黒と白の異世界物語

第二章 ノルディア剣魔大会

第28話 ノルディア剣魔大会3

会場の扉がゆっくりと開く。その向こうから、まばゆい光と、観客たちの歓声が一気に押し寄せてきた。

　「……行こう、マユ。」

　俺は小さく息を吐きながら言った。マユは頷き、無言のまま並んで歩き出す。

　観客席はすでに熱気に包まれていた。目の前に広がるのは、巨大な闘技場。その中央に設けられた決戦の舞台に、俺たちはゆっくりと足を踏み入れる。

　「さあ皆さん、お待たせしました！　いよいよ――決勝戦の開幕です！」

　場内に響く実況の声が、さらに歓声をあおる。観客たちは名前を呼び、手を振り、足を鳴らして応援を送っていた。

　「決勝戦の組み合わせは――リオ・ヴィサス＆マユ組　VS　オムイス＆カロイ組！」

　まるで嵐のような歓声が、俺の鼓膜を打った。けれど不思議と、騒がしさの奥で、ひとつだけ聞き慣れた声が届いてくる気がした。

　「……リオ……やってこい！」

　視線を上げると、観客席の端で、父さんが拳を握りしめていた。口は硬く結ばれているけど、目は真っ直ぐに俺を見ている。

　――分かってるよ、父さん。見ててくれ。

まばゆい光に包まれた闘技場の中心で、俺たちは立ち止まった。砂の匂い、足元に伝わるざらつき。目の前には、すでに対面する形で立つオムイスとカロイの姿。

　マユは隣でそっと息を吐いた。顔はいつもより少しだけ強張って見えるが、目の奥には確かな覚悟が宿っている。

　俺たちは頷き合う。言葉はもういらない。やるべきことは、すでに決まっている。

　「両チーム、位置についてください！」

　審判の声が高らかに響くと、観客のざわめきが少しだけ静まった。張り詰めた空気の中、俺はゆっくりと歩みを進め、指定された位置に立つ。

　カロイは相変わらずにやついた顔でこちらを見ていた。だがその後ろで、オムイスが一歩前に出て、じっと俺を見つめている。柔らかなその目の奥に、決して折れない火が灯っているのを、俺は見逃さなかった。

　――これが最後の戦い。全力でいく。

　「――決勝戦、開始！」

　その瞬間、場内の空気が一気に張り詰めた。

　だが、誰も動かなかった。

　砂埃が舞い上がる中、俺とマユは敵の動きをじっと見据える。カロイは相変わらず、口元に薄笑いを浮かべたまま、微動だにしない。目の前にいるオムイスも、無駄に体を動かさず、腰に手を添えたまま静止していた。彼の視線は、鋭く俺に向けられている。

　――一気に仕掛けてこない。探り合いか。

　俺も同じように、動きを封じた。息を整えながら、相手の次の動きを見極める。今は焦る必要はない、どこかで隙を見つければいい。それが分かっているから、俺はじっと待つ。

　だが、すぐにチャンスが訪れた。

　マユが少しずつ間合いを詰め、オムイスの視線が一瞬、彼女に移った。そのわずかな隙に、俺は動き出した。

　「――スフィア」

　心の中でつぶやきながら、俺はスフィアを展開する。カロイの背後にひっそりと展開し、すぐにスフィアから剣を射出した。音もなく、まるで風のように突き刺さるように進むその刃。

　「っ――！」

　カロイは驚いた様子で一歩後ろに飛び退くが、すぐにその動きを察知して身体を反転させる。剣は、カロイの頬をかすめ、わずかな傷を残す。

　「……くそが！」

　カロイが怒りを露わにしながら声を上げる。その目には、明らかな憤怒の炎が宿っていた。だが、俺は一歩も退かず、冷静に構える。

　「オムイス、撃ち落とせ！」

　カロイが叫ぶと、オムイスはその命令に従い、冷静に前に出て、すぐに魔法を展開し始めた。だが、俺はすでに次の手を準備していた。

　「スフィア！」

　スフィアを再度展開し射出した剣を収納する。

スフィアを手元に再展開すると、空間が淡く軋むように揺れ、裂け目のような歪みが宙に浮かび上がる。

　「よし、回収。」

　その言葉とともに、裂け目の中から俺の剣がするりと滑り出し、手の中に収まった。手応えは変わらず、刃も損傷なし。俺はそのまま剣を軽く振るって砂を払い、鋭い音を響かせる。

