おにポチャで転スイ（転生）しました！？

第３章

149 気になっちゃった！？青鮎の“右手”！？

　檻ではなくなったアクアプリズン。

　その静けさを破るように、やたらと元気な声が飛び込んできた。

「セオトー！！ここにいたのか！　助けにきたぞー！！」

　怒涛のごとく影が一直線に迫ってくる。

「……カゲミ？本物！？」

　一瞬、現実感が追いつかなかった。

「ぐすっ…………無事そうでよかった」

　次の瞬間――

「オトちゃん！無事でよかったぁ……！本当に、心配したんだから！！」

　エイミがほっと息を吐き、胸に手を当てる。

「え？母さん！？」

「正面突破してたら、もっと早く会えたホン！」

　ホンホンが胸を張る。

「あ、ホンホン。カゲミと一緒だったのか！」

「いやいや、結果オーライだ。ちゃんと生きてた。まずはそれで十分だ」

　マモリが肩をすくめる。

「父さんまで！どうしてここに！？」

　思わず、笑ってしまった。胸の奥で張りつめていたものが、ほどけていく。唖然とする僕に、母さんが簡単に状況を説明してくれた。

「……うん、来てくれて、ありがとう」

　短く、けれど確かに頷く。

　そのときカゲミの視線が、ふと僕の右手に留まった。

「……セオト、そのアザ……？」

　 左手は、何もないまま自由だった。 右手には、淡く光る刻印が残っている。

　カゲミは、じっとそれを見つめたあと、何も言わなかった。ただ、少しだけ口元を緩める。

「……そっか。ちゃんと……選んだんだな」

　小さく、けれどはっきりと。

　マモリも、静かに頷いた。

「刻む形を、外じゃなく内に変えたか。重いぞ、その覚悟」

「うん。でも僕には……必要だった」

「セオト。枷は、外すものじゃない。森では、縛る縄は――朽ちるまで待つものなんだ。この鎖は、“未来が一つしかない”という前提で編まれていた。だが……」

　父は、わずかに笑った。

「お前が正解だったな」

　歌。ズレた行進。笑う魔物。逃げない青鮎記録師。

「未来が増えた。お前の覚悟が創ったんだ――」

　森の記録師は、穏やかにそう告げた。

　そのやり取りを、周囲の青鮎記録師たちも息を潜めて見ていた。

　歓声でも、拍手でもない。ただ確かめるような視線が、僕たちへと集まってくる。

「……外から、来た人たち……？」

「いや……違う……」

　誰かが、囁く。

　青鮎記録師の一人が、ふとマモリの姿に気づいた。水草の揺れに溶けるように立つ、落ち着いた背中。森の気配をまとった、その在り方。

「……まさか……」

「……森の……？」

「記録師……？」

　声が、震える。水が、ざわ、と鳴った。恐怖ではない。期待とも違う。長く閉じ込められていた場所に、外の名前が落ちたときの音。

「……森の記録師、マモリ……？」

「生きてたのか……」

「本当に……来たんだ……」

　名が広がるにつれ、ざわめきは、次第に静まっていった。騒ぐ者はいない。ただ、信じられないものを見る目が、ひとつ、またひとつと増えていく。

　マモリは、その視線を受け止めて、静かに一歩前へ出た。肩の力を抜いたまま、いつもの低い声で言う。

「……久しぶりだな。青鮎の者たち」

　水草が、彼の足元でゆっくりと揺れた。

「ここまで、よく耐えた」

　その一言で。何かが、ほどけた。

「……俺たち……」

「……見捨てられて、なかった……？」

　誰かの声が、泣きそうに掠れる。

　マモリは、首を横に振った。

「記録師は、仲間を切り捨てない。それだけは、昔から変わらない」

　水底に、深い静寂が落ちた。歓声はない。けれど、誰も俯かなかった。

　青鮎記録師たちは、この場所の外と――確かにつながったのだと、理解していた。

「……そうか。マモリさんの息子だったのか、お前は……」

　そして僕は、その輪の中心で、右手の刻印を、そっと意識する。

　――この人たちも、同じ重みを、知っている。

　だから――胸の奥に不思議な安心が広がっていった。

　エイミが一歩前に出る。微笑んで、指を鳴らす。

「さぁ！ここからは、ひとりじゃないわよ」

「うん。母さん、父さん、カゲミ、ホンホン。青鮎記録師のみなさんも。行こう！」

　その言葉に応えるように――水の奥で、音が膨らんだ。

　拍子。旋律。泡が弾ける軽やかなリズム。

「魔物たちのパレードが……始まった」

　マモリが前を見る。

　魔物たちが、動き出している。だが、もう恐怖はない。整列でも、拘束でもない。

　歩調だ。

「これがオラクルパレード……でも、なんか……雰囲気が楽し気だホン？」

　ホンホンが目を丸くする。僕は、右手を胸に当てたまま、左手を前に伸ばす。

「うん。これは……奪う行進じゃない」

「カゲミ……一緒に！」

「おう！置いてかれる気、ないからな！」

　僕たちは手を握りあった。久しぶりのカゲミだ。

「ウフフ。私たちも、記録師さんたちも、全員参加で。魔物のお祭りね！」

「護りは任せろ！道は、森が読む」

　マモリが低く言う。

　青鮎記録師たちも、動き出す。鎖はない。だが、右手の重みは、皆同じだ。それでも足取りは、確かだった。

　魔物と、人と、記録師と。立場も、過去も違う者たちが、同じリズムで進む。

　オラクルパレードは、今や祝祭だった。生きている者が、生きたまま、選び続けるための行進。

　水底の舞台で、僕たちは一歩を踏み出す。

　左手は、未来へ。右手は、記録と共に。

　水底が、騒がしい。だがそれは、恐怖のざわめきではなかった。

　触手の魔物が、音に合わせて揺れている。鱗の魔物が、隣とぶつかって笑っている。隊列は崩れ、拍子はズレ、儀式としては致命的。

　それでも、止まらない。

　太鼓のような水圧。泡の弾ける音。どこか――祭りの失敗みたいな、陽気さ。

「何かが……やって来るぞ……！」

　森の記録師、父さんが何かを察知する。

　歌とリズムが重なり、光が水に踊るその只中で、ふいに音が消えた。

　静寂。

　打楽器も、泡の弾ける音も、誰かの笑い声も――すべてが、一拍だけ息を止める。

　次の瞬間。

　水が、沈んだ。重く、深く、引き込まれるように。水圧が変わる。流れが反転する。まるで、この水域そのものが――頭を垂れたかのように。

「……なに、これ……」

　誰かの声が、震えた。

　最深部の闇が、ゆっくりと裂ける。白銀の光が、一本の線となって現れ、次第に輪郭を持ちはじめた。

　それは鱗だった。巨大で、透きとおるようで、光を拒まず、抱き込む。

　龍のようで、魚のようで――いや、そのどちらでもない。

　水の中に溶け込みながら、確かに“そこにいる”存在。

　長大な身体が、しなやかにうねる。尾が揺れれば、余波だけで水が澄み、濁りが剥がれ落ちていく。ひと振りごとに、歪められた記録が、泡となって浮かび、消えた。

「こんなところにいたのね……古代水霊獣……」

　エイミが、息を呑み涙ぐむ。

「シュレイヴァ……ちゃん」