90 使命見つけちゃった！？僕の加護をもつカルマ！？
僕の手をぎゅっと握るカルマは、小さく息をのんだ。
「ここって……水龍さまの中なの？」
声は震えていたけれど、逃げ出す気配はどこにもない。むしろ、何かを確かめようとするように、僕の袖を少しだけ強くつまんだ。
澄んだ流れの中、水龍さまがゆったりと身を向けた。その巨大な影が動くだけで、水の空気が震える。
「よく入ってこれたな……」
水龍さまの声は深い水底のように低く、それでいて不思議なほど澄んでいた。カルマはびくっと肩を揺らしたが、手だけは離さなかった。
水龍さまの長い瞳が細められる。深く、底知れぬ湖面のような光が揺れていた。
「――セオトの加護を受けた、魔物の子か」
「えっ！魔物だったの！？」
その言葉を聞いた瞬間、カルマの心臓が跳ねた。ぎゅっと握る手のひらから、その震えが痛いほど伝わってくる。
カルマは小さく口を開けたまま固まり、ぎこちなく息を吸った。
「ぼ、僕……魔物、黙っててごめんなさい。消されちゃうと思ったのに……生きてる……」
かすれた声は、水に沈む泡みたいに弱く散った。逃げたい――そんな揺らぎが全身からこぼれていた。
水龍さまは威厳をまといながらも、どこか柔らかい響きで告げる。
「恐れずともよい。お前が来られたのは偶然ではない。“加護を持つ者”だけが、我の内側へ入る道を見つける」
その言葉に、カルマの喉がごくりと鳴る。
まだ不安の影を残しているけれど――同時に、何かを悟りはじめてもいた。
「ぼ、僕……生きてていい……の……？」
その問いは震えていた。けれど、前へ進むための、初めての一歩の音でもあった。
僕は思わず、カルマの手を握り返す。
「カルマ、大丈夫。水龍さまは――君を否定してないよ」
カルマはゆっくり、僕のほうを見上げる。そして小さく深呼吸をして、ぽつりと言った。
「……うん。僕、怖かったけど……でも、ちゃんと生きたい」
水龍さまがゆるりと喉を鳴らすように応えた。
「よい心だ。お前には使命がある。……まもなく、わかるだろう」
その響きは、胸の奥の暗闇に光を落とすようだった。カルマの胸の中で、何かが熱く、静かに灯りはじめる。
水面に反射する光が揺れ、まるで彼の背を押すように広がった。
そして――水龍さまの瞳に導かれるように、カルマはゆっくり前へ進む。
「よい。感じるままに動け。すべては、ここから始まる」
何かが呼んでいる――まだ形は見えないけれど、確かに自分に向けられた何か。カルマは深く息を吸い込み、力強く頷いた。
未知の使命――けれど、今は恐れよりも、胸の奥のわくわくが勝っていた。
その時だった。
水龍さまの内側を満たす光の粒がふわりと集まり、カルマの目の前で揺れる。
光はやがて――小さな影の存在が姿を現した。
「……き、君はだれ？僕、カルマ……だよ」
カルマの声は少し震えた。影はちらりと目を光らせ、にじりと近づく。
影はちらりと赤い目を光らせ、そっと近づいてくる。怒っているわけでも、脅すつもりでもない。
ただ――風に迷った子どものように、寂しそうに揺れていた。
（この子……友達になりたいんだ……）
カルマの胸に、ぽっと温かいものが灯る。
加護を持つ彼だからこそ気づける波長だった。
カルマはそっと手を伸ばす。
「大丈夫だよ。怖くない。オレと……友達になろう？」
影は一瞬ためらったが、ふわりとカルマの手のひらに触れた。
途端に影の輪郭が光を帯び、黒い羽がひらりと開く。
――ハグロトンボだった。
水龍さまは静かに見守り、微かに微笑む。
「お前には種族を超えて“結ぶ”力があるようだ。それは――守り、導く使命へと繋がるだろう」
カルマは胸に手を当て、しっかりとうなずいた。使命と友達、その二つが温かく重なり合う。
ふと気配を感じて振り返ると、カルマがこちらを見ていた。胸の前でそっと羽ばたくハグロトンボを見つめるその目は、もう怯えていなかった。
「カルマ君、もう影を怖がらないね」
僕がそう声をかけると、カルマはびくっと肩を揺らし――
すぐに、恥ずかしそうな笑みを浮かべた。頬がほんのり赤い。けれどその笑顔には、確かに「うれしい」が滲んでいた。
「う、うん……。影、怖かったけど……この子、優しかったんだ。気づけて……すごく、うれしい……」
その声は震えているのに、芯があった。自分の中の恐怖をひとつ乗り越えた、そんな響きだった。
そのとき――水面の光を反射させながら、カゲミがすっと近づいてくる。
彼女の黒髪が水の反射で青く照らされ、横顔に淡い光が滲んだ。
「……魔物と友達になれるんだな。カルマ、よろしくな！」
不器用な言葉なのに、驚くほどやさしい声だった。カゲミ自身も、どこか誇らしげに見える。
カルマはぱっと顔を上げ、嬉しそうに頷いた。
「うん！ありがとう……！えっと……カゲミ姉ちゃん、その……僕も、よろしく！」
ハグロトンボがひらりと舞い、三人の間に虹色の波紋を落とす。さっきまであんなに重かった空気が、驚くほど軽く澄んでいく。
影を怖がっていた子が、影と友達になった。
その瞬間を祝福するように、水龍さまの内側が静かに輝いた。
セオト兄ちゃんが、影に怯えて泣いてた魔物の僕を、”カルマという一人の子ども”として見てくれた。
名前を呼んでくれるたびに、胸がぎゅっと熱くなる。
セオト兄ちゃんの加護をもつ魔物の僕。
僕が踏みだす一歩。
孤独から抜け出したいと願う、ほんの小さな勇気。
望んでいた温かさが、この世界に本当にあるかどうか確かめたい。
僕は――生きてていいんだ。
――カルマ。
