第一章 坂東下向 【３．勘解由】
【３．勘解由】（かげゆ）
国豊は、国衙の敷地を一通り巡った。
東院には、国博士と学生たちの学問所、文書局、書生の詰所などが置かれている。
若い学生たちの朗読が響き、
史生たちが筆を走らせる乾いた音、
墨の香りの中に、国豊は妙な違和感を覚えた。
（誰も、目を合わせようとしない・・・）
小掾の案内で、国豊は厳重に保管された 国璽を確認した。
国豊が国璽を確認すると、為憲はわずかに視線を逸らした。
その背中には、腐敗を隠す者特有の“軽さ”があった。
次に、西院へ向かうと、国医師が薬草を刻み、学生たちが傷病者の手当てをしていた。
薬草を刻む音、傷病者の呻き、医学生たちの慌ただしい足音が混じり合う。
徐に宿老の国医師が巻物を差し出す。
「大掾殿、昨年の疫病の記録でございます。」
国医師が差し出した巻物には、郡ごとの死者数、治療法、薬草の不足などが細かく記されている。
国豊は静かに言った。
「人の命を守ることも、国を治めることの一つだ。」
国医師は一瞬、長く伸びた白い眉毛の下の窪みを大きく見開き、国豊の顔を凝視した。
その目には、淡い期待が宿っていた。
正午も近くなり、国豊は、最後に倉庫群へ向かった。
高床式の巨大な倉が十棟以上並び、米俵、布、塩、干し魚が積まれている。
国豊は、封印が解かれていた倉のひとつを見て眉を寄せた。
「こちらの倉は検封されていたようだが・・・」
鍵束を持った雑掌の一人、痩せた男が、落ち着かない様子で周囲を見回していた。男は、肩を震わせて、国豊の耳元に囁くように言った。
「大掾さま……今年は海沿いの郡で不作がありまして。為憲様が……封印を……」
その喉が、ごくりと鳴り、言葉の先を飲み込んだ。
（封印を施された倉は、朝廷の許しがなければ開けてはならぬはず・・・）
倉の扉が軋む音を立てて開くと、内部の空気は淀んでいた。
俵の数が合わない。
布の束が不自然に少ない。
干し魚の箱は、半分が空だ。
正庁の執務場所に戻った国豊は、田文（土地台帳）と徴税記録を突き合わせ、数字を追った。
――合わない。
「……これは、どういうことだ。」
声は低く、静かだった。
だが、その静けさこそが、周囲の官人たちの背筋を凍らせた。
随伴していた司生が、蒼白な顔で唇を噛みしめていた。
彼は、震える声で言った。
「大掾さま……申し上げます。前任の大掾が亡くなってからの空白の間、
常陸介さまと小掾さまが、……夥しい官物を……」
恐怖が喉を塞ぎ、言葉が途切れた。
国豊は司生の肩にそっと手を置いた。
「言え。」
その一言に、司生は涙をこぼしながら続けた。
「改ざんしたのは我らです……為憲様のご命令で、帳簿を改ざんして、大量の官物を横領し、開拓済みの田を“未開墾地”として隠しました・・・しかし、やらねば斬ると仰せになり……」
歳若い書生の一人が、震える声で続けた。
「私には、病の母と幼い妹がおります。逆らえば……家族が……」
言葉が途切れた。
「大掾さま……どうか……どうか我らをお救いください……」
国豊は倉の闇を見つめた。
胸の奥で、静かな怒りが燃え始めた。
声を荒げることはなかったが、爪が掌に食い込むほど震える拳を握りしめていた。
「……これほどまでに、国を……」
声が震えた。
怒りを押し殺そうとしても、胸の奥から込み上げてくる。
司生と書生は、息を呑んで国豊を見つめた。
国豊は、深く息を吸い、ゆっくりと吐いた。
そして、静かに言った。
「……租税は国の血脈。ここが乱れれば、国が死ぬ。」
その声は、倉の奥の闇を震わせるほどの静かな力を帯びていた。
国豊は、常陸国府をあとにしながら、腐敗に沈む石壁を見渡し、静かに誓った。
「必ず、この国を立て直す。」
その誓いは、誰にも聞こえぬほど小さかったが、
確かに国豊の中で燃え始めていた。
