第三話 才女エリン・フォーワード
――どうしてこうなった？
学園に潜入した俺は、なぜか多くの学生たちに囲まれ、公開処刑されることになったようだ。
ああいや、名目上は再入学試験のための模擬戦か。
しかしなんだろう、これ？ 俺は、今日何度目かの自問自答を繰り返す。
むせかえるような熱狂がコロセウムを包んでいる。
正面には声援を受けて立つ、銀髪の才女エリン・フォーワード。
「それではチャーリー、エリンさん、杖を構えて。チャーリー、震えてますが大丈夫ですか？」
教諭用のローブを身につけ、楽しそうにニヤニヤ笑う女性教諭に話しかけられ、驚く。
彼女はミザリーと言うらしい。
タイトなミニスカートからはみ出す網タイツが、実によく似合う。
ああ、そうだった。今の俺はチャーリーだったな。
「問題ありません」
俺が使ったこともない魔法の杖を構えると、正面に立っていた銀髪の美少女があきれたようなため息をつく。
「構えすらできてないのね。まあいいわ、すぐに楽にしてあげるから」
俺が観客を欺くためにわざと震えると、エリンとミザリー教諭が同時に微笑む。
二人とも、どうかそんな目で見ないでほしい。俺の新しい性癖の扉が開いてしまいそうだ。
ミザリー教諭が楽しそうに、挙げていた腕を振り下ろすと、エリンが攻撃魔法をぶっ放した。
やれやれ、なんでこうなった？
× × × × ×
そもそもこの女教諭、初めから俺に敵意があってやりやすそうだった。
そういう意味では、実に素敵な女性なのだが……俺がどうも、対応を間違えたようだ。
やはり人間関係は難しい。
お嬢様とメイドの美少女お笑いコンビが去って、学園長室の前でまた、帽子屋に小言を仰せつかっていたときだ。
「ぜんぜん女心がわかってません、そんなんじゃダメダメです！ 今度あたしがお勧めの『少女絵巻』を貸してあげますから、ぜひ読んでください。もう、キュンキュンしますから。そういうの女の子には大切で……」
この小言がいつまで続くのか不安になっていたら、
「あなたがチャーリーですか？ 私は大学部魔法科教諭、ミザリーです」
そんな声がして、帽子屋の言葉が途切れ、ちょっと安心する。
振り返ると、３０歳前後だろうか？ ロングの黒い教諭用の魔道士ローブを羽織った、金髪つり目の痩せた美女が俺を睨んでいた。
ムチとか持たせたら、夜の街で人気が出そうなタイプだ。
行ったことないけど、そんな気がしてならない。
「はい、そうですが」
俺が微笑み返すと、
「突然連絡を入れられても、こちらにも都合があります。学園長はお忙しいため、急きょ私が対応することになりました」
ミザリー教諭はそういって俺を足元から順に見上げ、フンと鼻をならした。
「それからここでは身分は関係ありません、皇族だろうと皆平等に扱います。文句があるようでしたら、どうぞまたご自宅で引きこもってください」
そして、俺の反応を伺うようにニヤリと笑う。
むしろここまで敵対心を全面に出してくれると、やりやすい。
さっきみたいな面白コンビなど、対応方法がわからなくて困るが、このタイプなら任務で幾度も出会ってきた。
だから俺は嬉しくなって、心の中で感謝の意を表したぐらいだ。
「突然の復学申込、申し訳ありませんでした。ご対応感謝します。しかし皆平等というのは素晴らしいですね」
安堵しながら返答すると、眉根を寄せてさらに睨み返された。
また何か対応を間違えたのだろうか？
帽子屋を見ると、こちらも嬉しそうに笑っている。さすが切り替えが早い。
「私はマリーといいます。今日からこちらに留学生として……」
帽子屋が話を始めると、それをさえぎるように手に持った用紙を渡し、
「あなたは高等部の錬金科ですね。こちらの塔で別の教諭が対応します」
とっとと去れと、手で払うような仕草を見せた。
帽子屋は笑顔で用紙を受け取り、女教諭に丁寧なお辞儀をすると、俺にウインクしてから立ち去った。
まあ、彼女なら俺より潜入捜査になれているし、人間関係の構築も上手い。
心配にはおよばないだろう。
「それで僕はどうすれば？」
こんな場所で立ち話もなんだろうと、指示を仰ぐ。
