おにポチャで転スイ（転生）しました！？

第１章

36 一息ついちゃった！変わりゆく村の温もり

　朝の光が森の木々を透かして、柔らかく地面を照らす。

　僕たちは、ひっそりと存在するラグ・ノートリアの隠れ里へ向かって歩き始めた。

「……ほんとに、こんなところに人が住んでるのか？エルフか妖精の里ならわかるけど」

　セリアンが半信半疑で辺りを見回す。

　すると、森の奥から小さな声が響いた。

「お兄ーたち！やっと来てくれたね！」

　タリクの妹、ミレイが駆け寄ってきた。

　元気いっぱいに手を振る姿に、タリクも思わず笑顔になる。

「ミレイ！元気だったか？」

「うん、ここは安全だからね。みなさんもいらっしゃい！」

　里の中では子供たちが元気に遊び、隠れ里の住人たちが静かに見守っていた。

「昨日まで隠れ里の門は閉じてたんだけど、これからはラグ・ノートリア村になったの！

　お兄ーのおかげです。ありがとう」

　ミレイは自慢げに案内を続け、僕たちを笑わせる。

　村長に挨拶を終えたあと、僕たちは記録師協会の騒動から離れた静かな時間を過ごした。

　川沿いの道で、僕は久しぶりにゆっくりと筆を取る。

　記録者と呼ばれる僕は人の姿をして生きているが、ときに肌を撫でる水のぬるさや流れの重さに、鱗を持っていた頃の記憶がざらりと蘇る。

　今いるこの川――谷間の冷水域は、青鮎が好んだ流れだ。

　息を吸い込むと、懐かしい藻の匂いが胸に届く。

　（……ここ、前にいたかもしれない）そんな感覚がふいに体をよぎった。

「おい、セオトー、ぼーっとしてんなよ。見ろよこれ、記録が流れてきてんぞ！」

　背後からカゲミの声。小さな体で、また苛立ったようにしている。

「記録、って……？」

「だから見ろ！この水！人の気配だ。ついさっき誰かが渡った。重いものを引いてた。旅商人かもな」

　カゲミの鼻はいい。

　僕よりずっと先に、水のにおいから誰かの“記録”の残り香を見つける。

　囮にされて死んだ鮎だったいつかの前世は、誰かに犠牲にされるしかなかった小さな命。

　それでも今、僕の隣で一番先に気づいてくれる。

「ありがと、カゲミ。君がいてくれてよかった」

「うっせえよ！礼なんか言うな！」

　照れ隠しのツンとした顔。僕は思わず笑ってしまう。

　水面がぱしゃりと波打った。

　カゲミの小さな背中を追って川沿いを進むと、聞き覚えのある声がした。

「おや、あんた……！」

　振り返ると、キャラバンチルで出会った行商の親子が立っていた。

　逞しい父親、商才のある気丈な母親、元気いっぱいの少年――荷馬車を引いていたのは彼らだったようだ。

「ノートリア兄ちゃん！」

　少年が真っ先に駆け寄り、ぱっと笑顔を見せる。

「元気そうだね。こんなところで会えるなんて」

　僕も思わず笑ってしまった。心がふっと軽くなる。

　父は荷を背負い直し、照れくさそうに頭をかく。

「実は私たち、これからラグ・ノートリアに腰を落ち着けようと思ってましてな」

「行商よりも、子どもに安定した暮らしをさせたくて」

　母が柔らかく笑い、その瞳は少し潤んでいた。

「ラグ・ノートリア村に……！」

　胸の奥がじんと温かくなる。

　隠れるだけだった里が、移住者を迎え入れる村になろうとしている。

　僕はほんわかした気持ちで、その光景を記録した。

　――村の小道。

　ツバネはゆっくりと歩きながら、隣のリウラをちらりと見る。

「ここは……癒されますね」

　リウラが小さく吐息をもらす。

　その横顔を見て、ツバネは自然と歩みを寄せた。

　肩をすり寄せたリウラは、ほっとしたように微笑む。

「ありがとう……ツバネ」

　安心と信頼がにじむ声に、ツバネはそっと頭を撫でた。

　小さな愛情のやり取りが、町の新しい空気に温もりを灯していた。

　木漏れ日が石畳にまだら模様を描き、小川のせせらぎがかすかに聞こえる。

