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後宮にいる理由

「とはいえ、そういったことには興味ないので、ご安心を」

「だったら、なんで後宮に入ったんだよ。入ってくる奴の目的って、金か権力かのどっちかだろ」

「そんな極端な」

　とは言いつつも、確かにその二つが大抵の理由だろうなとは思う。

「妃嬪に興味ないんだったら金ってことだけど……」

　と、成嵐は言葉を句切ると、まじまじと小琳の姿を上から下まで眺めた。

「……金を掛けてるようには見えないな」

「実際その通りなんですが、改めて言われると腹立ちますね」

　女官だからと、お洒落を禁じられることはない。

　妃嬪のように、好きな色の衣装など纏うことはできないが、女官用の質素な衣装や帯に、金をかけて刺繍を施している者もいる。一番簡単なのは、歩揺や簪などに金をかけることなのだが、小琳は髪を纏めている簪も、街娘がするような木製のごく普通のものだ。

「腹立つって……よく、俺相手にそんなこと言えるよな」

「四殿下と違って素直なので、思ったことが口からぽろっと出てしまうのです」

「相変わらず口が達者だな」

「教養の賜(たまもの)です」

「絶対違う」

　クツクツと喉を鳴らして苦笑する成嵐に、小琳は悪びれた様子なく楚々とした笑みを向けた。

　しかし、笑みが薄れるにつれ小琳の視線は下がっていき、それは足元で風に揺れている雑草を向いて留まる。

「昔ね……教えてもらったんですよ」

　視界に入った成嵐の足先が、かさっと草を踏み、片足だけだが小琳の方を向いた。

『何を』と、興味を惹かれたのだろう。本当、好奇心旺盛なことだ。

「後宮には、私でも役に立てる場所があるって」

　ややあって、「内文学館のことか？」と頭上から聞こえた。

「おそらく」

　教えてくれた者は、はっきりとその場所の名を言わなかった。

　だから、断定はできないが、多分そうなのだろう。

「私ね、耳が良いんですよ」

「耳が良い？」と成嵐は首を傾げた。

「聞いたことは全部覚えてるんですよ。その意味がわからずとも」

　女官になったのは、お金が必要だからでも、后妃になって甘い汁を吸いたいからでもない。

　ただ、持て余していたこの特技の使い道がほしかったのだ。

　視界に映る成嵐の足先が、僅かだが先ほどよりも角度を深くして小琳へと向いていた。思わず、伏せた顔の下でクスリと笑ってしまう。

　幸か不幸か、小琳は少しだけ周囲の者と違った。

　耳で聞いたことは決して忘れないのだ。目で見たものは忘れるのに、耳で聞いたものはいつまででも覚えていることができた。意味のわからない話でも、不思議なことに覚えることができた。

　それが主因となって、小琳は物心がつく頃には誰よりも学ぶことに熱心だった。

　知らないことを知りたい――その一心で学んでいたのだと思う。