神も知らないミライの行方

１章 出会い

『過去の自分と』

『血が出ても、泣きも叫びもしない。気色悪いなお前……』

『……気色悪いだと？俺をこんな風にしたのはお前らだろ』

　俺の心を、黒い感情が汚していく。

『俺が生きていちゃいけないなら、お前らも生きていて良いはずがない』

　このままだと、世の中は敵だらけになってしまう。

　これ以上、歪んではいけない――

　けれど、理性はじわじわと蝕まれるように消えていく。

　まるで闇に呑まれていくかのような、ずっしりとした重みが身体を支配していく。

　そして俺は、心を剥がされたかのようにふわりと浮かび上がり、上から自分の身体を見つめるような状態になっていた。

　気づけば今まで言われ続けていた言葉を口にしていた。

『もう俺に暴力を振るえないくらい』

　いつも使われていたソレを向ける。

『調教してやるよ……』

　――あの日を思い出し、俺は心が壊れていたのかもしれない。

「はっ…………」

　スナップイーターは千切れた部分から身体が裂けたものの、すぐに再生し、二体に分裂していた。

　俺らが逃げられないよう挟み、牙を光らせる。

　口からは唾液のようにドロドロとした体液が垂れる。

　今、俺が死線をさ迷ってという事実だけでニヤケてしまう。

　もう、あんな一方的な暴力は嫌だと思っていた。

　けれど緊迫した状況であるほど、俺の心の闇がざわめく。

「……あっはははは！」

　笑いが止まらない。

「ははっ、ふはははっ！」

　止められない。

「氷雨？どうしちゃったの？」

　心配そうに、恐れるように、咲良はそっと問いかけてくる。

　けれど俺には届かない。

　この俺ではなく、今俺の身体に居る俺には……

　笑うことに飽きたのか、俺はスナップイーターを睨み付けると、ポツリと呟いた。

「…………せ」

「ひさ、め……？」

　耳を疑ったかのように咲良が青ざめた顔を向ける。

　けれど、俺の中にいる、俺ではない誰かがもう一度告げる。

「殺したいなら殺せ」

「ちょっと氷雨っ！？あんたっ、何言ってるかわかってるの！？」

　咲良が尋常ではないほどに取り乱している。

　俺の両肩を掴みかかり、ガタガタと前後に揺さぶる。

「死んだら、殺されたらもう会えないのよっ！？葵衣やあんたの仲間、誰にも――」

　そして大きく息を吸い込み、より一層大きな声を張り上げて

「彼女の私にも！！」

　けれど俺は冷徹な視線を送るだけだった。

　咲良は唇を噛みながら目を伏せる。長い睫毛(まつげ)を震わせるが、涙は枯れたかのように流れる気配が無い。

　俺は興味が無さそうにスナップイーターと向き合う。

「ただの虫けらが、俺を殺せるわけないだろ？」

　そして俺は走りながら槍を地に刺した。

　槍がしなりながら弧を描いた瞬間、足を地から放す。

　身体がふわりと宙を飛び、スナップイーターの眼前まで迫っていた。

　口を大きく開け、飛び込むのを待ち構える姿が視界に入る。

　だが、俺は冷静に腰のベルトについた留め具を外し、ソレを手にした。

　それは硬鞭と呼ばれる鉄で出来た棒状の鞭だった。一定の間隔で節目が付いている。

　グシャという鈍い音と共に、スナップイーターが横転する。

　そして俺は宣告した。あの日と同じように

「俺が調教してやるよ」

　――同じ言葉を

　手の平にポンポンと軽く硬鞭を当て、悪役のように不気味に、口元だけで笑う。

　咲良はすっかり青ざめ、俺とは一線引いた位置に居る。腰を抜かしてしまったのも、当然と言えば当然のことだろう。

　ちなみに一部始終を目撃し、俺の過去を知るはずの葵衣は――

　虫が分裂した衝撃で意識を失っていた……

　真っ暗な部屋の中、水が流れるような清々しい音が響いていた。

　ぱしゃぱしゃと水の床を幾度も踏む影が揺らめき、同時に飛沫が跳ねる。

　飛沫は僅かな光を反射して煌めいた。

　緋色の神――ナギは踊るようにくるりと回る。

　楽しげに軽やかなステップを踏み、黒いドレスの裾が舞う。

　近くにしゃがみ込んでいた緑髪の袴の少女、沙羅は不思議そうに首を傾げた。

「楽しそう、なんで？」

　待ってましたと言わんばかりにナギは振り返った。

「闘争本能が目覚めたみたいだからねぇ」

　ピンと来ない様子の沙羅。けれど、暫くしてハッと息を飲んだ。

「まさか……」

「そう、そのまさか……だよぉ？」

　沙羅は認めたくないと言うように首を嫌々と振る。

「残念ながら、現実は残酷なんだよぉ？」

　茶目っ気のある口調とは対照的に、沙羅は焦燥感を抱いていた。

　葵衣と同じく氷雨の幼馴染みだからこそ、『彼』が暴走していることをすぐに理解できていた。

　だからこそ今すぐに会いに行くことが出来ない、助けられない自分にもどかしさを感じていた。

「それにしても、君たちは全然似ていないんだねぇ……」

「何？」

　日に焼かれず染みの無い綺麗な白肌を、ナギは舐めるように見回す。

　沙羅はゾクリと肌が粟立っていた。

　自分の身体を隠すように抱き締め、軽蔑の目を向ける。

