魔法学園のイリュージョン ～無魔力の最強は学園でラブコメを演じる～

第九話 虚無の賢者様

「言えないことが多いけど、それでもいい？」

　俺はエリンに苦笑いを向ける。

「もちろん構わない……複雑な事情がありそうなのは、わかるから」

　覚悟を決めて、俺はエリンの隣に座った。

　風にエリンの銀髪が舞う。

　美しい切れ長の瞳が、不安そうに揺れていた。

　任務に関わることをすべて伏せ、正体も明かさず、なんとか説明すると、

「要するにチャーリーは事情があって復学して、成り行きであたしを助けてくれたってこと？」

　エリンは首を傾げた。うん、まあそうなるよな。自分でも内容がスカスカすぎて意味不明な話だった。

「ごめん」

「まあいいわ、本題はそっちじゃないし、聞いても話してくれない覚悟はしてたから」

「本題？」

「答えられる範囲でいいから教えて！」

「できる限り頑張るよ」

　俺が握りこぶしを見せると、エリンは苦笑いした。

「まず、あなたは虚無の賢者様の、高弟のひとりなのは間違いないよね」

「それは……本当に、わからないんだ」

　あの爺さんが、虚無の賢者かどうか、確信がない。

　なぜなら虚無の賢者はまだ生きていて、他国で活躍しているからだ。

　しかし爺さんは……俺を守るため、目の前で殺された。

　エリンにその話をすると、

「ねえ、その時、そのお爺さんの死体を確認した？」

　エリンは不思議な質問をした。

「目の前で騎士達の槍を複数、体中に受けたんだ。さすがに生きては……」

　そして俺の返答の途中で、目を輝かせて、言葉をさえぎる。

「もしかして、派手に血しぶきが飛んで、大声で叫んだりして、崖から落ちたりとかしてない？」

　まさにその通りだから、驚いて大きな口を開けてしまうと、

「それ、彼の奇跡のひとつよ。伝承では2回、同じことして生き返ってるから。不死の賢者って名は、そこからきてるんだし」

　エリンは驚く俺の手を取って、ブンブン振り回すと、子供みたいな笑顔を見せた。

「でも、嘘をつく必要は……いやまて！」

　何か引っかかって、悩み込んだら、

「前日かその数日前に、マスクと名前を受け取ってない？」

「ああ……、いや、確かに」

　爺さんが死ぬ2日前に、道化のマスクと『幻想（イリュージョン）』の名を受け取った。

　あっけにとられていると、エリンが「やっぱり！」と叫んで、俺の頭に抱きつく。

　ふわりと柔らかな何かに顔面が挟まれる。

　着痩せするタイプなのだろうか？　結構大きい気がするのだが。

　なんか甘い匂いもするし、ちょっと居たたまれない。

「凄い凄い、間違いないわ！　チャーリーは虚無の賢者様から奇跡を伝授された高弟のひとりで、あなたの大切なお爺さんは、今もきっと生きてる」

　やっと離れてくれたエリンは、宝物を見つけた子供みたいにはしゃいでいる。

　しかし……エリンの言うとおり、そう考えると、つじつまが合うことが多い。

「でも、ちょっといったん保留でいいかな？　頭の中がぐちゃぐちゃだ」

　この混乱は、エリンの膨らみに挟まれたショックだけではない。

「うん、ごめん。そうよね……。でも、ちゃんと考えて。あなたの奇跡は、本当に虚無の賢者様そのものなの。見たことがあるあたしが言うんだから、それだけは信じて」

　エリンはそう言って優しく微笑んだ。

「ありがとう。で、本題って、これじゃないんだろ」

　なんだか彼女の優しさと、意外に大きな何かに触れて、任務に邪魔な感情がうずき出したようで、怖い。

　気を引き締めるために、小さく深呼吸する。

「そうだった、実はこれなんだけど」

　エリンが胸にしまっていた古いタロットカードを取り出そうとする。

　不器用なのかなかなか上手く行かず、ネックレスが絡まったり、ボタンを外しすぎたりしたせいで、いろいろと見えてしまう。

　やはり、意外と大きかった。

「あたし、実は『忌み子』だったの」

「忌み子って、魔力暴走する？」

　エリンは神妙に頷く。

　忌み子は、魔力量が多すぎて制御できず、多くは10歳を前に自爆死すると聞いている。

　公的記録の最長命が確か12歳。

　忌み子の魔力は膨大で、自爆によって街ひとつ消失した記録まである。

　だから忌み子は、魔力暴走が始まる前に、殺されてしまうのが現状だ。

　そして、忌み子が治った記録もない。

　彼女の話が本当なら、その記録や定説がすべて覆されてしまう。

「そもそもあたし、あの夜、森の中に捨てられるはずだったの。でも両親が、やっぱり無理だって、引き返そうとした時に、襲われて……。今思うと虚無の賢者様は、噂を聞いて、探しに来たんじゃないかって」

「これは？」

「賢者様がくれた、『忌み子封じ』のカード。このおかげで、あたし魔力暴走を起こしたことがないのよ」

　差し出されたカードからは、何の魔力も感じないし、毒や薬の反応もない。

「これが大量生産できれば、世の中の不幸が少しだけ減るの。あたしの研究も、賢者様を探す理由も、そこなの」

「ちょっと借りてもいいかな」

「もちろん」

　手に取って確認しても、そんな大それた仕掛けは存在しない。

　俺が使うカードと同じような、毒や薬を仕込むポケットは存在したが、そこにはなにも入ってなかった。

「ごめん、僕にはわからない」

「そっかー。まあ、そうだよね」

　エリンは思いのほか、明るく笑って、

「で、本題なんだけど」

　その後、声を潜めて顔を近づけてきた。

「襲ってきたのって、ここの教諭でしょ。なんとなくそんな気がしてたの。あたしが脅迫状の相談したら、賢者会から卒業と同等の称号を授与するし……。父が預かる領へ、賢者会推薦の貿易取引を斡旋してもいいから、実家に帰ればって、言われたのよね」

