魔法学園のイリュージョン ～無魔力の最強は学園でラブコメを演じる～

第五話 あたしのヒーロー

「すまなかった、大切なマントを」

　俺がボロボロになったマントを帽子屋に手渡すと、

「イリュージョン様を守れたのですから、このマントもきっと本望です。すぐ直しますから、ご安心ください」

　帽子屋はそう言って微笑んでくれた。

　俺たちは学園で一番高い時計塔の屋根上から、夕日を眺めている。

　あれからミザリー教諭に再入学を認める言い渡しを受け、控え室を出たら、着替え終わったエリンになぜか追いかけられたので逃げた。

　ついでにブリジット公女とツインテールのメイドも追いかけてきたが、言い訳が思い浮かばなかったので逃げた。

　問題を先送りにしているわけじゃない。これは戦略的撤退だ。

　実際今、わざわざこんな場所に帽子屋を呼び出して相談している。

　『報告、連絡、相談』は、任務の基本だからな。

　決して、女性から逃げ回っている訳ではない。

「しかしあいつら何者でしょう？」

　帽子屋は刺客を取り逃がしたことを悔いているようだった。

　俺の隣で膝を抱えて座り、ふて腐れたように夕日を見ている。

　そんなことより、追いかけてくるエリンの対応を考えてほしいのだが……。

「狙われていたのはエリンだ、俺たちの任務とは別件だろう。三月うさぎに報告しておけば大丈夫じゃないか？」

　俺たち闇のサーカスが関わる仕事なら、別の団員が動くだろう。

　関わらないと上層部が判断すれば、ちゃんとした表の公的機関が動くだろう。

　どちらにしても、俺の任務じゃない。

　こんなややこしい依頼の最中に、あのクラスの腕を持つ連中を相手にするなんて、さすがに不可能だ。

「ですかね……あんな場所でわざわざ狙うなんて。襲撃者は、皇子が学園の人気者を殺した、犯人にしたかったんじゃ？」

「それは俺も考えたが、婚約破棄とは直接関係ないだろ。ただの反皇族勢力のプロパガンダじゃないのか？」

　反帝国を掲げる魔導院の連中なら、やりかねない。

　王国連合をバックに付け、最近は帝国内でも派手な活動をしている。

　俺の意見に、帽子屋は首を傾げる。

「うーん……でも婚約破棄の相手の、ブリジット公女ちゃん、あれ、ただ者じゃないでしょ。根っこで今回の件繋がってませんか？」

　まあ確かに、いろいろと変なヤツだ。

　それは大いに同意する。だが無関係を祈りたい。

　これ以上、仕事が増えたら困る。

「ちょっとあたしも独自に調べてみますね。イリュージョン様も気をつけてください」

「それより、相談したエリンの件だが……」

「そもそも、なんで助けたんですか？　イリュージョン様が言われるとおり、任務に関係ないなら、ほっとけば良かったんじゃ？」

　帽子屋がぷくりと頬を膨らます。

「いや、まあ……ついでみたいなもんだ」

「話を聞いてると、エリンちゃんのヒーローはイリュージョン様のようですし。昔どっかで彼女を救ってませんか？」

「俺はヒーローなんかじゃない。知ってるだろ、アレは上層部が作った幻だ。俺はただ任務を遂行しているだけ……」

「じゃあ……任務のために、ブリジット公女ちゃんもエリンちゃんも、とっとと振っちゃってください」

　帽子屋は立ち上がるとスカートをパンパンと払ってから、俺を睨む。

「これ以上ライバルが増えても困るんですけど」

　ライバルって、これ以上刺客が増えるってことか？

　そんな意味不明なことを言って、突然俺の首に手を回した。

　上向きの大きな胸が、俺にあたってぐにゃりと形を変える。

「なにすんだ」

「恋人の練習です。ちゃんとやらないと、任務中にボロが出ますよ」

　甘い吐息が耳元にあたる。

　暖かくて柔らかな感触が肌を伝わり、鼓動が高鳴る。

「それより……」

　俺が顔をそらすと、帽子屋は手を背中に回し、俺の胸に顔を埋めた。

　ドキドキと鳴る俺の心臓の音が聞こえるんじゃないかと、心配になる。

「まあ、その『ついで』がなければ、今あたしも生きてないんですけどね。イリュージョン様はあたしのヒーローです。あなたが認めなくても、それだけは譲れません」

　俺が言葉を無くすと、帽子屋の震えるような呟きが聞こえる。

「……どうすれば、この傷が癒えるのかな」

　腕を解き、少し涙ぐんだ瞳で俺を見上げると、人差し指で俺の胸を優しくなぞった。

「違うんだ、俺は……」

「そんなんだから、エリンちゃんの件は、教えてあげません。自分で考えてください」

　帽子屋は俺の表情を確認するように見詰めながら、バックステップで時計台の屋根から飛び降りた。

「待ってくれ！」

