69 草追いかけちゃった！？記録の命！
「……まあいいや」
パチン！
フレクシアが軽く指を鳴らした。
「でもさ――ルール違反には、罰ゲームがあるよね？」
その瞬間、盤上がキィ、と音を立てた。
動かなくなったホンホンのいるマスが、ゆっくりと変化を始める。タイルが剥がれ、記号が崩れ、底の見えない闇が滲み出していく。
「ま、待って……！そこ、ホンホンが――！」
僕の叫びも届かず、マスは沈みこみ、光が呑まれていった。
「禁書の罰ゲーム。――代わりに、誰がやる？」
フレクシアの声が、静かに水面を打つ。冗談でも挑発でもない。ただ“当然の手順”として告げられるその響きに、背筋がぞくりとした。
誰も答えられない。盤上の光がゆらめき、ホンホンのいたマスだけが暗く沈んでいる。
「まさか……本当に、“代わり”を出せって？」
スイタンがかすれた声で問う。
フレクシアはただ、楽しげに微笑んだ。
「ルールは、そういうものだろ？」
「ホンホンを――どこへやった！？」
胸の奥が焼けるように熱くなる。
「僕をそこへ連れてけよ！」
いつもは感情を抑えている僕が、自分でも驚くほど声を荒げていた。怒りで視界がにじむ。手が勝手に震えて、盤上の空気がざわめいた。
その瞬間――。
カチ、カチ、カチ……。
ルーレットが、誰の手も触れていないのに回りはじめた。まるで僕の怒りに呼応するように、光を帯びて加速していく。
「やめろ……沢海！冷静になれ！」
父さんの声が飛ぶ。その瞬間、我に返った――けれど、もう遅かった。
ルーレットの針が、ゆっくりと止まる。
「――マイナス４、か。ふふ、ちょうどいいね」
フレクシアが笑う。その指先が盤上をなぞる。
「残っている三人と、タクミ君。……じゃ、行ってきて！」
言葉の終わりと同時に、足元の光が崩れた。視界が反転し、風が巻き上がる。
僕たちは――落とされた。
「なぜだろう。書き物をまとめただけなのに自我を持ってしまった。不思議ちゃんだ」
「気がついたらおしゃべりしたくなったんだホン。不思議だホン！」
ケラケラと、まるで紙のすき間からこぼれるような笑い声が響く。これは――ホンホンの記憶なのかな？
声が消えると同時に、まわりの光がゆっくりと滲んでいく。書かれた言葉たちが、ひとつ、またひとつ、形を失い――。僕は胸の奥がきゅっと痛んだ。
「ホンホン……また、話そうな」
――でも、その記憶の奥に、話し相手が一瞬だけ見えた。
淡い光の向こうに、黒い髪がゆれていた。ルミエ――雫さん！？
どうして、彼がそこに？僕の胸に、説明できない寒気が走った。
「ねえ、ホンホン！君を作ったのは、ルミエなの！？」
問いかけても、返事はない。
……返事はないけど。
にょき。
足もとから、小さな草が生えた。まるで「違うホン」とでも言いたげに、風に揺れている。
「ホンホン。やっぱり最高だね」
泣き笑いのまま言葉がこぼれる。僕に、こんな顔をさせられるのは――ホンホンだけだよ。
僕は歩きながら、実体のない――でも、きっとそばにいるホンホンに話しかけた。
「ここどこだろう？一緒に落とされたミラさんや父さん、母さんと合流したいんだけど！」
にょき。にょき。 ……にょき。
足もとに、小さな草が一列に顔を出す。
まるで「こっちだホン」とでも言いたげに。僕はその草の道しるべをたどって歩きはじめた。
足音を立てるたびに、土が柔らかく呼吸するみたいに沈む。空気は淡い青色を帯びていて、どこか水の底のようだ。
やがて、道の先に光が差しているのが見えた。それは泉――だけど、普通の水じゃない。鏡みたいに静かな水面に、文字が浮かんでいた。
《ホンホン システムログ》
「……システムログ？」
そっと手を伸ばすと、水面に波紋が広がった。そこに映ったのは、懐かしい声。
『ルミエ、記録体H-ONの実験を開始します』
僕は息をのんだ。――やっぱり、ホンホンはルミエが作ったんだ。ずいぶんと長生きだなぁ。
ルミエが長生きしてまでもやりたいことって、いったい何なんだろう？僕は、波紋の奥でゆらめく声に耳をすませた。
――《記録は、命に似ているな》
水面から、ルミエの声が滲み出すように響く。
《誰かの思いが宿ると、ただの文字や音じゃいられなくなる。だから、俺は見届けたい。記録が“命”になる瞬間を》
光がゆるやかに集まり、ルミエの面影が浮かびあがった。黒の髪を束ね、淡い水の羽衣のような衣をまとった彼が、ホンホンのもとに手を伸ばしている。
《タクミ君。俺の記憶を見てるな》
ドキッとした。当時のルミエが、僕に話しかけてるよね……。
《この子は本当は禁書なんかじゃない。忘れられた声を、もう一度世界に返すための――“回路”なのさ》
ルミエの指先がホンホンの表紙に触れる。その瞬間、ホンホンの体にあたたかな光が走り、まるで笑っているように小さく震えた。
――ルミエが、創造したのは。“記録を生かすための禁書（聖域）”だった。
すると、水面の奥に浮かぶページが一枚、音もなくめくられた。古びた筆跡が、淡い青光の中に浮かび上がる。
《裏ルール 第零章：救済の手》
――記録の欠落に対し、禁書の意思が介入したとき。その記録は「破棄」ではなく「継承」へと転じる。
ただし、継承の代価は、記録者自身の一部の“記憶”。
僕は息をのんだ。
つまりホンホンは――“ゲーム”を利用して、フレクシアの記録を消す代わりに、自分の記憶を削ろうとしたんだ。
ホンホンが笑顔の裏で、どれだけの記憶を失っていたのか。そのことを、ルミエは知っていたんだ。
突然、水面にノイズが走った。光が乱反射し、波紋の向こうから微かな声が届く。
『――タクミ、聞こえるホン？』
……ホンホン！？どこから話してるの？
『ルミエの回路、まだ切れてないホン。だから、少しだけ……おしゃべりできるホン』
声は弱く、ひどく遠いのに、不思議とあたたかかった。
『泣かないでホン。ツナマヨは消えても、味の記録はどこかに残ってるホン。おわりは――始まりにつながるホン』
波が静かにひとつ、弾けた。その中心に、光る草の芽がひとつ、芽吹いていた。
うんしょ。うんしょ。うんしょだホン！
うんしょ。うんしょ。うんしょっと、だホン！
……はぁーー。
起動しないホン……。
あっ！
今のためいき、ナシだホン！なんちゃってだホン！
金土じゃないホン、今日は水曜だホン！
……全然つまんないホン。
にょき。
あっ！草生えたホン！
セオトにもたれてる。背もたれ。……にょき。
タクミのたくあん、食べた。……にょき。
いっぱいいっぱい草、生やすんだホン！
だって、タクミを守りたいんだホン！
