おにポチャで転スイ（転生）しました！？

第１章

28 草生えちゃった！？キャラバンチルの大宴会！？

　タリクは、キャラバンチルの巫女・ユラナに水占いをしてもらっていた。

　水面に映る月をすくうように、巫女ユラナは静かに手を動かした。

　水場でもある小さな泉の揺らめきが光を砕き、幾重にもきらめく。

「……見えるのは、ひとすじの糸。切れたと思われた縁が、まだ水底に揺れている」

　ユラナの瞳はタリクを真っ直ぐに射抜いた。

「おぬしが探すその人は、生きている。深き森の奥、目に触れぬ流れに守られて」

　タリクの拳がわずかに震えた。

「……会えるのですか」

　短い問いに、ユラナはゆるやかに首を横に振った。

「急ぐな。水は、無理に掬えばこぼれる。ただし――この道を進めば、いずれ流れは交わる」

　泉に浮かんだ月をそっとなぞりながら、ユラナは声を落とす。

「気をつけよ。この秘密は、軽々しく口にしてはならぬ。――意味は、わかるな」

　それ以上、ユラナは語らなかった。

　泉は元の静けさを取り戻し、タリクの胸だけが激しく波立っていた。

「そろそろ酒盛りの時間じゃ！今宵も呑むッパ！」

　――いや、ずっと水みたいに呑んでたでしょ？カッパ様。

　キャラバンチルの奥、小さな丸テーブルにはカッパ様と禁書ホンホン。

　目の前には水を使った不思議な酒器が並んでいる。

「ふふふ、ホンホン、乾杯だYO！」

　ホンホンは羽をピリピリ光らせ、ページをお盆代わりにして小さな杯を載せる。

　え？禁書ってお酒飲むの！？

「ミズえもん！僕も一滴たりともこぼしませんホン！シミ抜き加工ホンホン、出動ホン！！」

　カッパ様は笑いながら頭のお皿を軽くこすった。

「ほぉホンホン、それじゃ一滴たりともこぼせんな」

　ひと吹き、ホンホンの羽に水滴をかける。

　即座にホンホンは光を放ち、防水＋シミ抜き加工を展開！

「一滴も許さぬホン！さすがミズえもん、試し方が大胆ホン！！」

「実はホンホンのギャグはつまらないんだホン！つまらないから草が生えるホン！」

　にょきにょき水草が生える。闇精霊と水精霊たちは大笑いして指さした。

「草・草・草ーー！」

「雨の日に防水加工とか……便利すぎです」

「禁書さん、くだらない発言は欠かさないんですのね…」

　ぽとっ――精霊たちの頭に小さな水滴が落ちた瞬間、にょきっ！

「わっ、頭に草が生えてますわ！？カゲミがかわいいですわ！」

「無表情ゲルなのに、草生えてるだけでかわいいじゃねえか！」

「リウラさんは、もとからかわいいと推定されます。草効果でさらに上昇中です」

　驚きはすぐ笑いに変わり、精霊たちはキャッキャと喜んだ。

　ホンホンは得意げに羽を広げて胸を張る。

「ほらほら、ホンホンのギャグでみんなも楽しくなるホン！」

「草…生えすぎだろ！」

「でも、精霊たちが喜んでるなら、まあ…いいか」

「同感！」

　ツバネもタリクもセリアンも楽しそうだった。もちろん、僕も。

　やがて、泉のほとり。

　月明かりに照らされ、カッパ様とユラナが並んでいる。

「……あれ、なんか、すごく真面目な顔してるよね」僕が小声でつぶやく。

「カッパ様が……？」ツバネは目をこすった。

「ありえん……あの飲んだくれが、あんな風に座っているなんて」タリクは片目を細める。

　セリアンはにやにや笑ってリュートをつまびいた。

「おっと、“泉に映る、河童と巫女の夜”――歌になるな」

「やめろ！覗き見がバレたら怒られる！」僕は慌ててセリアンの口をふさいだ。

　カゲミはぷいっと横を向く。

「……どうせ明日には酔いつぶれてるさ。騙されないから」

　リウラは少し笑って頷いた。

「でも……本当かもしれませんね。水と寄り添う巫女の隣なら」

　一同は息を呑んだ。

　水面に映るふたりの影は、いつもより神聖に見えたからだった。

　朝の光。

　まだ水音のように酔いが残る頭を抱えながら、僕は目をこする。

「これは…許されると思っているのですか、あなたたち！」

　巫女ユラナの鋭い視線が突き刺さった。

　ホンホンは慌てて羽をバタつかせる。

「ご、ごめんなさいホン！シミ抜き加工で何とかなると思ったホン！！」

　カッパ様も苦笑して水を跳ねさせる。

「ホンホン、落ち着けホン」

　にょきにょき水草が生え、仲間たちは笑いをこらえられない。

「草生えすぎ！」

「謝っても草生えるとか！」

「笑いすぎて涙出る～！」

