おにポチャで転スイ（転生）しました！？

第３章

148 熔けちゃった！？右手の枷！？

　最初に変わったのは、歩調だった。

　水底を進んでいた魔物たちの列が、ほんのわずかに、間延びする。きっちり揃っていたはずの足並みが、揺れた。

「……？」

　僕は、目を凝らす。鱗を引きずる音。触手が水を裂く音。それらが――噛み合わなくなっている。

　まるで、誰かが裏からテンポをずらしたみたいに。

　次の瞬間だった。

　水底に、軽い弾みが生まれる。

　トン。

　トン、トン。

　床を叩く音が、規則ではなく、リズムに変わった。

「……音楽？」

　いや、違う。音楽が鳴っているわけじゃない。けれど――歌に呼応している。セリアンとミラの歌が、水の層を通して、パレードの“意味”に触れたのだ。

　魔物のひとりが、首を傾げる。複数の目を持つ魔物が、左右で違うものを見始める。触手が、鎖ではなく、くるりと宙を舞った。

「……あれ？」

　誰かが、そう呟いた気がした。

　恐怖を煽るための整列だったはずの列が、行進に変わり、行進が、いつの間にか――パレードになっていた。

　水が、きらきらと弾く。装飾の水晶が、淡い光を強める。誰も命じていないのに、色が増える。

　魔物たちは、まだ魔物のままだ。牙も、鱗も、異形の影も消えていない。

　それでも。

　彼らの動きに、余白が生まれた。楽しそう、とまでは言えない。だが――重苦しさが、ほどけている。

　生贄として縛られていたはずの青鮎記録師たちの水鎖が、わずかに、ゆるむ。

　締めつけるための形だった水が、支えるための流れに、変質していく。

「……なんだ、これ……」

　僕の胸に、困惑と同時に、理解が落ちてくる。

　これは、破壊じゃない。停止でもない。

　再解釈だ。

　オラクルパレードという“未来を示す儀式”が、「死を運ぶ行進」から、「選択肢を示す行進」へと、書き換えられている。

　水底で、誰かが笑った。

　高らかな笑いではない。くすぐったそうな、戸惑い混じりの笑い。

　魔物のひとりが、くるりと回る。別のひとりが、それを真似る。意味のない動き。

　――だからこそ、儀式から逸脱した動き。

　パレードは、まだ続いている。

　けれどそれはもう、誰かを未来へ“運ぶ”ためだけの列じゃない。

　歌に触れ、意志に触れ、選択の可能性に触れてしまった――陽気で、危うく、まだ不完全なパレードだった。

　僕は、檻の中で、それを見つめながら息を吸う。

「……まだ、止められる」

　そう確信した瞬間、水底で、パレードは一拍だけ、楽しげに跳ねた。

　まるで――次の“選択”を、待っているみたいに。

　鎖は、外れきらなかった。いや――外れたのに、消えなかった。

　熔けていたはずの青白い鎖の光が、青鮎記録師たちの胸元へと、静かに吸い込まれていく。金属ではない。重さも、冷たさもない。それでも確かに、そこに在るとわかる感触。

「……え？」

　誰かが、戸惑いの声を漏らした。

　手首を見下ろす。何もない。自由だ。けれど、胸の奥が――きゅっと、締まる。

「鎖が……中に……？」

　驚きのささやきが広がる。逃げ場は、もうない。だがそれは、恐怖ではなかった。忘れないための重さだった。

「……これは……！」

　僕は、静かに胸へ手を当てた。鼓動の奥で、何かが脈打っている。

　記憶だ。恐怖も、無力も、歌に救われた瞬間も――全部。

　檻の外からではない。誰かに課されたものでもない。自分で刻んだ枷。

「この刻印は僕たち……青鮎記録師の戒め、だ」

　セオトの声は、低く、しかし澄んでいた。

　周囲の青鮎たちが、はっとして彼を見る。

「鎖を失くしたんじゃない」

　ゆっくりと言葉を選ぶ。

「忘れないように……中にしまったんだ」

　一人、また一人と、理解が灯る。

「……記録、か」

「俺たちが……背負うもの……」

　誰かが、震える息で言った。

「……もう、奪われるだけじゃ……ない」

　水が、静かに揺れる。先ほどまでのざわめきはない。そこにあるのは、選んだ沈黙。

「記録師は……見なかったことにできない」

　僕は、視線を上げる。遠く、歌の残響がまだ水を渡っている。

　胸の内の枷が、確かに重くなる。だが、折れない。

「怖かったことも。間違えたことも。誰かを救えなかったことも」

　言葉は、祈りのように続く。

「全部、記録する」

「……次に繋ぐために」

　青鮎記録師たちは、互いに顔を見合わせる。泣いている者もいる。それでも、誰一人、目を逸らさなかった。

「……戒めとして」

　誰かが、静かに言った。

「……誓いとして」

　別の声が、重なる。

　その瞬間、水底水族館を満たしていた淡い光が、すっと落ち着いた。暴れることも、縛ることもない。ただ、記録されるべき静けさだけが残る。