　あまりに距離が近いから、吐息がかかってくすぐったい。

　この人、距離感がおかしいのでは？　そんな気がしてきた。

「悪い話じゃなさそうだが」

「でもあたしの研究が進めば、あと一歩で、忌み子に対する未来が開けそうなの」

「つまり……」

「もう少し学園で研究を進められるように、なにかできないかな？」

　切れ長の美しい瞳が、俺の目の前で輝く。

　確かに彼女は危険だ。教諭陣が遠ざけたくなるのもわかる。

　頭の回転が速く、勘が良く、努力家で、定めた目標に対する情熱は目がくらむほど眩しい。

　俺は甘い吐息から逃げるように距離を取って、立ち上がる。

　そして、露店で買ったマスクを被る。

　感情という雑音を遠ざけ、任務に徹する。間違えてはいけない。

「いいだろう、ただしこれは取引だ」

「ど、どうすれば……？」

　エリンは緊張した面持ちで、ゴクリと唾を飲み込んだ。

「俺の秘密を守り、仲間になれ」

　そして同じく露店で買った、グリフォンの面を渡す。

　そう言えば監視下における。そう、これは任務のためだ。

　俺の魔力が無いことだけを秘密にしてもらえばいい。

　どうせ明日には、俺は学園を去る。それまでの問題だ。

　エリンは震えた手で、グリフォンの面を受け取る。

「あたし、虚無の賢者様の高弟の、弟子になれたのね」

「まだ仲間としての信用を得ていない。今後の活躍しだいだな」

「名は、いただけるのでしょうか？」

　そこまで考えてなかった。まあ、適当でいいか。明日までの話だし。

「グリフォン。仮の名だが、今はそう名のれ」

　するとエリンは、その美しい目元に薄らと涙を浮かべた。

「ありがとう、あたし頑張る！　ねえ、あなたのマスクの名はなに？」

「あー、それはまだ機密事項だ」

「まあいいわ、だいたい想像つくし」

　エリンは立ち上がると身を預けるように倒れ込み、俺がそれを受け止めたら、強く抱きしめてきた。

　華奢だが柔らかい身体の感覚が、肌に伝わる。意外と大きな胸が、形を変えるほど俺を強く押す。

　俺の鼓動が、少しずつ早くなる。

　心の中の、感情という名の雑音が消えない。

　似たようなことが、つい先日、ここで起きたような気がしないこともないが、今は無視しよう。

「で、その、そろそろ離れてはいただけないでしょうか？」

「なに言ってるの？　さんざんあたしを抱いたくせに」

　上目使いに睨みながら、ぷくりと頬を膨らます。

　普段は凜としてるのに、時折子供のような表情を見せて惑わせる。

　狙ってやってるんだったら怖い。

「その言い回しには、語弊があるような？」

「チャーリーってすましてるけど、意外とエッチだよね。さっきネックレス外すときも胸元覗いてたし、結構堂々とスカート覗くし」

　そしてニヤリと微笑みながら、さらに胸を押しつけてきた。

　やっぱり年頃の女性は苦手だ。

　なんとか逃げ出そうと思案してたら、

「それにあたしまだ、空は飛べないわ。ちゃんとここから降ろしてくれないと困るんだけど。ああそれから、今寮に戻ったら、また教諭陣に襲われないかな？」

　退路を塞がれた。

　俺は悩んだあげく、エリンを抱いたまま、自分の寮まで屋根伝いに移動する。

　ワイヤーでジャンプするたびに、嬉しそうな悲鳴を上げてはしゃいでいたから、きっと楽しかったのだろう。

　まあ、喜んでいただけたのなら、本望だ。

　　　×　×　×　×　×

　寮に戻ると、既に帽子屋の気配があった。

　さて、この状況をどう説明すべきか悩んでいたら、玄関のドアが開く。

「おかえりなさ……なにそれ？」

　帽子屋の表情が隣に立つエリンを見て、一瞬で笑顔の天使から、憤怒のオーガに変わった。

　背筋に冷たいものが走る。

「そうだな、まず、事情を説明しよう」

　俺が震えながらそう言うと、帽子屋に驚いたエリンが俺の腕にしがみつく。

「家では飼えません、捨ててきてください」

　しかし帽子屋は、バタンと大きな音を立てて、玄関を閉めてしまった。

　ペットか何かと勘違いしたのだろうか？

　エリンはなぜか、またグリフォンの面を被ってるし。

「誰、あれ？」

「仲間だ」

「あたし嫌われたのかな？」

　エリンが不思議そうに首をひねる。

　どうだろう？　俺と違って、人見知りとかするタイプじゃないが。

「なにか誤解があるのかもしれない。良いヤツだから、安心してくれ」

　しかし、何度ノックしても帽子屋は玄関を開けてくれなかった。

　しかたなく、異世界式最大謝罪スタイルである『土下座』で謝ったら、やっと玄関は開いたが……。

　なぜか帽子屋にもエリンにも、白い目で睨まれた。

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