「その髪飾り、家宝なんだよねぇ？」

　ナギが指差したのは、沙羅の編んだ横髪に付けられた、柊の髪飾りだった。

「そうだけど……」

「その髪飾りはずっと受け継がれるんだよぉ～」

「？」

　家宝が受け継がれることは当たり前だと思っていた沙羅は、言葉の裏に隠された意味に気付かない。

「よぉ～く知ってる子が、君と同じ髪飾りを付けてるんだなぁ」

　その笑顔はあまりにも不気味なもので、沙羅はようやく勘付いた。

「嘘……」

　想定外な出来事に声は掠れ気味。無理矢理絞り出したようだ。

「私の、子孫……葵衣や氷雨と……？」

　妖艶な笑みと、沈黙が答えだった。

　お金持ちな家系に生まれ、ずっと甘やかされて育ったお嬢様な沙羅。

　氷雨とは正反対だった。

　食べる物に困らず、衣服はいつも新品。家に帰ると両親が暖かく迎えてくれて、笑顔の絶えない本当に幸福な家庭。

　氷雨の過去がどれだけ過酷であったか想像がつくはずもない。

　それでも沙羅は氷雨を理解する努力をし、友人という関係を築いていた。

「それでぇ、君はどうするのかなぁ～？」

　ナギは楽しげに問いかけた。

「あたしのモノになる決心はついのぉ～？」

　すでに答えが決まっている質問をわざわざ再度声に出すことで、沙羅を煽っているのだ。

「…………っ！！」

　純真無垢な沙羅にとって、心身を捧げろというナギの命令は、屈辱的以外の何物でもなかった。

　それでも拒否権はすでに取り上げられており、氷雨を助けるためにはナギに抗うことなど出来るわけがなかった。

「わかっ、た……」

　顔を林檎のように真っ赤に染め上げ、沙羅は袴をはだけさせた。

　するりと、足下へと服が落ちる。

　下着姿で恥じらう沙羅を、ナギは満足げに見つめた。

「交渉成立だねぇ」

　パチンと鳴らすと、沙羅の首元に鈴が現れた。チリンと涼やかな音を響かせる。

「二人、助けてくれたの……？」

「敵さえいなくなれば、眠りにつくはずだからねぇ」

「あり、がと」

　沙羅の視界は歪んでいた。視界に写る物がゆらゆらと揺れ、光が反射する。

　瞳いっぱいに潤う雫が、ぽとりと落ちる。

「これで君はあたしのモノだよぉ？」

　沙羅は葵衣、氷雨、夜宵の三人には自分の穢れてしまった姿を見せたくない。

　もう合わせる顔が無いと涙を流した。

「ごめ、なさい……」

　静寂の世界で、その言葉だけが波紋のように広がった。

　硬鞭を振るう氷雨の力は圧倒的だった。

　スナップイーターは叩かれる度に肉塊が削れ、バラバラと散っていく。

　けれど肉塊は集まり、新たな一体として生まれ変わる。

　完璧に囲まれた三人。咲良は舌打ちすると白衣へと手を伸ばした。

「氷雨、避けなさいっ！」

　返事を聞く間もなく白衣の裏にぶら下がった爆弾を外し、頭上へ放り投げる。

　ピンは白衣に固定されているため、外した時点で爆発までのカウントダウンは始まっている。

　氷雨は瞬時にスナップイーターから飛び降りた。

　咲良は葵衣を庇うように伏せる。

　刹那、周囲に爆炎と爆風が広がった。

　弾けるような光の中、咲良は口を布で覆いながらもう一つ爆弾を投げた。

　上空で筒から紫の煙が迸る。

　背の高いスナップイーター達を包み込むと、爆炎の影響もあってか動きを鈍らせていた。

　氷雨は槍を引き抜き、円を描くように自分を中心として横一文字に振るう。

　ズバッと、真っ二つに裂けるが、再び肉塊同士で集まろうと蠢く。

「キリがない」

「そうね」

　しかし――再生には限度があったのか、スナップイーターの身体は石化し、粉々に砕けた。

「終わった、か……」

「ええ」

　二人は疲労が滲み出ていた。

　汗を袖口で拭い、氷雨は落胆する。

「ちっ……」

「氷雨？」

　破壊的な氷雨は普段の氷雨とは別の人格。咲良にも理解出来ている。

　リミットがあっても仕方がない。

「ありがとう、あの――」

　咲良は自分達を助けてくれたお礼を言いたかったが、どう呼ぶべきか悩んでいたようだ。

「俺のことは水雨(みふる)と呼べ」

「ありがとう、水雨」

　フッと笑うと、水雨は瞼を閉じた。

　ゆっくりと開かれた瞳には光が戻っている。

「おかえりなさい、氷雨」

　虚をつかれたような顔をする氷雨。

　どうやら暖かい言葉に胸を打たれていたようだった。

「ただいま」

　返事をすると、恥ずかしげに顔を伏せた。どうやら氷雨は水雨の記憶を持っているようだ。

　咲良は戻ってきた氷雨のことを強く抱き締めた。

　少し二人から離れた場所で目を覚ました葵衣は、起き上がると静かに二人を見つめた。

「ようやく水雨が出てきたみてぇだな」

　知らないようで、全てを知っていた。

「それでいい。お前は、俺らは水雨と向き合わないと、神と会う意味は無いんだ……」

　葵衣は既に虫嫌いを克服していた。気絶のフリは水雨を呼び起こすための芝居でしかない。

「ごめんな、氷雨……」

　本人以上に悲痛な想いを抱えながら、葵衣はただ謝ることしか出来ずにいた。

「ごめん、水雨…………」