おにポチャで転スイ（転生）しました！？

第３章

96 怖がらせちゃった！？“視線”のハツユリ！

　穴の奥から感じた“視線”が、ふっと霧散する。代わりに、神殿の空気が急に澄んだ。青白い光がふわりと舞い上がり、僕たちの足元をめぐるように漂い始めた。

「……おい、影が動いてるぞ」

　カゲミが僕の袖をつかむ。

　影だけじゃない。霧も、光も、空気そのものがゆらゆらと揺れ――ひとつの形をつくり始めていた。

　白い布をまとい、長い髪が水面のように揺れる影。輪郭は淡く、けれど気高さだけは失われていない。

　――その存在は、静かに姿を成した。

「……嘘でしょ……！」

　みんなが息を呑む。タリクでさえ記録板を落としそうになっていた。

　そこに立っていたのは――。

『はじめまして。窪底川村、初代影巫女――ハツユリと申します』

　彼女の足は地についていなかった。淡い光の粒が衣の裾から地面へこぼれ落ちていく。

「……ハツユリ、様……？」

　かすれる声が自分のものだと気づく。

『……なぜ、おびえるのです？』

「えっ……と、その……すみません？」

　幻影はゆっくりと顔をあげ、こちらを見てニコリと笑う。月光のように静かな瞳は、どこか懐かしさを帯びていた。

『ふふっ――よくここまで来てくれましたね』

　その声は空気ではなく、胸の奥に直接溶け込むように響く。

「は、話してる……？」

　カルマが震える声で呟いた。

『私がこわいの？魔物くん』

　その視線がカルマに向いた瞬間、彼は汗だくで固まった。……わかるよ、カルマ。僕でも正直ちょっと怖い。

「こ、怖いなんて……そんな……！」

　強がる声と、ぷるぷる震える膝。

　ハツユリはふわりと表情を緩ませた。

『大丈夫。あなたを傷つけたりはしませんよ。あなたは“恐れの影”を多く背負っていますね。でも――』

　白い光がカルマの足元をそっと撫でた。それだけで、彼の震えがほんの少しだけ和らぐ。

『恐れは、あなたを責めるためのものではありません。あなたが“生きてきた証”ですから』

「……証……」

　カルマの喉が、小さく鳴った。彼の大きな瞳が、ほんの少しだけ幻影をまっすぐ見られるようになっていた。

　カゲミは、じっとハツユリを見ていた。まるで、自分の源流を確かめるように。

『影巫女の力が、千切れかけています。この地にはいま、影の“古い淀み”が戻ろうとしているのです。』

「古い……淀み？」

　ツバネが小さく息を呑む。

　ハツユリの視線が、そっとカゲミへ向いた。

『あなたの影――ずいぶんと揺らいでいますね、カゲミさん』

　カゲミの肩がわずかに跳ねる。

「……オレは、揺らいでなんか――」

　言い返そうとするが、声が震えてしまった。

『大丈夫。揺らぎは変化でもあります。あなたが“自分の影”を選ぼうとしている証』

　その言葉に、カゲミは唇を噛んだ。ハツユリの気配が、今度は僕へ向いた。

『セオトさん。祠の魔物、ササメがあなたを攫ってしまいました。……ごめんなさい。あなたは水の記録者。だから巫女だと思ったのでしょう……』

　その言葉に、胸の奥がぴくりと揺れた。

　――ああ、あの時。

　影巫女を探すように命じられた魔物に……女の子だと間違われて攫われたんだっけ。

「僕はなんとも思ってません。安心してください」

　そう口にしながら、少しだけ視線をそらす。キュリシアに来てから、こういうことって……まあ、たまにあるような……。

「ああ、そういえばあったね、そういうことが」

　ミラさんが素で思い出しちゃった！

「ミラさん、言わなくていいです……！」

　僕は思わず小声で抗議した。

　そんなやり取りもよそに、ハツユリは静かに続ける。

『けれど、影の道を避けることはできません』

　その声音は、一瞬で場の空気を張りつめさせた。

「影の……道ですか？」

『この神殿は――影巫女の記憶庫。私の残した最後の“記録”を、あなたたちに託します』

「記録……？」

　僕がつぶやいた瞬間だった。

　――ゴォォ……ン……

