おにポチャで転スイ（転生）しました！？

第１章

34 聞けちゃった！水龍の始祖秘話

　酒宴の翌日。

　まだキャラバンチルのあちこちに笑い声と歌の余韻が漂う頃、カゲミ、ゲル、リウラの三人は水面を渡る風に導かれるように、水龍の眠る泉へと足を運んだ。

　澄んだ水の底から現れたのは、昨日と変わらぬ穏やかな龍の姿だった。

「おい、水龍さま」

　カゲミが小さな体で腕を組み、泉の縁に腰を下ろす。

「教えてくれよ。ラグ・ノートリアの始祖って、水龍さまなんだろ！どんな奴だったんだ？」

　龍はゆったりとまぶたを開き、しばし三人を見渡した。

「……始祖か。ひとことで言うのはむずかしいな」

　重々しい声が泉の波紋を震わせる。

「むずかしい、ですか？」ゲルが首をかしげる。

「偉人や英雄と呼ぶにふさわしい存在だったのでしょう？」

　水龍は静かに首を振った。

「英雄と呼ばれる前に、ただのひとりの記録師であった。

　大洪水の時代、誰もが流され、声も歴史も途絶えかけた。

　だが我の分身とそれに寄り添った彼らは、その混沌の只中で水に耳を澄まし、“忘れられゆく声”を書きとめ続けたのだ」

　リウラがそっと息をのむ。

「忘れられゆく声……」

「そう。鳥の鳴き声も、沈んでいった村人の歌も。彼らはすべてを記録することを自らに課した。

　その積み重ねが“ラグ・ノートリア”の礎となったのだ」

　カゲミは泉を見下ろし、眉をひそめた。

「……じゃあ、すげぇやつだったわけじゃなくて、ただ“聞いてた”だけか？」

　龍の瞳が柔らかく笑んだように揺らめいた。

「“ただ聞く”ことがどれほど困難か。人はすぐに忘れ、時に耳を塞ぐ。

　だが、彼らは流されずに耳を澄ませ続けた。水のように。――それが始祖の強さだった」

　ゲルが感嘆の声をもらす。

「……わかります、すごく勇気がいることだと……」

　リウラは胸に手を当て、しんとした声でつぶやく。

「でしたらワタシたちも、耳を澄ませて歩いていかなきゃ……いけませんわ」

　カゲミはむっと顔をそらしながらも、小さな声で呟いた。

「チッ……まぁ、聞くくらいなら俺にだってできるしな」

　カゲミはしばらく唇をかみしめていた。

　水面を見つめる瞳には、酔いも眠気もなく、ただ素直な問いがにじんでいる。

「……なぁ、水龍さま」

　不意に声をあげた。

「どうして俺は、闇精霊になったんだ？」

　ゲルとリウラが思わず顔を見合わせる。問いの重さを知り、息をのんでカゲミの背を見守った。

　水龍はしばし沈黙した。泉の奥深くから泡がひとつ浮かび、消える。

　やがて龍の声が、深淵から響くように返ってくる。

「……闇とは、拒絶や滅びだけではない。

　光の届かぬところを受け止め、抱え込む“器”でもある」

「器？俺が？冗談だろ。俺は鮎の囮で、何度も喰われて、最後には……」

　龍の瞳が水にゆらめき、彼の言葉を遮るように光を放った。

「だからこそだ。幾度も散り、幾度も戻ろうとする“渇き”を、闇は覚えていた。

　お主の心は、光にすがらずとも消えなかった。――闇はその強靱さを求め、お主を選んだのだ」

　カゲミは拳を握り、泉に拳を映した。

「選ばれた……？ふざけんなよ。そんなの、望んでねぇ」

　リウラが声をかけようとしたが、水龍が続ける。

「望むと望まぬは別だ。

　だが忘れるな、闇精霊とは“影”ではなく“隣”だ。光に寄り添い、失われた声を見つめる役目を担う。

　お主がいることで、彼――瀬音もまた孤独に呑まれずにすむ」

　カゲミの喉がごくりと鳴った。何かを言い返そうとしたが、声にならない。

　ただ泉の水面に映る、自分の小さな姿を見つめ続けた。

　水龍の声は、泉の奥から重ねるように響いた。

「カゲミよ。お主は鮎の輪廻から外れた。