　「どうした、カロイ。焦ってんのか？」

　わざと軽く笑ってやると、カロイの顔がぴくりと引きつる。頬の傷が、赤く滲んでいた。

　「……何つった……？」

　怒りのままに踏み出そうとするカロイの肩を、オムイスが無言で押さえる。淡々と、しかし確実に魔力が彼の手のひらに集まりつつあった。

　「ほら、来いよ。――前までの俺とは、ちょっと違うぜ？」

「てめぇ……舐めてんのかよォ……！」

　カロイが奥歯を噛みしめながら、腰の剣を抜き放つ。その刃が空気を裂いた瞬間、彼の全身から熱気が立ち上った。

　「――フレイムエッジ！」

　怒号とともに、カロイの剣が紅蓮の炎に包まれる。柄から刃の先まで、燃え盛るような魔力が纏い、剣そのものがまるで火焔の化身のように変貌する。

　「焼き尽くしてやるよ！！」

　燃える剣を振りかざし、カロイが地を蹴る。その勢いは、先ほどまでの静寂が嘘のような、真っ向からの突撃だった。

燃え盛る剣を振り上げたまま、カロイが一直線に突っ込んでくる。その勢いはまさに猛火のごとく、踏み込むたびに地面が焼け焦げる。

　「マユ、サポート頼む！」

　俺が声をかけると、マユはすぐに頷いた。

　「わかってる！」

　マユの手元に魔力の光が集まる。支援魔法か、それとも妨害か。だが――。

　「させないよ！」

　オムイスが呟くと同時に、鋭い風の刃がマユの詠唱に向けて放たれた。咄嗟に防御結界を張るマユだったが、集中は寸断され、魔力の輝きが一瞬で掻き消える。

　「くっ……！」

　マユが悔しげに歯を噛みしめるのを横目に、俺はカロイの炎剣に狙いを定めて駆け出す。

「……コピア」

　俺はカロイの剣先に燃え上がる炎を見つめ、静かに呟く。目指すは《フレイムエッジ》の模倣。かつて一度、模倣を試みて、そして――派手に失敗した技。

　（前と同じ流れ……だが、今度こそ――）

　魔力を剣に流し、炎の属性構成を組もうとした瞬間。剣がびりびりと震え、嫌な手応えが走る。

　（……ダメだ、また暴走する）

　火属性の魔力が不安定に渦巻き始める。あの時と同じだ。剣先が光熱を帯び、爆ぜる寸前だった。

　「……チッ」

　魔力の流れをすぐに断ち、構成を強制中断する。剣はただの鋼へと戻り、危うく大爆発は免れた。

　けれど、迷ってる暇はない。カロイはもう目前まで迫っていた。

　「なら……正面から、受ける！」

　俺は剣を振り上げ、炎を纏った剣と、自らの刃を真正面からぶつけにいった。

「うおおおおッ！！」

　炎を纏ったカロイの剣が唸りを上げる。その赤い軌道は、まるで蛇が獲物に食らいつくようにしなやかで凶暴だった。

　「っ……！」

　俺も負けじと剣を振るう。金属と金属が衝突し、耳をつんざく火花が飛び散った。

　ギィンッ！！