「そうそう、イリュージョン様！　女心の対応なら、寮に届けておいた、あたしの資料を熟読してくださーい！」

　落下しながら手を振り、帽子屋は夕闇の中に消えてゆく。

　捨てたはずの感情がうずく。

　任務は理屈、感情は雑音――ずっとそう決めてきた。だが今、その雑音がうるさい。

　考え込んでいたら、時計塔の鐘が鳴り、放課後終了の時を告げた。

「俺も寮に戻るか」

　しかたなく俺は屋根伝いに飛びながら、三月うさぎの資料にあった寮へと向かった。

　　　×　×　×　×　×

　学生寮とあったので、てっきりアパートメントのような集合住宅だと思っていた。

「平民なら、儲かっている商人が住む屋敷だな」

　資料にあった住所には、庭付きのちょっとした邸宅がある。

　渡された鍵を回すと、ちゃんと玄関が開いたから、間違いないようだ。

「いったい何部屋あるんだ？」

　こんな場所にひとりで住むのは逆に落ち着かない。

　ずっと部屋の隅で膝を抱えていたくなる。

　かといって、帽子屋と一緒に住むわけにはいかないし……。

　玄関の横に山積みになっていた『絵巻』や、俺の奇術の道具を見ながらため息をつく。

　この絵巻の山が、帽子屋の言う女心の資料らしい。

「今日はこいつを読んで時間を潰すか」

　『絵巻』とは最近市井ではやっている、転生者が持ち込んだ文化のひとつで、別名「まんが」とも呼ばれるものだ。

　俺は数冊手に取って、キラキラした絵を見て、またため息をつく。

「これでいったい、なにがわかるんだ？」

　屋敷内に盗聴系の魔術やトラップが仕込まれていないか確認し、物置部屋が見つかったので、そこに道具や寝袋を運び込み、ひと息つく。

「寝室にはダミーの人形でも寝かせておくか」

　あんな場所では、ゆっくりと寝られそうもない。

　カード、コイン、糸やナイフ。

　奇術道具のメンテナンスは、訓練と同じく毎日欠かしてはいけない習慣だ。

　魔法ランタンの灯りの下、俺は道具をチェックして行く。

　これらの道具には、一般の冒険者や魔法使いや騎士が見向きもしないモンスターや薬草から採取された、扱いづらいマジックアイテムが使用されている。

　例えば糸やマントに使用している『魔力反射』の蜘蛛の糸は、ダンジョンで見かけるポピュラーなトラップのひとつ。

　物理攻撃に弱く、力業で簡単に解除できる。しかも魔力ならなんでも反射してしまうため、魔力乱反射に悩まされ、扱いにくくて誰も見向きもしない。

　カードや白煙に仕掛ける薬品も似たようなもの。

　扱い方さえハマれば効果的だが、しくじればゴミ同然のアイテムばかり。

　“虚”と“実”を入り乱れさせ、相手を欺くトリックで制圧する。

　敏腕の剣士と正面からやり合ったり、魔法の広域攻撃や集団での波状攻撃には対応できないが、そうなる前に奇襲するのが、奇術師の戦いだ。

「実際今日も危なかったな」

　学園で無能を演じつつ、刺客に実力がバレたとしても、魔力が無いことだけは秘密として守り抜く。

「まあ、いつものことだが」

　常に欺き続けるのが、道化の仕事だ。

　しばらくするとタロットと呼ばれる異世界由来のカードのひとつが反応を見せた。

　確認すると『死神』のカードが薄く点滅している。

　この反応は、今日投げた追跡マーカーと遅効性の毒が塗布してある『吊るされた男』のカードに対するもの。

「ってことは、刺客が追ってきたか、あるいは近所に住んでいる」

　しばらくすると、反応が消えたので、俺はそのまま放置することにした。

「仲間が居るようだから、しばらく泳がせるか」

　俺は道具のメンテと、簡単な訓練を終わらすと、進められた絵巻をもって寝袋に入り込む。

「それより問題は、やはり、ブリジット公女とエリン対策だ」

　何しろこいつは、今までの任務にない最難関の大問題。

　そして帽子屋お勧めの“少女絵巻”を読み始めたが……。

　なかなか面白くって、ついつい深夜まで読み込んでしまった。

　物語の登場人物達が、陽の当たる場所で、些細な人間関係に一喜一憂する。

　ふと、“闇”になる前の……。

　育ててくれた旅芸人一座、立ち尽くしていた俺に手を差し伸べた妙な老人、仮の家族になってくれた優しい人々の笑顔が目に浮かんだ。

　――誰ひとり守れなかった。

　手を伸ばしても届かぬ思い出に、時計塔の上で呟いた帽子屋の涙ぐんだ表情や、暖かくて柔らかな感覚が重なる。

「違うんだ、俺は」

　ついついそんな声が漏れてしまったが、俺の呟きは、どこにも届かず狭い部屋を漂う。

　小さく首を左右に振り、魔法ランタンの明かりを消して絵巻を閉じると、闇の静寂が俺の身を包む。

　しかし静けさの中……。感情という名の雑音が、なかなか消えなかった。