才媛自刃

6話

　そして。

「センセ」

　ぽんと肩を叩かれる。

　びくりと身を跳ねさせ振り返ると、今村が胡散臭い口元をつり上げ笑っていた。

「今村ァ……どうして、」

「どうして、だなんてこちらの台詞でございます。

　センセこそ、何をしているんですかァ。

　私と打ち合わせの約束でしょうにィ」

「打ち合わせ？　いつ、そんなこと……」

「おや、お忘れになっていたとは。

　貴方は確かに言ったでしょう『担当編集と打ち合わせがある』と」

　出鱈目だ。そう言おうとしたところで、言葉が途切れる。

　そう、間違い無く件の予定に関して口にした。

　だがそれは、痛々しい優しさのまなざしから逃げるための方便であり、真実では無い。

　もしやこの男は、あの淑女との話を盗み聞きしていたのでは？

　途端、悪寒が走る。

「気持ち悪……」

「うぅん、貴方のお言葉には一つ物申したい気持ちはありますが、良いでしょう。

　このまま一緒に店に入って、ゆっくり作品について語らいましょうか」

　嫌だ。なんて人混みの中で騒ぎ立てる程の根性はない。

　吟は仕方なく、彼の向かう先へと渋々ついて行くことになった。

　潜ったのは純喫茶の扉。

　アイスクリンとコーヒーを売りにする店だ。

　席に着くと、今村は微笑み品書きを手渡す。

「どうぞ、お好きなものをお頼みください。

　経費です、経費」

「おう、そんなことなら、本当に好き放題頼むぞ。

　良いのか」

「どうぞどうぞ」

　ずらりと並べられた品書きを見る。

　珈琲紅茶、そして菓子にアイスクリン。

　見ているだけで、執筆の苦しみから解放される。

　こんな寒い中、冷菓子を売るなど、田舎者は眉を顰めるだろうが、ストーブの効いた部屋の中頬張る冷たい甘味はたまらないのだ。

　今村が注文を済ませると、慣れた手つきでウエイトレスがアイスクリンを運ぶ。

　吟は目を輝かせ、「いただきます」のひとつも口にせず、冷たいそれを頬張った。

「幸福、幸福……ふふ」

「おや、上機嫌ですねェ」

　ああ、確かに機嫌がいい。

　今にも頬が緩みそうだ。だが、だが。

　死にたくなってきた。

　この矮小たる、かつ原稿のげのじにも手が着けられない自分が、こうして甘味に呆けて良いのか。

　いいや、駄目だ。

　駄目だろう。

　自分は、もっと苦しまなければいけない。

　苦しんで苦しんで、苦しんで。

　惨たらしく浅ましく、醜く。死ななければいけないのだから。

「センセ？」

　今村が視線を送る。

　だが、このまま舌を噛み切れば。死ねる。

　死ねる、今、ここで。

　大衆の目の前で、清水吟という人間の死をありありと見せつけることが出来る。

　お前らがやったんだと、分からせることができる。

　悪くない。ああ、悪くない。

　良いじゃあないか。これがいい。なぁ、そうだろう。

　今村。

　俯き、ほくそ笑む。

　一人くつくつと肩をふるわせる吟が、奥歯の上に舌を乗せたとき。

　清々しい静寂が壊された。

「センセ」

　腕を掴まれる。

　また、コイツか。

　吟が顔を上げると、目と鼻の先。

　覗き込む今村の顔。

　思わず小さな悲鳴をあげた。

「あいや、驚かすつもりはなかったのですが。

　腹でも痛いのですか」

「痛、い……？　ああ、腹は痛くない」

「そうですか、んならよかった」

　ほっと一息吐いた、されど未だ信用できない顔で今村は胸をなで下ろす。

　――確かに、腹は痛くない。

　だが舌がジンジンと滲みる余韻を感じた。

　確かに噛もうとした。死のうとした。

　されも下顎に力を入れるようなことはしなかったはずだ。

　ぞっと、冷や手が背を撫でる。

　覚えたものは、違和感だった。

　首を吊ったあの時も、橋で項垂れていたあの時も。

　まるで、時間を切り貼りされたかのような、唐突な変化に晒されていた。

　異常といえるだろう。

　希死念慮の強さのせいで狂い始めたか？　

　それとも、処方された薬が悪さをしたか？

　いずれも考えられる可能性ではある。

　だが、吟が最も疑ったものは違った。

　瞬間、手荷物を纏め、吟は立ち上がる。

「あら、まだ食事は来て居ませんが――」

「帰る。会計は任せた」

「エェ、センセ！？」

「五月蠅い、帰ると言ったら帰るんだ！」

そう言って、吟は喫茶店を飛び出した。

「どけ！　このあばずれ！」

　ウエイトレスを突き飛ばし、乱暴にドアベルを鳴らす。

　向かう先は、近くに見える十二階建ての展望塔。

　あそこから飛び降りれば、間違い無く骨も臓物もひしゃげることだろう。

　酩酊屋街を走り抜け、女たちの嬌声を聞き流し、観光客たちでごった返す展望塔の麓まで辿りついた。

　最上階へ昇るにはエレベーターか階段。

　勿論吟が余計な労力を使うはずもなく、客待ちの多いエレベーターへと割り込んだ。

「お客様、おやめください」

「五月蠅いぞ！　私は金を払った客だ。さっさと上に上げろ！」

　怒鳴りつける声に萎縮した登乗員は、仕方なく閉のボタンを押す。

　周囲の客たちの苛立ちを身に受けるも、吟はそれを一切気にする事なく、じっと、その時を待っていた。

　軽快な、ベルの音。

　十二階だ。

「ッ！」

　いの一番に飛び出した吟の向かう先は展望台。

　足場と空中が、手すり一枚で隔たれている、身投げには絶好の場所。

　幸い、他の客は高所を怖がってか、境界線付近には十分過ぎる空間が出来ていた。

　此なら、飛び降りられる。

「お客さん、危ない！」

慌てた様子の搭乗員に、怒鳴り声を一つ上げる。

「構うな！」

「でもこのままだと」

「そのために来たんだよ！」

　吐き捨てるように言った吟は手すりに身を乗り出し、飛び降りた。

　どよめきと悲鳴、そして彼女の名を呼ぶ声。

　全ては浮遊感にかき消され、吟は安堵に包まれる。

　此で、死ねる。

　瞬間、全身を走る痛みによって気を失った。

　頭部を強く打ち付けたことにより一瞬で意識は飛び、髄は折れた。

　内臓はひしゃげ、骨は皮膚を突き破り血だまりを作る。

　清水吟は死んだ。

　十二階の展望塔から飛び降りての自死であった。

　……そのはず、であった。