第十四話 序曲（プレリュード）
中央講堂横の坂を少し下った場所に、メインホールと呼ばれる会場がある。
元々は武道場として設立されたそうで、正式名は『武道館』。最上部には武をつかさどる金の球体が飾られているが、今や誰もその名で呼ばないそうだ。
「皇子……、やはりこういうのは、困る」
タキシードを着た俺が、ドレスアップしたナタリーとふたりで、メインホールに向かってゆったりと歩を進めている。
焼け跡に残っていたブリジット公女のドレスをお借りし、帽子屋が髪をアップにまとめてくれた。
元々の素材が素晴らしいから、今は注目を引くほどの品のある美しいご令嬢だ。
現に、ホールに向かう学生や招待客が、羨望の眼差しでナタリーを見ている。
しかしナタリーは、恥ずかしそうにうつむくばかり。
「打ち合わせしただろう。エリンは招待客として先に会場入りして、内部の状況調査。マリーはオーケストラに化けての作戦遂行だから、ナタリーしかいないんだ」
俺たちの役は、まずメインホール周辺の敵のあぶり出しだ。
「セオリー通り、潜んで偵察ではダメなのか？」
ナタリーは、斥候経験もあるそうで、知識も豊富だった。
「悪くないけど、効果的じゃない」
奇術の基本動作のひとつに、わざと違う場所やタイミングで注目を集め、そのスキに種を仕込む方法がある。
今回の行動には、オーケストラとして潜入する帽子屋から注目をそらし、エリンの作業を楽にする狙いもある。
「あたしは亜人だ。こんなドレスを着て歩いても、注目など集まらない」
「そんな事はない、皆ナタリーの美しさに目を奪われている」
俺が微笑みかけると、ナタリーは驚いたように大きなパープルのつり目を、パチリと瞬かせた。
「本当にそう思っているのか？ でも……」
会場に急ぐ舞踏会の出席者には、ナタリーの肌の色に気づき侮蔑の言葉を吐き捨てる輩もいたが、俺はそれを無視して笑顔でエスコートするための腕を差し向けた。
「他人がどう言おうが、知ったことじゃない。俺は本当にそう思っている。どうかそれを信じて前を向いてくれ」
「バカ……」
ナタリーは照れたように小さくそう呟くと、そっと俺の腕を取った。
アップにまとめた髪の、後れ毛が夜風に揺れる。
大きく首回りが開いたドレスからこぼれそうな谷間が、俺の腕に押されて形を変えた。
もし問題があるのなら……ナタリーの胸が大きすぎることぐらいだ。
ブリジット公女もなかなかだったが、それでもサイズが微妙に合ってない気がする。
「あー、ナタリーは俺が皇子じゃないって、最初から気づいてたよな」
自分でエスコートしといて、今になって恥ずかしくなる。
そっぽを向きつつ、照れ隠しで呟くと、
「声が違ったからな」
ナタリーが俺の顔を覗き込んで、ニヤリと笑う。
「声？」
「お嬢様の手紙を届けるために、皇子の屋敷に何度も足を運んだ。お顔は拝見できなかったが、ドア越しに声を数回聞いたことがある」
そうか、あいつら文通してたのか。資料にそんな話は書いてなかったぞ。
やはり、今晩は痛い目にあわせてやろう。
俺がふて腐れていると、ナタリーは弾むような足取りで体を寄せてきた。
「皇子と呼ばない方が良いのか？」
「後もう少し、そのままで」
「そのままというのは、この体勢のことか？」
その言葉にナタリーを見ると、俺の肘がスッポリと谷間に沈み込んでいた。
「あっ、いや、それは……」
自分で顔が赤くなるのがわかる。
ナタリーは嬉しそうに俺の顔を見上げると、
「つくづく変な男だな、お前は」
新しいおもちゃを見つけた子供のように笑って、さらに身体を密着させる。
柔らかな感覚が俺の腕を包み、夜風に乗って、女性特有の甘い香りが俺の鼻腔をくすぐる。
周囲から嫉妬のようなささやきまで聞こえてきた。
まあ、目立つのが目的のひとつだが……どこかでなにかを、俺は間違えたのかもしれない。
しばらくふたりで人混みの中を歩くと、
「正面にひとり、後ろに3人」
耳元で、ナタリーが俺にだけ聞こえる小声でささやく。
「いや、後ろは4人だな」
俺が訂正すると、意識を集中させたのが、腕をつかむ手に少し力が入る。
「さすがだな。で、どうする」
「前奏曲は始まった。せっかくの舞踏会なんだ、派手にいこう」
