おにポチャで転スイ（転生）しました！？

第３章

86 キュリシアを忘れちゃった！？外来種の再会！？

　青鮎には、古くからこんな伝承がある。

「青鮎を見た者は、大切なものを失うが、大切なことを知る」

　一見すると悲しい言葉だ。けれど川の世界では、“失う”ことは終わりじゃない。流れ落ちたものは、次の流れを生む。別れは、芽生えの前ぶれにもなる。

　青い光は、未来を選ぶ魂の色。流域の願いを映し、川の記憶を運び、見る者の胸に痛みを落としていく。その痛みは、時として“愛しさ”だったり、“憧れ”だったり、“誰かを思う強さ”だったりする。

　そして――その痛みに気づいたとき、初めて「大切なこと」を知る。

　セセラギも、俺も。

　それぞれの流れの中で何かを失い、何かを見つけ、誰かを思う痛みと温かさを知った。

　青鮎の伝承は、悲しくなんてない。それは“流れ続ける命”の物語であり、“つながりを選ぶ心”の証だから。

　いつからなんだろう。

　――いつから「セオトの隣にふさわしいのは人間なんだ」なんて、そんな風に思うようになったんだっけ。

「……セオトを守りたい。それだけで良かったはずなのに……俺、いつの間にこんな考えしてんだよ……」

　胸の奥がじん、と熱い。闇精霊としての体は、何も変わらず軽いはずなのに、心だけがやけに重かった。

　そうだ。囮鮎として生きていた頃――あの流れの中で。

「……俺も、セセラギのような青鮎になりたかったんだよな」

　セセラギの背に寄り添って泳ぎ、相棒としてすぐそばで流れを切り、一生懸命に生きて、必死でアイツを守りたくて。

　そして、上流まで辿りついて、力尽きた。

　あの最後の瞬間は苦しかったはずなのに……なぜだろう。思い返すたび、胸の奥がふわりとあたたかくなる。

「……あれを、幸せだったって言うのかな……」

　闇となり、再び流れに戻れた今の自分。セオトの隣には、どんな時だっていられる。影のように寄り添って、彼の呼吸の揺れさえも感じ取れる距離。

　――それなのに。

「……なんで、こんなにもやもやしてんだよ……」

　満たされない。その理由に気づくのは想像以上に痛かった。

　リウラが嫉妬していたのは知っている。でも――

「俺だって……人間になりたいって、ずっと葛藤してんだよ……」

　言葉にした途端、胸がつまって声が震えた。青鮎だった頃の夢。“相棒として隣にいられる自分”への憧れ。

　そして今、セオトの隣にいるのに、なりきれない“何か”。

「……闇精霊って……なんなんだよ……」

　闇精霊のままでは届かないものがある。その事実が、静かに刺さった。

　記録師協会が崩れはじめたのは、クロムとオルグの過ちが原因だ。最初は建物の軋みだと思った。けれど、それは違った。

　――“記憶の穴”が開いたのだ。

　黒とも青ともつかぬ深い闇。形があるのかも分からないのに、確かにこちらを見返してくる何か。

「……見ちゃいけない。分かってるのに……！」

　心の奥から警鐘が鳴る。だが、思えば思うほど抗えなくなる。視線は引き寄せられるように、穴の中心へ――。

「っ……やめろ、俺……！」

　闇が呼ぶ。吸いこむように、手を伸ばしてくる。

　ああ。

　暗黒に惹かれるだなんて、ほんと――

「……闇精霊らしいじゃないか、俺」

　皮肉のつもりで笑おうとしたのに、喉が乾いてひび割れた声しか出なかった。それでも目は離れない。

　穴に落ちて終わるくらいなら。こんなふうに抗ってみせるくらいなら。

「……はは。素直になっておけばよかったよなぁ……」

　伝えたい気持ちも、未練も、隠したまま。中途半端なまま、生き方の形も変えられなかった。

　笑うしかなかった。

「アハハ……！　煮え切らない自分に笑えるわ……」

　闇が足元をさらう。視界が落ちる。それでも、最後の最後まで――負けはしない。

「大丈夫だ。次も……必死で、生きてやるから」

　そこから記憶が……ない。

「カゲミ」って呼んでる声が聞こえたような……気もする。

　落ちていく感覚も、苦しさも、痛みも――何も覚えていない。

　ただ。

「……え？」

　目を開けたとき、目の前には濁った水の色があった。淡水。水草。小さな虫。ゆっくりと流れる、見覚えのない川。

　自分の手足を動かしてみる。手？　いや、ヒレだ。

