな。あと、ドリンクバーもつけよう！」
唯華は、彼女たちと同じものを注文した。この「同じものを選ぶ」という行為自体が、彼女にとっては新鮮な経験だった。
料理が運ばれてくるまでの間、彼女たちは今日あった出来事や、週末の予定について話した。他愛もない話の端々から、彼女たちの日常のキラキラとした輝きが伝わってくる。
「ねぇ、今度の土日、何か予定ある？」
里奈が唯華に尋ねた。彼女の瞳には、次の楽しみを見つけたいという純粋な期待が宿っている。
唯華は、一瞬戸惑った。週末は、通常、組織の報告書をチェックしたり、幹部とオンライン会議をしたり、新たな計画を練ったりする時間だった。彼女の週末は、世界の裏側で暗躍する計画に費やされていた。しかし、彼女たちの誘いを断る理由もなかった。むしろ、断りたくないという気持ちが、心の奥底で芽生えていた。
「特にないけど…」
唯華の言葉に、女子たちの顔がぱっと明るくなる。
「やった！じゃあさ、今度の土曜日、一緒に映画見に行かない？今、話題の恋愛映画やってるんだよ！」
美咲が目を輝かせた。
「いいね！そのあと、服見に行ったり、またカラオケ行ったりするのも良くない？」
花音が提案した。彼女たちの計画は、まるで泉のように湧き出てくる。
唯華は、彼女たちの純粋な誘いに、心が揺れた。中学時代には、こんな風に誘われることなど一度もなかった。常に一人で、孤独だった。放課後の教室で、一人きり、誰もいない空間で参考書を広げるのが日常だった。しかし、目の前の女子たちは、唯華を心から仲間として受け入れようとしてくれている。その温かい絆が、彼女の凍てついた心を解き放ち始めていた。
「…うん、いいよ」
唯華は、少しだけはにかむように頷いた。その言葉に、女子たちは歓声を上げた。
「やったー！唯華と遊べるの、楽しみ！」
その夜、唯華は自室のクアトロモニターを前にしながらも、どこか上の空だった。モニターには、新たな地下基地の建設状況や、兵器密輸の進捗状況が映し出されている。数値が羅列され、図面が展開され、報告書が次々と更新されていく。しかし、彼女の脳裏には、女子たちとの楽しかった時間や、週末の約束が鮮明に浮かんでいた。甘いパンケーキの味、カラオケで響いた友人たちの歌声、そして何よりも、彼女たちの純粋な笑顔。彼女は、組織の最高指導者としての使命と、普通の女子高生としての日常の間で、微かな揺らぎを感じていた。二つの世界が、彼女の心の中で、これまでになく明確な形で衝突し始めていた。
そして、約束の土曜日がやってきた。唯華は、いつもより少しだけお洒落をして、駅前で女子たちと待ち合わせた。シンプルなワンピースに、さりげないアクセサリー。それは、彼女の普段の制服姿とは異なる、どこか柔らかい印象を与えた。
「唯華ー！こっちこっち！」
美咲が遠くから手を振って唯華を呼んだ。彼女の笑顔は、今日の晴天のように眩しい。
映画館では、話題の恋愛映画を鑑賞した。スクリーンに映し出される甘酸っぱい恋の物語に、女子たちは一喜一憂し、時には涙を流した。唯華は、普段は感情を表に出さないが、彼女たちの感情豊かな反応を見ていると、自然と心が温かくなった。他人の感情に共感するという、これまでほとんど経験してこなかった感覚が、彼女の心に芽生え始めていた。映画が終わると、美咲と里奈は興奮気味に感想を語り合った。
「ねぇ、あのシーン、キュンキュンしたよね！私もあんな恋がしたいなー！」
「わかる！主人公の気持ち、痛いほど伝わってきた！」
唯華は、彼女たちの話に相槌を打ちながら、映画の余韻に浸っていた。彼女の心にも、微かな「キュン」とした感情が生まれていた。
映画の後、唯華たちはショッピングモールへと向かった。里奈が「今、流行の服を見に行こう！」と提案し、唯華は彼女たちに連れられるまま、様々なショップを巡った。普段なら、彼女が足を踏み入れることのない、華やかで賑やかな空間だった。
「唯華、これ似合うんじゃない？試着してみなよ！」
美咲が唯華に可愛いワンピースを差し出した。唯華は、普段はシンプルな服しか着ないが、彼女たちの勧めに従い、試着室へと入った。
鏡に映る自分は、いつもとは違う、少しだけ華やかなワンピース姿だった。美咲と花音、里奈が「可愛い！」「すごく似合ってる！」と口々に褒めてくれる。彼女たちの純粋な称賛に、唯華の頬は微かに赤らんだ。少しだけ気恥ずかしい気持ちになりながらも、そのワンピースを購入した。それは、彼女にとって、新しい自分を受け入れる第一歩だった。
ショッピングモールでは、他にもアクセサリーや雑貨を見たり、可愛いカフェで休憩したりした。唯華は、彼女たちとの買い物を通して、普段は意識しない「流行」や「可愛いもの」に触れる楽しさを改めて感じていた。それは、彼女の「完璧な計画」の中には含まれていなかった、予期せぬ喜びだった。彼女の世界が、少しずつだが、確実に広がっていくのを感じていた。