　二度、三度、四度――剣が交わるたび、振動が腕を痺れさせる。カロイの《フレイムエッジ》は一撃ごとに重さを増し、熱を帯び、俺の剣を焼こうとしてくる。

　「どうしたよリオォッ！　さっさと降参したらどうだ！？」

　「……誰が降参なんかするかよ！」

　言葉を交わす暇すら惜しんで、俺たちは次々と剣を振るう。剣戟の衝突で地面が抉れ、周囲に砂埃が巻き上がる。

　「マユ、援護を――！」

　「わかってるッ！」

　マユが後方で魔法を展開するが、そのたびにオムイスの冷静なカウンターが飛んでくる。火球、水弾、風刃――どれも精密に、確実にマユの魔法を打ち消していく。

　「マユちゃんは僕が見とくから、カロイはリオに集中して。」

　オムイスの声が響く。マユは苦しげに唇を噛んだまま、詠唱をやめないが、魔力の流れは寸断され続けていた。

　「……っ、マユは援護できそうにないな」

　俺は苦笑しながら視線をカロイに戻す。

　「じゃあ、一人でやるしかねぇな――！」

　フレイムエッジを纏った剣が再び迫る。カロイの突進、俺の迎撃。剣と剣が火花を散らし、会場の空気がどんどん熱を帯びていく。

　観客すら声を飲み込んで見守る中、俺はただ、正面から全力でぶつかるしかなかった。

「くっ……！」

　カロイのフレイムエッジが猛攻を繰り出す。だが、何度目かの衝突の瞬間、俺は思い切って力を抜いて一瞬だけ剣を引く。

　その隙にカロイが勢いよく突進してくるのを、俺は巧みにかわす。剣が空を切り、カロイの体勢が崩れるのがわかった。

　「今だ！」

　俺はその隙を逃さず、後ろに一歩引いて距離を取る。空気を切り裂くような一撃をかわしただけで、少しだけ呼吸を整える。

　「……っ！」

　カロイもすぐに体勢を立て直し、怒りを滲ませた顔で俺を睨む。しかし、俺はそのまま一瞬の隙を見逃さず、すぐに自分の剣に手をかけた。

「響け……」

　俺は剣に手をかけ、内なる魔力をすべて集中させる。目を閉じ、手元に感じる雷の力を呼び起こす。それはまるで、空の雷鳴のように鋭く、強烈なエネルギーが剣に宿っていく感覚だった。

　「今度こそ、全力で――！」

　その瞬間、剣の先端から稲妻が跳ねるように放たれ、目の前で青白い光を放ちながら雷の力が剣にまとわりつく。その魔力が剣身に伝わり、光の筋が空気を震わせ、周囲の温度を一気に下げていく。

　「行くぞ、カロイ！」

　再び、俺は前に出る。雷の魔力を纏った剣をカロイに向けて一気に振りかざす。

カロイはその一撃に対し、顔を歪ませて後ろに退く。だが、雷の閃光が一気に迫り、彼はその身を全力で守ろうとする。

　「くっ、こんなもの――！」

　炎をまとったフレイムエッジを強く振るい、雷の力に抗おうとするが、雷の魔力はその勢いを増し、カロイの剣を一瞬で覆うように圧倒的な力を振るう。フレイムエッジの炎が激しく揺らぎ、次第にその光が薄れていく。