　隠れ里の昼下がりは、戦いや騒動を忘れてしまいそうなくらい穏やかだった。

　タリクは縁側に腰を下ろし、片腕を伸ばして背筋を鳴らす。

「ふぅ……やっぱり、静かな場所はいいな」

　隣に座っていたゲルが、じっとタリクの横顔を見つめる。

「……タリクさんの右目は、よく見えるのですか？」

　唐突な問いにタリクは目を丸くし、頬をかいた。

「お、おう？　右目か？　まぁ、見えるときもあるし、霞むときもある……ってとこかな。

　戦いの時は、どうしても左ばかりに頼っちまうんだよ」

　ゲルは真剣な顔でうなずいた。

「では、ゲルが右の死角を守ればいいのですね」

　タリクは思わず吹き出しそうになり、肩を震わせる。

「ははっ、お前な……。そんな真顔で言うことか？」

「真剣です。タリクさんに隙があるのは危険ですから」

　ゲルはきっぱり言い切ると、きらりと光を帯びた瞳でまっすぐにタリクを見た。

　タリクはしばし黙り、そして苦笑しながら頭をがしがしと掻いた。

「……お前にそう言われると、悪い気はしねぇな。頼もしいもんだ」

　ゲルは小さく微笑んだ。

「ええ、私はいつだって、タリクさんの死角にいます」

　その言葉に、なぜか胸が温かくなる。

　――守られているのは、むしろ俺の方かもしれない。

　タリクは空を仰ぎ、木漏れ日を透かした。

「……ありがとな、ゲル」

　小川の水音が、ふたりの沈黙をやさしく包みこんでいた。

　その時、隠れ里の小道から小さな悲鳴が聞こえた。

「きゃっ！」

　ミレイが駆け出す。近くの小川で、子供のひとりが足を滑らせて落ちかけていたのだ。

「待て、俺が支える！」

　タリクは即座に駆け寄り、腕を伸ばす。

　ゲルも横で身構え、落下に備える。

　カゲミは素早く川辺に飛び、子供の腕を掴んだ。

「おい、無理すんな！」

　普段はツンツンしているが、その声は必死だった。

　リウラは周囲の危険な枝や岩を押さえながら声を張る。

「こっちに逃げてくださいな！」

　ツバネはその声に従い、他の子供たちを安全な場所へ誘導した。

　わずか数瞬の連携で、子供は無事に救われた。

「ありがとう、お兄ちゃん！　みんなも！」

　ミレイが両手を広げて駆け寄り、無邪気な笑顔を見せる。

　ゲルは少し照れたように視線を伏せる。

（……タリクに、少しはいいところを見せられたでしょうか）

　カゲミも肩越しにほっと息をついた。

（……みんなのそばに……瀬音のそばにいられて、やっぱり嬉しい……）

　夕暮れの光が森の葉に反射し、皆の笑顔を柔らかく包む。

　小さな事件に過ぎなかったが、協力して乗り越えた安心感は、確かな絆を深めていた。

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　星空の下。泉の奥から、波紋のように広がる思念があった。

「ホーン　ホーン　ホーン　ホーン」

　低く、しかしどこか楽しげに響く。

　久潤の泉の亀様のもとにテレパシーが届く。

『……この思念は禁書ホンホンか。友よ、楽しそうじゃな』

　すぐに、胸いっぱいに弾けるような返答が届いた。

「きいてくれるかホン！泉萬介くん！

　ホンホンは……瀬音たちの笑顔を見て、いっしょに歩けて、幸せなんだホン！」

　紙の端が震えるように、ホンホンの声は弾む。

　ページに刻まれた記憶ではなく、今この時を語っているのだ。

　亀はゆるやかに瞬きをして、静かに応じた。

『カッカッカ！そうか……それでよい。禁じられた書であろうと、幸せを記すことは誰にも止められぬ。

　そしていつの日か、その幸せも泉に還してくれ。そうすれば永遠に流れ続けようぞ』

「わかってるホン！ああ！泉萬介くんとのテレパシーも嬉しくて筆が進むホンホン！」

　泉に小さな光がまたたき、星空と重なる。

　幸せを分かち合うその思念は、水面にきらめく波紋となって広がっていった。