夕方になり、唯華たちは再びカラオケボックスへと向かった。前回よりも、唯華はリラックスして歌うことができた。彼女は、中学時代に受けた心の傷を乗り越え、歌うことの楽しさを少しずつ取り戻していた。美咲が熱唱するアニメソングに合わせて一緒に歌ったり、花音のバラードに聞き入ったり、里奈のダンスに手拍子をしたり。唯華は、心の底から笑い、楽しんでいた。その笑顔は、彼女の心の奥底に眠っていた、本来の輝きを取り戻したかのようだった。
カラオケの帰り道、唯華は美咲、花音、里奈と肩を並べて歩いていた。夕焼けが、彼女たちの影を長く伸ばす。空は茜色に染まり、一日の終わりを告げている。
「ねぇ唯華、今日、本当に楽しかったね！」
美咲が満面の笑みで言った。彼女の言葉は、夕焼けの温かさのように、唯華の心に染み渡る。
「うん、私も。唯華と一緒だと、もっと楽しいね！」
花音も同意する。彼女の穏やかな声もまた、心地よかった。
「またみんなで遊びに行こうね！」
里奈が唯華の手を取り、ぎゅっと握った。その手のひらから伝わる温かさは、彼女がこれまで感じたことのない、かけがえのないものだった。
その温かい手のひらの感触に、唯華の心に温かいものが広がった。中学時代、彼女は孤独だった。誰にも理解されず、誰にも心を開くことができなかった。常に一人で、自分の能力だけを信じて生きてきた。しかし、目の前の女子たちは、唯華を心から受け入れ、仲間として接してくれている。その純粋な友情が、彼女の心の奥深くに閉ざされていた扉を、ゆっくりと開いていく。
「…うん。また行こうね」
唯華は、小さく頷いた。その瞳には、これまでの冷徹な光とは異なる、温かい光が宿っていた。彼女の心の中に、閉ざされていた扉が、少しずつ開かれ始めていた。
その夜、唯華は自室のクアトロモニターを前に座っていた。モニターには、地下基地の建設状況や、兵器密輸の進捗状況が映し出されている。複雑なデータ、戦略図、そして数々の報告書。それらは、彼女の冷徹な指揮のもと、着々と進行している「計画」の進捗を示している。しかし、彼女の脳裏には、今日一日、女子たちと過ごした楽しい時間が鮮明に浮かんでいた。彼女は、組織の最高指導者としての使命と、普通の女子高生としての日常の間で、微かな揺らぎを感じていた。二つの異なる世界が、彼女の心の中で、これまでにないほど鮮明に交錯していた。
「私の仲間を、無駄死にさせるわけにはいかない」
彼女は、静かに、しかし力強く呟いた。その言葉は、もはや個人的な復讐心からではなく、愛する仲間たちと共に、腐敗した日本を「浄化」し、新たな秩序を築くという、壮大な使命へと変貌していた。そして、その使命の根底には、今日、彼女が感じた「温かさ」が、確かに存在していた。それは、彼女の計画に、これまでにない新たな意味を与えていた。
日本の地下では、恐るべき巨竜がその咆哮を上げようとしていた。巨大な地下基地の片隅で、着々と準備が進められている「計画」。その全貌は、未だ誰にも知られていない。複雑な情報ネットワーク、最新鋭の兵器開発、そして周到に練られた作戦。日本の治安機関は、焦燥感に苛まれながらも、未だその全貌を掴めずにいる。彼らは、未曾有の危機が迫っていることを予感しながらも、その正体も、規模も、そして目的も把握できずにいた。まるで、深い霧の中にいるかのように。
果たして、彼らはこの巨竜の覚醒を阻止できるのか。あるいは、唯華の「浄化」は、この国を根底から変えてしまうのか。
鈴鹿裕樹は、今日もまた、唯華の隣に座り、彼女の静かな声で勉強を教わっていた。唯華は、彼に数学の問題を丁寧に解説している。裕樹は、彼女の明晰さに感嘆しながらも、その完璧な横顔の奥に潜む、何か計り知れないものを感じ取っていた。彼は、知らず知らずのうちに、巨大な運命の渦の中に巻き込まれていくことになるのだろうか。彼の心の中に芽生えた、唯華への漠然とした恐れは、やがて現実となるのだろうか。彼が見たものは、ただの妄想なのか、それとも、この国の未来を揺るがす恐るべき真実の一端だったのか。彼の日常は、もう二度と、元には戻らないのかもしれない。彼の視線の先に、微かに揺れる唯華の横顔があった。その顔は、彼にはもう、以前のように無邪気な少女には見えなかった。しかし、その唯華の横顔の奥には、以前よりも、ほんの少しだけ、温かい光が宿っていることを、裕樹はまだ知る由もなかった。その光は、彼女の冷たい使命に、どのような影響を与えるのだろうか。そして、その光が、この国に何をもたらすのか、誰も知る由もない。物語は、まだ始まったばかりだ。