「こんな奴に……！」

　カロイが悔しげに歯を噛み締めたその瞬間――

　「――《風刃散弾（エア・スプリット）》！」

　突如、鋭い風の刃が横から飛来し、俺の雷気を断ち切るように剣に絡みついた。

　「っ……!?」

　反射的に剣を引いた俺の視界に、オムイスの姿が滑り込む。彼は風の魔力をまといながら、無言のままカロイの前に立ち、構えを取っていた。

　（……なんで、こいつがここに？）

　眉をひそめた俺は、すぐに視線を会場の片隅へ走らせた。

　「マユは……？」

　いた。地面に崩れた姿で、膝を抱えるように小さくなっている。肩がわずかに上下しているが、もう立ち上がれる様子ではなかった。

　（魔力切れか……！？）

　俺はすぐさまマユのもとへ駆け寄った。彼女は地面に膝をつきながらも、意識ははっきりしていて、息を整えようと必死に耐えている。

　「マユ、大丈夫か!?」

　声をかけると、マユはうっすらと顔を上げ、俺に小さく笑いかけた。

　「……うん、大丈夫……ちょっと、魔力が……切れちゃっただけ……」

　苦しそうな呼吸の中に、強がるような口調が混じる。

　「無理するな。もう動かなくていい、あとは俺が――」

　「リオ……気をつけて。あいつら何かする気だよ……」

　その言葉と同時に、空気が重くなる。背筋が粟立つほどの魔力の共鳴。振り返ると、カロイとオムイスがすでに連携の構えに入っていた。

　「――フレイムエッジ！」

　カロイの剣が再び炎に包まれ、その輝きはさっきとは比べ物にならないほどだ。そして、すぐ背後に控えるオムイスが、指先から魔法陣を展開する。

　「増幅の陣エンチャント・リング！」

　風と炎の魔力が混じり合い、激しく揺れる空気が観客席まで押し寄せる。

　「リオ、離れて……これは、くる……！」

　マユが必死に声を張った。

　（……ここで、決め切るつもりか）

　「やるぞ、オムイス！」

　「うん！」

　カロイが火花を散らして動く。背後へ、一気に回り込む軌道。目にも止まらぬ速さで俺の背中を狙ってくる。

　「――《閃撃・裏翔（バックブレイズ）》！」

　その瞬間、オムイスが両手を広げる。

　「《裂空・風衝斬（スカイ・ヴァレイ）》！」

　鋭く広がる風刃が、正面から波のように迫る。前後同時――挟み撃ち。

　「くっそ……！」

　咄嗟にマユを背後に庇うように立ちふさがり、俺は剣を構え直す。

　（守るしかねぇだろ……全部、受け止めてやる！）

　だが――その時。

　「……《ルミナスヴェール》……！」

　か細く、けれど確かに届いた声。

　次の瞬間、淡い金色の光が俺たちを包み込んだ。まるで陽だまりのような、優しくも力強い光の障壁。正面から迫る風刃も、背後から迫る炎の一閃も、その光に触れた瞬間、勢いを殺されるように弾かれた。

　「マユ……！」

　振り返ると、マユが膝をついたまま、手をわずかに掲げていた。だが、その腕はすぐに力を失い、ゆっくりと地面に落ちていく。

　「――っ」

　彼女の身体が、音もなく崩れるように倒れ込んだ。

　「マユ！」

　慌てて駆け寄ると、彼女はすでに意識を失っていた。けれど、顔にはどこか安堵のような表情が浮かんでいる。

「……あれを、受けきった……？」

　カロイが、信じられないものを見るように呟いた。炎の剣を握る手が、微かに震えている。

　「連携までしたのに……何だよ、あの光は……」

　オムイスも唖然としながら、肩で息をついていた。風の魔力がまだ空気中に渦巻いているというのに、彼の眼差しはもはや次の一手を見てはいなかった。

　「……すまん、少しだけ時間をくれ」

　俺はそう言って、マユの身体をそっと抱き上げる。ふたりは言葉を返さなかった。ただ、その目が「分かった」と告げていた。

　試合の緊張が張り詰めたままの会場の中、俺は静かに駆け出す。

　控えエリアの入口まで走ると、待機していた大会係の男がこちらに気づいて駆け寄ってきた。

　「その子は……！」

　「魔力切れです。あそこに置いとくには危険なのでなんとかしてください。」

　「わかりました、こちらへ！」

　男は手早くマユの身体を受け取ると、控えのテント内にある簡易ベッドへと案内してくれた。毛布をかけ、誰かが水を運び、別の係員が治癒魔法の準備を始める。手際のよさから、こうした事態にも慣れているのが分かった。

　マユの安らかな寝顔を確認してから、俺は立ち上がり、静かに踵を返す。

　「……戻ります」

　「ちょ、ちょっと待ってください！」

　係の男が慌てて声を上げた。

　「君、一人で戦うつもりですか？」

　その問いに、俺は振り返らずに答える。

　「やるだけやる。それだけです」

　その言葉に、しばし沈黙が落ちた。だが次の瞬間――

　「……その覚悟、本物ですね」

　小さく頷いた係の男が、何かを差し出してきた。マユのローブと杖だった。

　「彼女のものです。持っていってください。」

　「ありがとう」

　ローブはサイズが合わないが、それでも羽織ると妙に落ち着いた。杖を背に差し、剣の柄を握り直す。

　そして、再び俺は戦場へと走った。

　――場内に戻ると、観客の視線が一斉に集まった。

　剣を携え、少女のローブと杖を身につけた少年の姿に、誰もが息をのむ。

　オムイスとカロイが、すでに構えを取って俺を待っていた。二人の瞳には、さっきまでとは違う熱が宿っている。

　「戻ってきたか、その覚悟だけは認めてやるぜ」

　カロイがニヤリと笑い、剣を肩に担ぐ。

　「でも、情けは無用。本気でいくよ」

　オムイスが低く構えながら告げる。風が彼の周囲で螺旋を描き、鋭い気配を放っていた。

　「いいさ。こっちも――そのつもりだ」

　俺は剣を構え、静かに深呼吸する。マユのローブが風に揺れ、背の杖がかすかに音を立てた。

　先ほどの攻防で体の節々は軋んでいたが、意識は冴えていた。痛みすらも、今の俺には必要な熱だ。

　審判が、恐る恐る手を上げた。

　「……再開！　第二ラウンド、始めッ！」