　背中の形もおかしい。体の感触が、以前の鮎とも違う。

「……ちょっと待て。俺、これ……外来種じゃね！？」

　しかも、よりによって。

　水面に映った影は丸っこくて、青黒くて、見慣れない体型をしていた。

　そう、異世界の川魚でも、清流の鮎でもない。

　――外来種のブルーギルだった。

「……はぁ！？なんでブルーギル！？　俺、選べなかったの！？」

　軽くパニックを起こしながら尾びれをばたつかせる。水がばしゃっとひっくり返った。

　でも、どれだけ取り乱しても、現実は変わらない。体は小さくて、丸くて、ぴちぴちしてて。どこからどう見てもブルーギル。

「……マジかよ。これが“次”なのか？……鮎より生きやすいのかな？」

　ぽつりと呟いた声は、水の中で丸い泡になって小さく弾けた。期待でも楽観でもない、ただの自嘲。

　それでも、どこかで“今度こそ上手くやれるかも”なんて思ってしまった自分がいた。

　だが――現実は甘くなかった。

　ブルーギルは、嫌われ者だった。自分だって魚の世界の常識は知っているつもりだったが、ここは日本の川。清流に入れば追われ、石陰を狙えばつつかれ、縄張りに近づけば追い出される。

「ちょ、待てって……！　俺そこ通りたいだけなんだけど！？」

　追い払われ、また追い払われ、辿り着いたのは――水がほとんど動かない、重たい淀み。透明度は低く、泥が沈殿し、流れはほとんど感じられない。

「……うわー……俺、こんなとこ住むのか……」

　鮎の頃とは真逆の環境。きらきらした流れも、清らかなセセラギも、ここにはいない。代わりにあるのは、重たい静寂と、底に溜まった影のような暗さ。

　その“影”の正体に気づいたのは、淀みに一歩踏み込んだ瞬間だ。

　――ゴボォッ。

　大気を震わせるような水のうねり。巨大な影が、ゆっくりと持ち上がる。

「……え？」

　視界いっぱいに広がる、黒い壁。いや、背ビレだ。続いて、無駄にデカい口。丸呑み特化の、あの悪名高き種。

　ブラックバス。

　しかも、ただのバスじゃない。

　目が合った瞬間――異様な迫力。精神の奥底をかき回すような圧。圧倒的捕食者の風格を纏いながら、どこか、こう……ひたすら自由奔放で、危険な匂い。

「……なんか、ちょっとイカれてね？　このバス……」

　そいつは口角を上げた――ように見えた。そして、低く、ドスの効いた声が水を震わせる。

「久しぶりだな、カゲミ」

　――え？

「……えっ、おま……誰！？」

　巨大バスは、深い淀みの底から浮かび上がるように姿を現し、ゆらり、ゆらりと尾びれを揺らした。その動きだけで、水全体が圧に震える。そして――妙に荘厳な声で名乗った。

「こう見えて、わしは協会長で”偉大なる記録師(マグナ・ノートリア)”オルグ」

「はぁぁぁあああ！？オルグって誰！？なんでブラックバスがマグカップって！？いや似合ってるけど！！」

　自分でも何を言ってるか分からない。けれど、それ以上に理解できないものが目の前にいる。存在感がデカすぎて、意味がわからない。何より――

「圧がすごいんだよ！！こえぇぇぇぇーー！！」

　水の中なのに喉がカラカラになっていく。ブルーギルの小さな体がビリビリ震える。

　巨大バス――オルグは、じっとこちらを見下ろした。その目は、深淀みそのもののように暗く、底を読めない。

「……覚えていないのか。つまらん」

　淡々と、しかしどこか失望を含んでつぶやく。次の瞬間――

　オルグの巨体は、影のように水中へ沈んでいった。尾びれの一振りだけで、淀みが闇に戻る。

　ゴボ……ゴボォ……。音だけが重たく響く。

「……え、えぇ……？置いてくの？こっわ……！」

　残されたカゲミは、濁った水の中でただ震えるしかなかった。淀みはひどく静かで、どこまでが水で、どこからが闇なのかさえ曖昧に思えるほどだ。

　――本当に、ここで生きていくのか？

　小さなブルーギルの胸に、不安がじわりと染み込んでいった。

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「覚えていないのか。つまらん」

　――まったく、肩すかしもいいところだ。

　……これだから外来種は――。

　……わしも、外来種だった。

　ゴボ……ゴボォ……。重たい音だけが響く。

　――ブラックバス、オルグ。