おにポチャで転スイ（転生）しました！？

第１章

35 企んじゃった！？それぞれの策略！？

　水龍はゆるやかに首をめぐらせ、泉の光を映す瞳でゲルを見据えた。

「……協会の鎖がほどけないようだな」

　胸の奥がひやりと縮み、ゲルは思わず後ずさろうとした。だが、その視線に釘づけにされる。

「それは己で打ち破るか、呪を施した者に外してもらうか――あるいは……だな」

　その「あるいは」の余韻が、泉の奥で何度もこだました。

　喉がひりつき、言葉を返せなかった。精霊であるはずの背中に、冷たい汗が滲んで流れていく。

　リウラが心配そうに振り返ると、ゲルは必死に首を振る。

「……な、なんでもありません」

　だが龍の視線は最後まで揺らがず、ゲルの奥底を射抜いていた。

　水龍の声は、泉の奥から低く重く響いた。

「協会の鎖がほどけぬのは、ただの偶然ではない。

　その鎖に呪を施した者――クロム・リーフの影が、今もお主を縛っている」

　ゲルの喉がひゅっと鳴った。

「……クロム、だって……？」

　リウラとカゲミが驚きの目を向ける。だが水龍のまなざしはゲルだけを射抜いていた。

「選べ、ゲル。己で鎖を断ち切るか。あるいは、鎖に絡め取られたまま、影と共に歩むか。

　――その時、おまえの手は誰を離すのか」

　ゲルの胸の奥に、冷たい針のような痛みが走った。流れる汗は止まらない。

　必死に冷静な表情を作り、仲間たちを安心させようとするが、拳は小刻みに震えていた。

　その震えを、水龍だけが静かに見届けていた。

「呪に抗わねば、おまえの意思はやがて絡め取られ、己で選んだと錯覚したまま操られてしまう」

　ゲルの目が大きく見開かれる。

「……操られ……る……？い、いやです」

　喉が乾き、声がかすれる。

　カゲミが思わず前に出たが、水龍は淡々と続けた。

「心しておけ。鎖は重く、抗うことは困難だ。

　だが忘れるな――その瞬間も、おまえの胸の奥には必ず“痛み”が残る。

　それが、操られる者であっても“己”である証だからな」

　リウラもカゲミも気づかない。だが水龍だけは、その震えが「未来への影」によるものだと見抜いていた。

　時を同じくして――。

　記録師図書館の書庫では、普段は静まり返る棚の間に、ざわめきが広がっていた。

「……な、なにこれ！？禁書が……喋ったのか？」

　若き記録師の手にある古びた書物が、かすかに震えている。まるで呼吸をしているかのように。

「禁書が喋る……だと？」

　年長の書記も眉をひそめ、棚の禁書たちを見回す。

　その眼差しは、次に声を上げる書を探す狩人のようだ。

　記録師たちは我慢できず、禁書を手に取り、記録し、集め始める。

　机の上はたちまち禁書の山となり、静まり返っていた書庫は、いつの間にか好奇心と緊張に満たされた。

「全部、記録しなければ……どれが次に喋るか分からない」

　誰かがつぶやき、周囲が頷く。

　禁書はただの文字の器ではなく、“語る存在”へと変貌していた。

　その日から、記録師協会では「禁書収集」という新たな慣習が密かに始まる。

　書庫の片隅には、期待と恐怖を孕んだ禁書の山が、静かに積み上がっていった。

　やがて日が落ち、書庫の奥。暗がりの中、禁書の山から微かな囁きが洩れる。

「……ああ、また来たのか……」

　誰も読んでいないはずの書が、低く呟いた。

　若手記録師たちは顔を見合わせ、息を飲む。

「……やっぱり、喋ってる……！」

　その声は波紋のように広がり、次々に禁書が唸りを上げ始めた。

　書記長は眉をひそめ、命じた。

「急げ、全ての禁書を一箇所に集めろ。記録せよ。そして、喋った書には印を付けろ」

　　――だがその頃、協会執務室の奥。権力者しか触れることのできない書庫の暗がりで、ひときわ古い禁書が囁いていた。

「……誰も知らぬ秘密が、また動き出す……」

　そこは、許された者だけが入れる魔窟。

　その夜を境に、協会内には静かな恐怖と好奇心が渦を巻きはじめる。

　喋る禁書の存在は珍事ではなく、古代の呪縛の兆し――事件の前触れだった。

　若き記録師たちの間で交わされた忠告はひとつ。

「禁書には、触れてはならないものがある」

　深夜の禁書庫は再び静まり返る。だが、積み上げられた書から囁きが洩れた。

「……動かねば……動かねば……」

　棚の陰で若手が凍りつく。

「……また、喋った……」

　その瞬間、執務室の最古の禁書が自らの頁をぱらりとめくり、光を放った。

　浮かび上がる文字が空気を震わせ、呪文めいた声が全員の耳を突き刺す。

「……封じられし者たちよ、目覚めよ……」

　轟音とともに図書館の書棚が揺れ、積み上げられた禁書が床に崩れ落ちる。

　ひとつの禁書が光の塊となって宙を駆け、触れた書を次々に開かせた。

　若き記録師たちは悲鳴を上げ、逃げ惑う。

　だが、執務室奥の古き禁書は、、微かに笑うように囁いた。

「……予言は、ここから始まる……」

　――喋る禁書の目覚めは、ただの怪異ではない。

　古代の力を解き放ち、協会に眠る秘密と封印を呼び覚ます、最初の合図だった。

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　キャラバンチルの巫女、ユラナです。

　あの……正直に申し上げると、いまだに驚いています。

　本来なら瀬音さんたちと共に旅立たれると思っていたカッパ様が、なぜか私たちとキャラバンチルに戻り――水鏡を通じて現れる水龍様と、きゅうりについて熱心に語り合っておられるのです。

　「浅漬けこそ至高！屁のカッパである」

　「いや、塩揉みの素朴さを忘れるでない」

　……と、最初はただの食卓談義のはずでした。ところが気づけば――。

　「心を操るには、好物を握るのが早い」

　「そういえばあのツナマヨおにぎりは旨かった！どおりで我の流れも変わったのだ」

　などと、何やら企みじみた言葉が飛び交い始めて……。

　わたし、背筋がひやりとしました。

　カッパ様は頼りになります。ときに人知れず力を貸してくださる存在です。

　けれど同時に、時折こうしてトラブルの火種を落としていかれるのです。

　水龍様とカッパ様のやりとりを前に、巫女であるわたしが「止めるべきか、黙って聞くべきか」と揺れるのも一度や二度ではありません。

　……それでも。

　この小さなコミュニティーでの物語は、きっとこの“絶妙に危うい会話”からも動き出すのだろう――そう思えてしまうのです。

　次はどんな「談義」が始まるのか。皆さまも、どうぞ肩の力を抜いて見守ってくださいませ。