　僕は、胸の奥の枷を、確かに感じながら、息を整えた。

（忘れない）

（書き残す）

（祝福も、恐怖も――全部）

　それが、青鮎記録師として生き延びた者たちの、新しい鎖であり、翼だった。

　そして僕は悟っていた。いや――きっと、皆も同じことを感じていた。

　この枷は――外されるためのものじゃない。

　記録の大切さを、二度と失わないために刻まれたものなのだ、と。

　僕は気がついたことがある。

　左手――何もない。最初から、繋がれていなかった。

　水の中で、指をゆっくりと開く。抵抗はない。冷たい鎖の感触も、重さもない。

「……自由だ」

　遅れて、右手に残る感覚が、はっきりと輪郭を持った。青白く、淡く、しかし確かな存在感。熔けたはずの鎖が、右手首の内側に、刻印のように残っている。

　握ろうとすると、わずかに重い。

　振り払おうとすれば、胸の奥が締まる。

「……左は……」

　誰かが、呟いた。

「最初から……自由、だった……？」

　青鮎記録師たちが、自分の手を見る。左手は、皆同じだ。何も縛られていない。何も刻まれていない。

　そして――右手だけが、違う。

「……そうか」

　セオトは、ゆっくりと理解した。右手を胸元へ引き寄せる。

「これは……罰じゃない」

　声は、自然と落ち着いていた。

「自由を、奪われたわけでもない」

　左手を、そっと持ち上げる。

「僕たちは……最初から、選べた」

　視線が集まる。誰も遮らない。誰も笑わない。

「見ないことも」

「書かないことも」

「黙ることも」

　一つずつ、言葉を並べる。

「全部、できたはずなんだ」

　右手に、わずかに熱が宿る。鎖の名残が、脈打つように応える。

「それでも……」

　僕は、はっきりと言った。

「それでも記録する、と選んだ」

　誰かが、静かに息を呑む。僕は、開いた左手を見つめた。

「だからこれは……戒めだ。自由は、左手にある。でも……右手は、責任だ」

　右手を、そっと握る。逃げなかった証。忘れないと決めた証。

　青鮎記録師の一人が、震える声で言った。

「……重い、な」

「うん、重いよ」

　僕は、否定しない。でも、と続ける。

「この重さがあるから、自由は……軽くならない」

　沈黙が、水底に落ちる。けれどそれは、押しつぶす沈黙ではなかった。

　一人、また一人と、右手を胸に当てる。誰かは涙を流し、誰かは歯を食いしばる。

「……忘れない」

「……繰り返さない」

「……記録する」

　言葉は小さい。だが、揃っていた。左手は、未来へ伸ばすために。右手は、過去を抱え続けるために。

　檻は、まだそこにあった。水で形作られた枠組みも、透明な壁も、壊れてはいない。

　――だが。

「……出られるな」

　誰かが、恐る恐る呟いた。青鮎記録師のひとりが、一歩、前に出る。水の壁に触れる。抵抗は、なかった。

「……あ」

　驚きの声が、連鎖する。別の者が、続く。さらに、またひとり。

　誰も、急がなかった。逃げるような動きは、ひとつもない。

「檻が……」

「いや……」

　僕は、静かに首を振った。

「違う」

　自分の声が、思ったよりも澄んでいた。

「檻が消えたんじゃない……僕たちが、檻を必要としなくなったんだ」

　右手を、少しだけ持ち上げる。淡い光が、脈打つ。

　沈黙。だが、それは恐怖の間ではなかった。

　青鮎記録師が、深く息を吸う。

「拘束は、外にあるうちは檻になる。だが、選んで抱えたものは――支えにもなる……だな」

　他の者たちも、そっと笑う。ぽつりと。

「……檻に閉じ込められてたのはさ。身体じゃなくて、覚悟のほうだったんだな」

　誰も、否定しなかった。青鮎記録師たちは、互いの右手を見た。同じ場所に、同じ重み。だが、刻まれ方は、少しずつ違う。

　それぞれが見てきたもの。それぞれが、記録してしまったもの。

「忘れない」

　誰かが言う。

「忘れないから……選べる」

「記録は――俺たちを縛るためじゃない」

　別の声が続く。

「進むための……足場だ」

　僕は、ゆっくりと頷いた。

　檻は、もう意味をもたなかった。ここはもはや牢獄ではない。通過点だ。

　アクア・プリズン。

　兄たちも、きっと枷を刻印にして、ここを通ってきた。

　だから――僕は、前を見る。背筋を伸ばし、まっすぐに立つ。

（自由は、ある。だからこそ――）

　右手の重みを、確かに感じながら。

（記録は、裏切らない）

　それは、命令でも、教義でもない。生き残った者たちが、自分で選び取った誓い。

　水が、静かに道をひらく。オラクルパレードは、さらに奥へと進みはじめた。

　――檻の外へ、ではない。未来の内側へ。