黒と白の異世界物語

第二章 ノルディア剣魔大会

第22話 魔獣討伐・中編

第2章　7話

「リオ！！」

私の声が、喉を裂くように響いた。

宙を舞った彼の体が、木の根に叩きつけられる。血の匂い。土の感触。魔獣の唸り声――すべてが現実なのに、どこか遠く感じる。

息が詰まる。足が震えて、前に出せない。

怖い。けど、それより――胸の奥が、痛かった。

（こんなの……また、同じじゃない）

視界が滲んだ瞬間、頭の奥が焼けるように熱くなった。

突然、世界が反転する。

――――――――――――――――――――――――――

　あの日も、雨が降っていた。

制服の肩にしみ込む冷たさと、水たまりを踏むたびに足元から伝わる湿気。グレーに染まった空の下、私は傘をさしながら、年下の男の子と並んで歩いていた。

あの子は私より少し小さくて、髪は少し跳ねていて、表情がころころ変わる子だった。何か嬉しいことでもあったのか、足取りは軽くて、私の前を歩きながら、時々振り返っては話しかけてきた。

　なんの変哲もない帰り道。でも、その穏やかさが、私は好きだった。

――なのに。

けたたましいエンジン音が、雨音を裂いた。

突き刺すような黒い影。視界の隅で、信号を無視して交差点に突っ込んでくるトラックが見えた。

時間が、止まったように感じた。

体が勝手に動いていた。手にしていた傘を放り、全力で前に駆け出す。

あの子は、私を見ていた。何も知らずに、笑って。

私は彼の思いきり背中を突き飛ばした。その小さな体が押し出されて、私はそのまま、何かにぶつかるように宙を舞った。

身体が跳ね飛ばされ、地面に叩きつけられる。何かが折れる音がして、でも痛みは遠く、ただ雨が冷たくて、重くて。

遠くで、泣きそうな声がした。

しゃがみ込むあの子の顔が、滲んだ視界に映る。

助けられて、よかった……

安堵と、もう少しそばにいたかったという未練が、胸の奥で交じり合う。

まぶたが重くなる。世界が、暗くなっていった。

――――――――――――――――――――――――――

さっきまで感じてた冷たい雨の感触が消える。

　代わりに、焼けるような熱と、土の匂いが鼻を突いた。

　――違う、ここは……。

　薄く目を開けると、視界には揺れる木々の影と、不規則に踏み荒らされた地面。そして、倒れたまま動かない彼の姿。

　リオ――。

　記憶と現実が、重なる。

　あの時、守った“その子”の面影が、今、目の前にいる彼と重なって見えた。

　私は気づけば走り出していた。足の震えも、恐怖も、すべて振り払うように。

　たとえ相手が魔獣でも、どんなに怖くても。

　私がこの手で守れるなら、それだけでいい。

　胸の奥で、何かが脈打った。

　心臓の鼓動と重なって、体の中から熱がこみ上げてくる。

　私の中に無かった何かが目覚めるのを感じた。

　魔獣がこちらを睨んでいた。けれど、私はもう目を逸らさなかった。

　「お願い……この子を……リオを……」

　私の言葉に応えるように、胸の奥で鼓動が跳ねた。

　その瞬間――。

　ふわり、と音もなく光が舞い上がる。

　足元から、金色の粒が溢れ出した。それはまるで、私の想いが形になったように、柔らかく、優しく空気を満たしていく。

　「ルミナス・ヴェール」

　その言葉が、自然と口をついて出た。

　光はやがて、私を中心にして半透明の幕となって広がる。包み込むように、リオの体を覆った。

　小さな光の粒が、彼の傷口に集まり始める。血が引き、擦り傷がふさがっていくのが見えた。

　彼が、微かに息をした。

　「……っ、リオ……！」

　私は駆け寄り、そっとその手を取る。まだ意識は戻っていないけれど、彼の鼓動は確かにそこにあった。

　スキルの発動は、私の“想い”によるもの。

　私は、この子を――リオを「守りたい」と、心から願った。

　魔獣が一歩踏み出す。

　でももう、私は引かない。

　「……行かせない。これ以上、大切な人を傷つけさせない……！」

　光の幕が脈打つように明るさを増す。

　私は立ち上がり、震える手を広げて魔獣を睨んだ。

「私が……この手で守るって、決めたんだから！」

　光がさらに膨れ上がる。

　私は、守る力を――“この想い”を、確かに感じていた。

　だが、魔獣は怯まない。

　吠え声と共に再び突進してくる。幕は耐えている。でも――限界は、確実に近づいていた。

　足が震える。呼吸が苦しい。それでも、私の意志は揺るがない。

　そのとき――

　「下がってろ、マユ！」

　低く、鋭い声が背後から響いた。

　次の瞬間、閃光のような一閃が魔獣の横腹を斬り裂いた。

　「ヴァルクさん……！」

　魔獣は悲鳴のような唸りを上げ、地を転がる。ヴァルクはひるむことなく追撃を加え、鋭い剣筋が一閃、喉元を貫いた。

　「よし……こいつが最後だな」

　肩で息をしながらも、ヴァルクは周囲に目を配る。倒れた魔獣の周囲には、既に何体もの屍が転がっていた。彼は、リオとマユが相手をした個体を含め、群れの大半を一人で仕留めていたのだ。

　「さすが、ですね……」

　呆然とつぶやくマユに、ヴァルクは少しだけ口元を緩めて返す。

　「何か雰囲気変わったか？」

　そう言って微笑むヴァルクさんに、私は肩をすくめて返した。

　「……まぁ、いろいろありまして」

　それ以上は、言葉にしなくても伝わる気がした。自分の中で何かが変わった。それはたぶん、私自身が一番感じている。

　だけど――その安堵も束の間だった。

　空気が、変わった。

「……？」

　ヴァルクさんが視線を森の暗がりに向けた。私もそれにつられて見た瞬間、木々がざわりと揺れ、大きな影が姿を現した。

　「……来やがったか」

　ヴァルクが剣を構える。

　木々の間から姿を現したのは、一回り――いや、二回りも大きな黒い影。しなやかで鋭利な筋肉をまとった狼のような魔獣。漆黒の毛並みは月の光すら弾き返し、その瞳は、燃えるような金色に輝いていた。

　他の個体とは明らかに違う――群れの支配者。その圧倒的な存在感に、私は思わず息を呑んだ。

「……群れの主か」

　ヴァルクさんが低くつぶやき、再び剣を構える。私の前に立ちふさがるその背中に、さっきまで見せなかった緊張が走っていた。

　「リオが起きるまで、こいつは俺が引きつける。お前は下がってろ」

　言うが早いか、ボス魔獣が地を蹴り、突進してきた。

　その動きは、これまでの魔獣とは別次元だった。

　「っぐ……！」

　ヴァルクさんの剣が火花を散らしながら激突する。だが、ボスの力は凄まじく、受け止めたまま後方へと弾き飛ばされた。

　「ヴァルクさん！」

　私が叫ぶより早く、彼は受け身を取りながら起き上がる。けれど、肩で息をしているのがわかる。先ほどまでの戦いで、すでに消耗していたのだ。

　「……まいったな。こりゃあ長くはもたねぇかもな」

　それでもヴァルクさんは、へらりと笑って剣を構え直す。その背に、私は祈るように言葉を飲み込んだ。

　――お願い、リオ。

　もう、誰も傷ついてほしくないの。

　だから――

　「早く……目を覚まして……！」