俺はナタリーの細い腰に腕を回し、抱きかかえながらターンを切る。
「きゃっ！」
ナタリーは小さな悲鳴を上げたが、大きくリフトすると俺の顔を眺めて、やれやれとばかりに首を振った。
「後ろの4人を頼む。おかげで大物が釣れたようだ」
「ちゃんと残しておけよ、あれがあたしのメインディッシュだ」
「善処するよ」
小さな身体を両手でリフトしたまま、勢いを増してもう一度ターンする。
ナタリーがバランスを取りながら、後方の刺客を確認する。
驚いた周囲の人々が悲鳴を上げたが、構わずナタリーを放り投げると、空中で回転しながらハルバートを顕現させた。
同時にファイヤーボールやアイスジャベリンの集中攻撃が彼女を襲ったが、余裕でナタリーの剣技がそれをはじき返す。
――やはり彼女は美しい。
逃げ惑い始めた人々を、警備員に紛れた教諭陣たちが誘導する。
坂の上の中央講堂横には、打ち合わせどおりミザリー教諭の姿があり、陣頭指揮を執っていた。
学園が介入できるのは、警備まで。戦闘には介入しない。
その約束だが、上手く刺客が人混みに紛れるのを防ぎ、こちらに誘導してくれている。
「これなら怪我人も出ないし、討ちもらしも出ない」
俺を狙って飛んできたファイヤーボールをかわし、爆風に紛れてマントをひるがえしながら、帽子と道化のマスクを被る。
そして煙が晴れると同時に、うやうやしく正面に立った敵に一礼する。
「やあ、元気そうだね」
しかしその男はハルバートを構えると、汚らしく唾を吐きかける。
「あんな醜い亜人を引き連れて、なにが楽しいんだ？」
そして、品のない笑いを俺に向けた。
やはりこの男は、舞踏会の夜に似つかわしくない。早めにご退場願おう。
「お前のインチキ対策は、魔導院のヤツらが教えてくれた。種がわかれば、糸もカードも怖くねえ。それに妙な仕掛けはあらかた壊されたんだろう？ 今朝のようには行かねえぞ」
品のない笑いと共に、ねっとりとした快楽殺人者特有の闘気が周囲に溢れる。
「種も仕掛けも存在しないが……悪いが、ここはもう俺の独壇場だ」
「言ってろ、本物の武術を見せてやる！」
笑い返した俺に、“惨殺のダグラス”は大声を張り上げ、ハルバートを振り下ろした。
× × × × ×
爺さんと旅をしていた頃、奇術の基本動作として、闘気を使わない不思議な体術『ジュー・ジツ』と、同じように闘気も魔術も使わない剣術、『イアイ・ジツ』を習った。
「イアイ・ジツは上手くなったが、ジュー・ジツは相変わらずだな」
旅一座でナイフ使いだった俺は、剣術の習得は早かったが、体術は苦手だった。
「体術なんて、結局力押しだろ？ 体格がデカいヤツには勝てないし、ましてや闘気を持つ相手になんて……そもそも勝負にならない！」
俺が稽古中に不満を漏らすと、爺さんは楽しそうに微笑んだ。
「ジュー・ジツの極意は、相手の力を利用し、大地の力をも味方に付けるところにある。その気になれば、体長3メートルのオーガだって投げ飛ばせる。奇術の極意もそこにある」
その時俺は笑ったが、旅の途中で爺さんは……。
俺を守るために、体長10メートルを超えるドラゴンの亜種を、ジュー・ジツで投げ飛ばして見せた。
まだその域に俺は達していないが、以来稽古は1日も欠かしたことはない。
もしまた会えるのなら……進化した俺の奇術の腕を、見てほしい。
ダグラスが振り下ろしたハルバートが、爆発するような闘気をまとい、俺をめがけて伸びてきた。
糸やカードの攻撃を防ぐ意味もあるのだろう。スピードとパワーで力押ししようとしているのが見え見えだ。
俺はハルバートをかわし、一気に距離を詰める。
「血迷ったか！」
闘気を持たない俺が接近戦を挑んできたことに、あきれるような笑みを浮かべた。
「どうかな？」
闘気に頼る連中は、いつも足下がおろそかだ。
タックルを仕掛けた俺を、ハルバートの柄で払おうとした瞬間、脚をかけてバランスを崩してやると、コロンと後ろに転がる。
「ちっ！」
舌打ちしながら慌てて立ち上がり、横薙ぎにハルバートを振るうが、体勢が崩れすぎている。
腕力だけで振るわれたハルバートを飛び越え、真横に着地しながら奥襟をつかむ。
「なにを！」
驚くダグラスの懐に入り込み、爺さんの得意技のひとつ『セオイナゲ』をかける。