　みんなを代弁するように、三人衆が爆笑していた。

　ユラナはため息をつき、目を細める。

「……まあ面白いから許すけど、次はないわよ」

　ホンホンは胸を張り、羽をピカピカ光らせる。

「了解ホン！でも楽しいホン！！」

　こうして謝罪と爆笑の宴は幕を閉じ、大量の草はタリク特製おひたしになって朝食に並んだ。

　朝食後、行商の母子が並べた小さな露店は香辛料や雑貨でいっぱいだった。

　彩りのある布に、乾燥した果実、旅に便利な火打ち石や水袋。

　それに、手のひらほどの護符や栞のような小物まで揃っている。

「ねえ、今日は“水龍の願いの物語”を読んで！」

「こ、この本は童話の……！」

　せがむ声に、僕は驚き、それでもゆっくり頷いた。

「このあたりに水龍がいそうな滝なんて……」僕がつぶやくと、子どもがぱっと顔を上げた。

「あるよ！　森の奥に大きな滝壺が！」

「ええ。よそ者は近づけないようですが……水量は圧巻でした」

　母親の声は、旅の商人らしい淡々とした響き。けれどその言葉は確かに僕たちの胸に残った。

「……タリク」

「ああ……」

　確証はないけど、手がかりは見つかった。

「旅の仲間どうし、おそろいで身に着けられるものはいかがです？」

　母親は柔らかく微笑みながら、手のひらほどの小物を差し出す。押しつけがましくなく、それでいて選びたくなる響きだった。

　僕たちは顔を見合わせる。おそろいで身につけられる小物なんて、ちょっと気恥ずかしいけれど楽しそうだった。

「でも、12人分は……」リウラが苦笑する。

「ここは俺に払わせてくれ」セリアンが銀貨を揺らして笑う。

「みんなでおそろいの水音鈴《みずおとすず》を持っていたら、歌の伴奏にもなるからね」

「うれしいホン！ホンホン本当にうれしいホンー！」

　鈴をつけられないホンホンには、セリアンが特別に銀のブックマーカーを贈った。

　できる吟遊詩人は違うね！

　母親の手に、きらめくキュリシア銀貨が数枚渡される。

　彼女は深々と頭を下げ、慣れた所作で代金を受け取った。

「ありがとうございます。どうぞ良い旅を」

「父さんと母さんは、店を開けるところを探して旅してるんだ！」

「雑貨や香辛料の行商をしながら、この子もいますし、定住地を探してますの」

「そうでしたか。安全、安心な町で暮らせるといいですね」

　そういえば僕、新米ノートリアなだけに初任給はまだだ。

　キュリシアは金貨・銀貨・銅貨が基本で、金貨は一万円、銀貨は千円、銅貨は百円くらいの感覚。

　（細かいのや大きいのもあるけど、それはまた今度）

　行商の親子を見て、僕は思ったんだ。

　――キュリシアを、安全で安心な町にしたいって。

　ノートリアの僕にどこまでできるかわからないけど。

「…さあ、行こう。森の奥へ」

　僕が鈴を小さく握りチリンと鳴らすと、仲間たちも身につけた鈴を鳴らした。

　――笑いと水草の宴の余韻を背に、冒険は新たな試練へと静かに動き出すのであった。

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　ねぇ、聞いて。

　朝、目を覚ましたとき――いや、正確にはまだ水の夢の余韻に浸っていたとき――私は息をのんだ。

　目の前には、昨夜の宴の痕跡がそこかしこに散らばっている。

　丸テーブルの周りにはまだ水滴が光り、にょきにょき生えた草たちがあちらこちらで揺れている。

「まったく……昨夜の片付けで、もうヘトヘトなのに……」

　腰は痛いし、肩もガチガチ。

　精霊たちも、禁書ホンホンも、記録師たちも、みんな楽しそうで油断も隙もない。

　そんな中、タリクが手際よく小さな鍋を火にかけている。

「……タリクが……おひたし作ってくれるの？」

　心の中で驚きつつ、疲労困憊の体をテーブルに預ける。

　湯気とともに香る、ほろ苦くて鮮やかな水草の香り。

「……これを食べたら、ちょっとは元気出るかもしれない」

　箸を取り、ひと口。ぱくっ。

　口に入ると、昨夜の“草宴”の余韻が微かに香り、でも味は絶妙に美味しい。

「なによ！このおひたし美味しいじゃない！モグモグ」

　疲れ切った体も、笑いとおいしさで少しずつ解けていく。

　そうか、これがキャラバンチル流の“草宴の後のご褒美”なのね……。

　疲労困憊の私に、タリクの手料理が優しく染み渡る――

　そんな朝だった。

　――キャラバンチルの巫女・ユラナ語り