魔法学園のイリュージョン ～無魔力の最強は学園でラブコメを演じる～

第四話 見えざる襲撃者

　観客席の学生たちは熱気にわいていた。

「エリン様ステキー」

　という女生徒の叫びや、

「エ、リ、ン！　エ、リ、ン！」

　という野太い男の声援。

　そんなエリンの応援は、彼女の人気を裏付けている。

「くたばれ皇族！」

　なんて熱烈な声もたまに混じってるから、学園での皇族批判が浸透していることもよくわかった。

　街中なら一発で不敬罪の発言だが、賢者会が運営するこの学園は治外法権だから、許されるのだろう。

　俺も同意見だし、学園万歳だな。

　ミザリー教諭が元気よく腕を振り降ろすと同時に、エリンのファイヤーボールが3連弾で飛んでくる。

　悪くない攻撃だが、モーションがデカいし詠唱にも時間がかかりすぎ。

　思った通り観客席の刺客がタイミングよく、エリンの首筋を狙ってアイスジャベリンを放ってきた。

　今の彼女じゃあ気づくこともできず、命を落とすだろう。

　息を一拍殺す。アイスジャベリンの軌道を読み切る。

　袖に隠してあるコインを手に取り、観客に気づかれないよう、指先で弾く。

　アイスジャベリンが軌道を変え、訓練場の隅に着弾したのを確認し、一発目のファイヤーボールをブロックしながら後ろに飛びつつ流し受ける。

「うわー、熱い熱い！」

　無様にのたうちまわるふりをして、2発目と3発目を避け、観客席を確認する。

　アイスジャベリンを放った刺客は身を隠したようだが、帽子屋が反応し、走り出した。

「ちっ、全弾命中できなかったなんて。まあ見てなさい！　これからだから」

　エリンは腰に差していた剣を抜き、距離を詰めてくる。

　俺が偶然だとしても、長距離弾を避けたからだろう。

　だとしたら戦闘センスも悪くないが……。

「なによ、ちょこまかと！」

「うわっ、うわー」

　スピードとパワー任せの剣は、あまりにも軌道がわかりやすい。

　魔力も闘気に切り替えたせいか、周囲の探査魔法がおろそかだ。

　そこを狙って、やはりアイスジャベリンが数回エリンを襲ったが、俺がコインで全て弾くと、攻撃が止まった。

　どうやら刺客には俺のやっていることがバレたらしい。

　しかも学生の熱気が邪魔だとは言え、あの帽子屋がまだ刺客を特定できていない。

　――となると、相当の腕だ。

　数人居るだろう仲間も、上手く動いて、帽子屋をかく乱している。

　指揮系統もしっかりしているのだろう。やはり厄介な相手だ。

　俺も派手に走り回りながら逃げるのはそろそろ限界。

　これ以上避け続けたら、さすがに気付く学生も出てくるかもしれない。

　なにより既に、エリンが疑いの眼差しを向け始めている。

「いったい……どういうこと？」

　観客席からは、学生たちの笑い声が聞こえてくる。そろそろこのショーはフィナーレにすべきだ。

　刺客が特定できなかったのは残念だが、まあそっちは俺の任務じゃない。

　後で三月うさぎに報告しておこう。きっとなんとかしてくれるはずだ。

「まあいいわ、これでトドメを刺してあげる！」

　怒り心頭のエリンが剣を上段に構え、詠唱をはじめた。

　あまりにもスキだらけだから冗談かと思ったが、どうやら彼女は本気だ。

　体中に炎が巻き付き、それが剣に集約されていく。

「出た、エリン様の必殺技！　ファイヤーブレード」

「皇子なんてぶっ飛ばせ！」

　観客もどんどんヒートアップし、熱気が膨張する。

　さすがにアレを受けて倒れるのはちょっと痛そうだなあと、げんなりしていたら、もっと邪悪な魔力が観客席で一瞬揺らいだ。

「くそっ！」

　気づいたのは俺と、帽子屋と……なぜか貴賓席のお嬢様とメイドのお笑いコンビ。

　帽子屋はかく乱に引っかかって、反対方向にまわっていたから間に合わない。お笑いコンビは……この際、どうでもいいか。後で言い訳でも考えよう。

　あんな魔力を打ち込まれたら、エリンの魔力と反応して、大爆発を起こしかねない。そうなれば、この会場の学生たちにも被害が出る。

