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あの頃の後宮はひどかった

「小琳、調子はどうかしら」

　後宮内の書庫で、午後からの成嵐との講義で使う書物を探していたら、背中によく知った声が掛けられた。振り向けば、尚宮局から滅多に出ないという周尚宮が立っており、小琳はどうしたことかと目を丸くした。

「周尚宮(しゅうしょうぐう)、何か探し物でしょうか？　よろしければ、お手伝いしますが……」

　手にしていた書物を一旦書架に戻し、小琳は長牀に腰を下ろした彼女の元へと小走りで近寄る。

　しかし、彼女は探しものではないと、首を緩く左右に振った。

「四殿下の教育はどうかと思って。確認したくて内文学館を訪ねたら、女史にお前は書庫だと言われてね」

「ああ……その件ですか」

　小琳の肩が、萎んだように脱力する。

　クツクツと、周尚宮が喉で笑う。

「周尚宮が、わざわざ確認しに来るとは珍しいですね」

　相手が太子だし、周尚宮も気に掛けていないと、といったところか。

「依頼者が依頼者だもの。それよりも、どんな感じなの？」

『依頼者？』と思ったものの、小琳は「いや、まあ……」と曖昧に返す。

　いつも恬淡と端的に返答する小琳が、珍しくしどろもどろになっている姿に、周尚宮は目を瞬かせた。

「どうしたの、やけに歯切れが悪いようだけど」

「いえ……このところ、太子園に行くと頭が痛くなるといいますか……」

　考えることが増えたというか。

『もしかすると、四殿下は馬鹿ではないかもしれない』と言ったところで、証拠も何もないし彼女は信じないだろう。良くて半信半疑だ。

　それに、自分もまだ確信までは至っていない。

　ここは曖昧に返しておくべきだろう。

「まだ数日ですし、掴めていないと言いますか……」

「へえ、お前にしては珍しい。いつも即座に教え子達の才を見抜き、ふさわしい教育を施してきたお前が迷うとはね」

「今回は、噂のせいで先入観があるのも原因かと」

「ああ、なるほど」

　周尚宮は大きく腕を回し、長牀の背もたれに優雅に引っ掛けた。

　スッと細めた切れ長の目で、書庫の暗闇を見つめている。

　彼女がこめかみを人差し指でトントンと叩く間、小琳は口を閉ざす。

　こめかみで跳ねていた指が止まり、彼女の真っ赤な口が動いた。

「向こう見ずな性格になるのも、致し方なしでしょうしね……四殿下は」

　周尚宮は、暗闇の中に遠い過去を見るような目をしていた。

「あの頃の後宮は、ひどかったわ」

　彼女が言うあの頃というのは、小琳がちょうど後宮に入った頃のことだ。

　小琳が後宮に入った時、成嵐はまだ後宮内で生活していた。自分が後宮入りしたのは十七の頃だったから、その時、彼はまだ九つか。

　当時、成嵐は母親である貴妃の宮で過ごしていたのだが、その頃の小琳は入ったばかりの後宮に慣れるのに忙しく、成嵐のことなど認識していなかった。

　彼の名をはじめて聞くこととなったのは、それから一年後。彼が十になった時だ。

　彼の母親である貴妃が死んだ。