　そして今、セセラギであった――瀬音の隣に存在している。それに、不満があるのか？」

　カゲミはぐっと目を見開いた。胸の奥でかすかなざわめきが広がる。

「……不満、って言われても……」

　龍は続けた。

「難しく考えるな。答えは……そう遠くないぞ。

　お主の心が選ぶ。光でも闇でもない、自分の居場所をな」

　泉の水面に映る小さな影――それが闇精霊となったカゲミ自身だった。

　カゲミは思わず目をそらし、拳を握りしめる。

「……チッ。そんな簡単に言いやがって……」

　だが心の奥底で、微かな温もりが残っているのを、否定できなかった。

　泉を渡る光が、水龍の鱗に淡く揺れた。

「カゲミ。お主が隣にいること――それ自体が瀬音を支えているのだ」

「……俺なんかが？」

　龍は静かに首を垂れた。

「光を求める者には影が必要だ。影があってこそ、光はまっすぐに輝ける。

　瀬音にとって、その影はお主だ。

　お主が笑い、怒り、隣にいる。――それだけで十分なのだ」

　ゲルが思わず笑みを浮かべる。

「結論が導かれましたね、カゲミさんは必要とされている」

　リウラも小さくうなずいた。

「……そうよ。闇でも、光でも、カゲミが一緒にいてくださいな」

　カゲミは視線を逸らし、頬を赤くしながら泉を蹴った。

「バカ言え。……俺は、俺だ」

　その小さな声は、泉に溶けて柔らかな波紋となった。

　水龍の言葉が泉に沈むと、あたりはしんと静まりかえった。

　ゲルとリウラは互いに顔を見合わせ、何か声をかけようとしたが、カゲミは小さく手を振って遮った。

「……もういい。聞きすぎても、頭がパンクしそうだ」

　短くそう告げて、泉の縁から立ち上がる。水面に映る自分の姿を見ないように、視線を逸らした。

　胸の奥で言葉が渦を巻いていた。

　“鮎の輪廻から外れた今の俺に、不満があるか？”

　“俺が隣にいることって、支えになってる？”

　――そんなことを、瀬音に言えるはずがない。

　カゲミは唇を噛み、心の底に問いと答えを沈めた。

　泉の水音が遠ざかるように静まった。

　カゲミはしばらく黙っていたが、不意に肩をすくめて笑った。

「……ま、オレはオレだしな。闇だろうがなんだろうが、関係ねぇ」

　その胸に残ったざらつきは、誰にも告げられることなく、ひとしずくの波紋のように心の奥底へ沈んでいった。

　空を見上げた小さな影を、ゲルとリウラはただ無言で見守っていた。

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　酒宴の翌日は、どうしてこうも忙しいのでしょう……。

　キャラバンチルの巫女、ユラナです。

　あれだけ盛り上がった宴の後ですから、片付けの量も当然といえば当然。

　ですが、今回は――ありがたいことに、手伝ってくれる仲間がいます！

　え？もしかして、あのカッパ様が？ですって！？

　そんなわけないじゃないですか！あの方はご自分の頭のお皿のことで頭がいっぱいになるのです！

　正解は、精霊さんたちですよ！

　ゲルさんは器をひとつひとつ丁寧に水で清めてくれるし、

　リウラさんは歌うように布をひらめかせて、宴の残りを手際よく片づけていく。

　カゲミさん？ ……あの方は「重いのは俺に任せろ！」と、樽を軽々とコロコロと転がしてくださってます。

　ええ、背丈からは想像もできない力持ちで……。

　おかげで今回は、前ほど涙目にはなっていません。

　ほんの少し、ですけれど。

　宴は終わっても、笑い声と歌の余韻がまだ胸に残っています。

　……これなら、片付けだって悪くありませんよね。

　さて、次にどんな騒がしい出来事が待っているのかしら――。

　またキャラバンチルにてお会いしましょう！