「この学園の大学部の魔法科は帝国一、いえ大陸一の難関です。あなたが見合うほどの実力があるかどうか、まずはテストします」
「なるほど……もっともなお話ですね。で、どんなテストを」
「ついてきなさい」
ミザリー教諭はそういうと、大きなお尻を揺らしながらカツカツとハイヒールを鳴らし、颯爽と歩き出した。
きっとあのハイヒールに踏まれたいと願う学生も多いことだろう。
そんな気がしてならない。
しかし話が早く簡潔で素晴らしい。雰囲気もやっと、潜入任務らしくなってきた。
俺は安堵しながら、快く前を歩く女教諭を追った。
そう、ここまでは上手く行ったと思っていたのだ。
それが甘かったのだが……。
× × × × ×
連れてこられたのは学園の端にある、戦闘訓練場の控え室だった。
「我々教諭陣の誰かが相手をしてもよかったのですが、彼女の希望もありましてね」
中に通されると、学生用のハーフの魔道士ローブを羽織った、スレンダーな銀髪の少女ひとり。
彼女は俺と教諭に気づくと立ち上がり、ローブをひるがえしながら凜と背筋を伸ばす。
「引きこもりの皇子だと聞いていたので、もっと怠惰な男を想像してましたけど……多少は楽しめそうですね」
引きこもりを非難するのは辞めてほしい。彼らにだって理由はあるのだ、きっと。俺にはなんとなくわかる。
しかし敵がい心を隠さず微笑む姿は、美しくもあった。
長いストレートの銀髪はサラサラと音を立てて揺れ、整った目鼻立ちに切れ長の銀の瞳は、精巧なガラス細工のようだ。
ローブの中の学生服は、白いブラウスの胸元がわずかに開き、黒のミニスカートから伸びる生足が眩しい。編み上げブーツが脚線を美しく強調していた。
帽子屋や先ほどのお笑いコンビとは違う種類の、女性の魅力が感じられる。
胸の大きさに優劣はない。それを実証できる、素晴らしいスタイルだ。
彼女も三月うさぎがくれた資料に載っていた。
エリン・フォーワード。19歳で大学部2年生だから、俺と同学年になる生徒だ。
19歳は本物の皇子の年齢で、俺の実年齢より2歳年上になる。
俺はまだ17歳で、帽子屋と同い年。
彼女は学園主席の才女で、下級貴族の出身だがたゆまぬ努力で這い上がり、大学部に入ってからは奨学金と栄誉を勝ち取ったそうだ。
資料には反皇族の思想がうかがえるため、接触は控えろとあったが、まあこの状況なら多少の接触はやむを得ない。
「どうぞお手柔らかに」
状況からして、彼女が試験官として何かするのだろう。
俺が握手を求めて手を差し出すと、何か汚いものでも見るように、フンと鼻をならしてそっぽを向いた。
「これから訓練場でエリンさんと模擬戦をおこないます。ああ、安心してください。腕のよい回復魔法士が控えておりますので、即死以外はなんとかなります」
ミザリー教諭が楽しそうに笑う。実にサディスティックだ。
やはり彼女には夜の街が似合いそうだな。
「断ってもいいのよ、その代わり再入学は認められないそうだけど」
エリンは哀れむような視線を俺に投げかけた。
と、なると。ミッションはこの模擬戦を受け、なおかつ目立たないように、合格できる程度に適当に負ける。に、なるのだろう。
よしよし、その手の任務なら慣れている。
俺が承知したとばかりに頷くと、その態度が不服だったのか、エリンとミザリー教諭に睨まれた。
「なめてるの？ あたし学生相手の模擬戦で負けたことないのよ。あなた入学試験に不正の噂もあったそうね。少し怪我でもしないとわからないのかしら」
エリンが憤慨しながら詰め寄ってくる。
威嚇の意味もあったのだろう、彼女を包む魔力がフワッと膨れ上がった。
量質ともに素晴らしい。攻撃的な火属性の魔力は、現役の一般騎士や冒険者の中に混じっても十分通用するレベルだ。
もっとも、数日前に出会った“傾国の魔女”クラスには、まだまだおよばないが。
「いや、そんな意味ではなく」
威嚇してきた魔力ではなく、美少女に詰め寄られたことに驚いて、俺は震えながら両手を上げる。
こらこら、陰キャを脅すんじゃない。本当に困るんだ、そういうの。
おびえていたら、何かがポトリと音を立てて落ちた。
拾い上げるとそれは、シルクハットにマント姿で道化のマスクを被る、小さな手彫りの人形。