受け身がとれないタイミングで手を離すと、ダグラスは大きく何度も転がり、ハルバートも手から離れた。
大地の力を味方に付けたジュー・ジツは、やはり闘気に負けない。
爺さんの教えに近づけた気がして、どこかから達成感がわく。
怒り心頭で俺を睨むダグラスに、俺は笑いかける。
「どうした、本物の武術を見せてくれるんじゃないのか？」
わざと間をおいて、ダグラスにハルバートを拾い上げる時間を与える。
SSクラスの戦士の腕は、伊達じゃないようだ。
冷静になって攻められたら、勝ち筋が消える。
だがもう、ヤツは俺の手のひらの上だ。
「くそったれ、どんな卑怯な技を使ってるんだ！ どうせ種があるんだろう」
慌ててハルバートを拾い上げながら大声で毒づくダグラスの周囲には、多くの人が集まってきている。
「さあ、もしそんなものがあるのなら、その武術とやらで見破ってくれ」
俺は集まったギャラリーに帽子をつまんで挨拶しながら、攻撃をよける。
冷静さを失ったダグラスの力任せの攻撃は避けやすく、返し技の投げも決めやすかった。
何度も転がるダグラスに、周囲から笑いが漏れる。
「殺す、必ずお前は殺す……生きたまま皮を剥いで、泣き叫びながら命乞いをする姿を眺めながら、トドメを刺してやる」
完全に正気を失ったダグラスは、もう脅威ではなかった。
このショーも、もう終わりにできると安堵していたら、
「こいつは使いたくなかったが、しかたねえ。寿命が縮むとは聞いたが、数十年削られても、長命なドワーフ族の俺なら……」
鎧の隙間から、茶色い小瓶を取りだし、一気に煽った。
背後からナタリーが走り寄ってくる。
「やはり、魔導院から秘薬を渡されてましたか」
振り返ると、肩で息をするナタリーが嫌悪の表情でダグラスを睨んでいた。
「秘薬？」
「もうひとつの脅威の正体……あれはそのひとつ、寿命と引き換えに、魔力や闘気を向上させる薬で……」
ナタリーの話の途中で、ダグラスの闘気が爆発するように向上した。
「あっはっはっは！ もうこれでインチキは通用しねえぞ、その薄汚え女と一緒に、今始末してやる」
ダグラスの顔面が赤黒く変色し、血管が浮き出し、ドクンドクンと音を立てて脈打つ。
「向こうは片付きました、加勢します」
ダグラスを見て、震えながらハルバートを握るナタリーを、手で制す。
「心配するな。あれじゃあ、逆にやりやすくなっただけだから」
「そんな、バカな……」
ナタリーは驚いて俺を見たが、やはりこのショーはもうフィナーレだ。
ダグラスの闘気は何倍にも膨れ上がったが、冷静さはどう見ても低下している。
ナタリーを下がらせ、俺がひとりでふらりと近づくと、ダグラスは怒り任せにハルバートを振り回した。
もうそこには、歴戦の戦士が持つ技術も経験も存在しない。
同じように数回投げ飛ばすと、ペタリと地面に手をついて動かなくなる。
俺は手から離れたハルバートを拾い上げ、ダグラスの目の前に放り投げた。
「もう一度そいつを手に取り、俺に殺されるか。二度と俺たちの前に姿を見せないよう、隠れて暮らすか。……今、選べ」
既に薬も切れたのだろう。
その問いに、歯の根も合わず、カチカチと口を震わす痩せた老人は、なにも言わず俺の顔を見て怯えるだけだった。
――完全に牙を折った。
これなら、今後こいつの被害に遭うような、罪のない人々もいなくなる。
ナタリーは歯を食いしばりながらそれを眺め、俺が近づいても、握りしめていたハルバートを離さないで立ち尽くしている。
瞳の奥に輝いていた復讐心が、戸惑うように揺れていた。
「メインディッシュは干からびちまったが、どうする？」
「あれじゃあ、腹痛を起こしそう」
ナタリーはしかたないとばかりに首を振ると、ハルバートを消し、俺を見上げた。
「じゃあ、遅刻しないように急ぐか」
俺はメインホールの屋根に向かってワイヤーを投げる。
「ねえ」
ナタリーが俺の首に手を回して、身体を預けてきた。
上目遣いに見詰める視線は情熱的だったが、その瞳の奥に復讐の影は存在していない。
「なんだ？」
「あなたは、何者なの？」
強く抱きしめてきたナタリーの細い腰に手を回し、白煙瓶を割って、ワイヤーを一気に巻く。
「ただの幻想さ」
俺はそう呟いてから、ナタリーを抱きしめ返して、夜空を舞った。