　しかたなく俺は叫び声を上げながらエリンに突進する。

「うおおおーっ！」

「な、なに！？」

　驚くエリンに抱きつきながら、白煙ビンを割る。

　これなら、エリンの魔法が暴発したと観客は勘違いするはずだ。

　驚いて体勢を崩したエリンの柔らかな胸が押し当てられ、甘い匂いが鼻を突く。耳元でかすかな吐息がかかり、理性が飛びそうになるが……。

　今は一刻を争う事態だから、頑張ってそれを無視した。

　もうもうと立ち上がる煙に紛れ、俺はシルクハットとマスクを被り、マントでエリンを包む。

　敵意をもって熱狂する観客、襲い来る見えない刺客。守らなくてはいけない舞台上の美女。

　演出は過剰なくらいだ。

　さあ、俺はこれから世間を欺く幻想（イリュージョン）になる。

　――舞台は整った。悪いが、ここはもう俺の独壇場だ。

「まさか……」

　驚愕に目を開いたエリンの首筋にトンと手を当て、意識を奪い取る。

「そろそろ終演だ」

　マスクを被った高揚感のせいか、ついついそんな言葉が漏れてしまう。

　同時に、観客席から飛んできた魔力が着弾する。

　帽子屋が作成した『魔法反射の糸』を織り込んだ対魔法マントが、内側からエリンの炎、外側から刺客の放った冷気の魔力に挟まれ、破れはじめる。

　だが予想どおり、襲撃した刺客の位置は確認できた。

「もう逃がさないぜ、俺の大切なマントを台無しにしたんだからな！」

　追跡マーカーと遅効性の毒を付けたカードを刺客に向かって投げる。

　爆煙に混じり込ませ、魔法探知を避けるために弧を描いて飛んで行ったカードからは、刺客を捕らえた手応えが返ってきた。

　追加の攻撃はなく、気配も消える。

　やがて白煙も薄まり、息を飲む観衆達の視線が集まってくる。

　後はぶざまに俺が悲鳴でも上げながら倒れれば、終演だが……。

　エリンを確認すると、俺が強引にマントで覆ったせいか、自分の炎で服があちこち燃えていた。

　サラサラ流れる銀髪に包まれた、ガラス細工のように美しい寝顔は傷ひとつなく安らかだが……。

　スカートは全焼で、ブラウスもあちこち焦げ落ちている。

　いろいろと生々しくって直視できない。

　……しかも、なぜかイメージと違う、かわいらしい花柄の下着だし。

　なんとか頑張って火傷や怪我がないか確認した後、俺は破れたマントやシルクハットを隠し、着ていた貴族服の上着を脱いで彼女の体にそっとかける。

　これなら、回復魔法も必要ないだろう。

　白煙が消えると同時に、俺は大声を上げてのたうち回りながら、カードが着弾した位置をハンドサインで帽子屋に送る。

　それに気づいた帽子屋が追走する。

「うわっ、あーっ！　熱い、痛い！」

　慌てて駆け寄ってきたミザリー教諭が、スヤスヤと眠るエリンと、のたうち回る俺を交互に見て、

「しょ、勝者エリン！」

　と、叫んだ。

　やっと迎えた終演に観客席を盗み見ると……丸焦げになった俺を見て大笑いしている学生たちに交じり、貴賓席のお笑いコンビは立ち上がって、拍手している。

　ブリジット公女は俺に向かって熱狂的に、ツインテールのメイドはため息交じりに。

　既に着弾位置に移動していた帽子屋と目が合うと、申し訳なさそうに首を左右に振った。

　あいつがこのタイミングで取り逃がした？　信じられなくって、息を飲む。

　そこまでの腕となると……あの“傾国の魔女”がいた魔導院の『暗殺旅団』か、同じ帝国の、“闇”とは別の秘密組織『北花壇騎士隊』しか思い浮かばない。

　嫌な予感しかしないが……。

　とりあえず怪我人なしで乗り越えられたことに、俺はぐったりしながら、小さな安堵の息を漏らす。

　確認のためエリンに視線を向けたら、真っ赤な顔で俺のかけた上着で身体を隠しながら、こちらを睨み、

「見つけたわよ、もう逃がさないから」

　周囲に聞こえないような小声で、ポツリと、そう呟いた。

　やはりどこかで、俺はなにかを間違えたようだ。