最近上層部が流した噂を元に、街で人気が出ている『幻想』のキャラグッズだ。
「なんだこれ？」
俺が嫌そうな顔で人形を見ていたら、真っ赤な顔のエリンが全力で奪い返す。
慌てふためくエリンは、悪戯がバレた子供のようで、どこかかわいらしくもあった。
なんだかキャラが崩壊して、ポンコツ臭が漂いはじめた気もするが……。
「あのっ、これは、その。ちがうくて……」
先ほどの凜とした佇まいからは想像もできないほど、あせりまくっている。
大切そうに両手で人形を包み込む姿は、尊ささえ感じた。
推しが大切なのはとても良くわかる。だがそいつはやめておいた方がいい。
「な、なによ！ あたしのヒーローに文句でもあるの！！」
そんな言葉に、ついつい苦笑いがこぼれてしまう。
「幻想はヒーローなんかじゃない」
ただの、なにも守れなかった、残念なヤツだ。
そう言おうとして、言葉を飲み込む。
するとエリンは、
「もう許さない！ 民衆のヒーローをバカにするなんて、帝国の腐敗は皇族が原因だって噂も、嘘じゃなさそうね」
と顔を真っ赤にして詰め寄ってきた。
「ああいや、ごめん」
「だいたいそのネクタイの結び方とかもダサいのよ、数年前にはやったみたいだけど……。そっか、数年前から引きこもってたのよね！」
「そうなんだ」
そうか、やっぱり俺は三月うさぎに騙されたのか。
しょげる俺に少しだけ溜飲が下がったのか、エリンは大きく息を吸ってから、大事そうに人形をしまって、指を向けた。
「やっぱり大怪我程度はしてもらうわ！ プロフェッサー・ミザリー、観客を断ってたけど、今から集めてください。模擬戦じゃなくて公開処刑にしてやります！」
どうやら少しの怪我が大怪我に変わり、公開処刑で落ち着いたようだ。
俺はなにを失敗したのだろう？
やはり女心ってヤツだろうか。ちゃんと帽子屋に『少女絵巻』を借りて、研究する必要がありそうだな。
俺が悩み込んでいたら、ミザリー教諭が頷き、
「今日明日は舞踏会の準備で授業は休みですからね。1時間もすれば集まるでしょう」
そういいながら楽しそうに笑った。なんか舌なめずりまでしてるし。
こちらは安定のサディスト感だな。
そして俺は1時間後、戦闘訓練所の中央で首をひねっていた。
――どうしてこうなった？
目立たないように任務を遂行するはずが、自分から火に油を注いでいるような気もしてならない。
しかもさっきから、観客の熱気に混じり、冷たい殺気と不穏な魔力が感じられる。
いくら観客席を探しても見つからないから、それなりの腕のやつらが複数人、学生に紛れて行動しているのだろう。
俺を狙っているのなら、まだ楽なのだが……この殺気の矛先は、どう考えても正面に立つエリンだ。
残念な事に、こんなにわかりやすい殺気に、エリンもミザリー教諭も気付いてくれない。
「ってことは、彼女に再入学試験に合格できる程度に負けながら、襲撃者から守り、観客の目を欺きながら、目立たないようにする……」
なにげに難易度が上がった気がするんだが？
目をこらすと、貴賓席らしき場所を陣取り、両手を握りしめて俺を応援しているブリジット公女の姿があった。
隣でツインテールのメイドがうちわで扇いでいたが、元気になったようで何より。
その近くには、学生に紛れるように行動している帽子屋の姿もあった。
観客席で感じる殺気の正体を探ってもらおうと、アイコンタクトを送ると、熱視線を送るブリジット公女と、真っ赤な顔で俺を睨むエリンを交互に眺めた後……。
俺を見て親指で首を切るジェスチャーを返してきた。
はて、彼女はなにをしているのやら。
観客は満員だったが、残念な事に、俺の味方はどこにも存在していなさそうだった。
ここまでお読みいただきありがとうございます！
古き良き？ というか、今のなろうのトレンドからちょっと外れてますが、
主人公が格好良く、魅力的なかヒロインが沢山いて、
異世界でバトルやラブコメを繰り広げる作品を届けたくて執筆してます！
面白いと思ってくれたら、感想やブクマで応援いただけると嬉しいです。
毎晩20時前後に更新を予定してます。
どうぞよろしくお願いいたします。