　低い音が床下から響き、神殿全体が震えた。青白い紋様が壁に浮かび上がる。

『恐れなくても大丈夫です』

　ハツユリの幻影が、そっと僕たちを見渡す。

『記憶とは、本来“水”と同じもの。流れ、巡り、澱み、そして形を変える……あなたたちは今、その源に触れようとしています』

　僕が一歩近づくと、ハツユリの手から光の粒が舞い、胸の奥へ溶けていった。

　霧がほどけるように床の模様が分かれ、細い道が奥へと伸びていく。まるで長い眠りから覚めたように、青の灯りがひとつ、またひとつと点っていく。

「……開いた、のか？」

　タリクが思わず息をのむ。

　カゲミはじっと奥を見つめていた。影が、彼の足元で揺れ動いている。まるで、何かに応えるように。

「カゲミ……？」

「……なんか……呼ばれてる気がする。影が……ざわざわして……落ち着かない」

『あなたの影が“記録”に反応しています。影巫女の力はあなたの中にも流れていますから』

　ハツユリの声が静かに落ちる。カゲミは言葉を失い、影だけが震えていた。

「……オレは、逃げないよ」

　その小さな呟きは、誰よりも強かった。

　ハツユリが、静かに微笑む。

『では――進みなさい。この先で、あなたたちは“影の起源”を知ることになるでしょう。どうか……迷わずに』

　光が強まり、神殿の奥がまばゆい蒼に染まった。そして――幻影の姿はゆっくりと淡くなっていった。

『……影巫女カゲミよ。あなたの影が、どうか正しく在れますように』

　その祈りだけを残して。

　静寂が落ちる。カゲミはしばらく動けず、ただ光の消えた空間を見つめていた。

「……影の、起源……」

　小さくつぶやく。

　僕たちは顔を見合わせ、神殿の奥へとつづく青い道へと視線を向けた。戻れないかもしれない――それでも、不思議と足は止まらなかった。

「……行こう、みんな」

　僕が言うと、ミラさんがにやりと笑った。

「言うと思ったよ、セオト。じゃあ行こう――影の奥へ！」

　勢いよく先頭へ飛び出していく。あれ……ミラさん、スピード出すぎでは！？

「師匠！単独行動はダメだよ！」

　セリアンが慌てて追いかける。

「わかってるって。でもほら見て！床がうっすら光ってるんだよ！？踏むと反応するの、すごくない！？」

　子どもみたいに足元の光を確かめながら進んでいくミラさん。

「だからって前のめりになりすぎなんだよ！」

「心配性だなぁ、セリアンは」

「師匠が心配事を増やすんですよ！！」

　言い合いが反響し、奥の静寂が揺れる。ミラさんのテンションは上がる一方だ。

「セオト、この光、きっと“記録を読むための道”だよ！何百年も前の巫女が残した仕掛けなんて……ロマンしかないよね！」

「ミラさん！落ち着いて！」

　僕が声を張ると、ようやくミラさんが振り返った。

「大丈夫だって。ちゃんとみんなで行くよ」

　そう言いながら、足はしっかり前のめり。セリアンが頭を抱えた。

「……ほんと、冒険向きってこういう人なんだなぁ……」

「諦めろ……」とツバネ。

「諦めたら師匠がどこまででも行っちゃうんだよ！！」

　そのやり取りに、カゲミがぼそっと呟いた。

「……まあ、にぎやかな方が淀みも寄ってこねえし」

　こうして僕たちは、青い光の道へと踏み出した。その先で何が待っているのかも知らないまま。

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　じいぃっ――。

　……わたし、そんなに怖かった？

　ただ、そこに穴があったから覗いただけなのに。

　だってね、ちょっと「見えたから見ただけ」なんだよ。

　それなのに、あんまりみんながビクビクしてるから――つい笑っちゃったわ。

　え？そんなに驚くことだったの？

　でもね。

　みんなが無事でいてくれるなら、わたし、怖がられたっていいの。

　だって、見守るのが影巫女だもの。

　たとえ “視線が怖い” って言われても――。

　わたしは今日も、そっとみんなを見守っています。

　――初代・影巫女ハツユリ。