おにポチャで転スイ（転生）しました！？

第３章

147 恐怖を裏返しちゃった！？届く希望の歌！？

活動報告に書かせていただきましたが、こちらでも。

更新をしばらくお休みさせていただきます。

楽しみにしてくださる方、申し訳ありません。

ご理解いただければ幸いです。

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　水底に沈んだ巨大なガラスドームが、ゆらゆらと歪んで見えていた。

　色褪せた看板には、かろうじて文字が残っている。

　――《水底水族館》。

　割れた外壁の隙間から、淡い光が漏れていた。

　耳を澄ませば、水を通して届く音がある。鈴のような音、太鼓のような低音、そして――歌。

「……なんだかさ」

　カゲミは、呆然としたまま言った。

「廃墟のわりに、にぎやかすぎない？　いろんな音が聞こえてる……」

「ええ。複数のリズムが重なってるわ。自然発生じゃない……誰かが“演出”してるわね」

　エイミは目を細め、音の流れを読むように指を立てる。

「ってことは――当たりってことだホンね！」

　ホンホンが胸を張る。エイミが勢いよく頷いた。

「行くわよ～！　ワントゥアタックだわ！」

　言い終わる前に、もう前に出ている。

「正面突破だホーン！」

「おいおい」

　低く、落ち着いた声が割り込む。森の記録師、マモリだった。周囲の水草が、彼の気配に合わせて静かに揺れる。

「まずは様子を見たほうがいい」

　視線は、水族館の割れたドーム窓に向けられている。そこから流れ込む水が、かすかに震えていた。

「この音は……歓迎の音じゃない。悲しみを“呼んでる”音だ」

「悲しみを……呼んでる？」

　カゲミが、きょとんと首をかしげる。

「そうだ」

　マモリは肯き、そっと掌を水へ沈めた。

　――ぴくり。

　水脈が、生き物のように反応した。一瞬遅れて、水底を走る細い振動が、皆の足元をかすめる。

「ここはもう、“施設”じゃない」

　マモリの声が、わずかに低くなる。

「水に棲むものと……記録に残されたものが、混ざってる」

　混ざっている。その言葉が落ちた瞬間――

　ドームの奥で、ひときわ明るい音が弾けた。高く、軽やかで――まるで笑い声のよう。けれど、その残響の底には、確かに別のものが絡んでいる。

　引きつった息。水を呑む音。呼ばれて、応えてしまった声。

「……っ」

　誰かが、息を詰めた。

　カゲミが、思わず一歩前に出る。闇色の気配が、彼女の周囲に静かに満ちていった。

「悲しまないで……安らかに――」

　小さく、けれどはっきりとした声で闇巫女の祈りが、紡がれはじめる。

　その瞬間。水族館全体が、わずかに軋んだ。

　――それは、慰めを待っていたものが、気づいてしまった音だった。

　ぎい、と音を立てて、水族館の扉が自ら開く。

　にぎやかな音は、さらに近づいてくる。

　まるで、彼らの到着を祝うように。

「……？」

　僕は、思わず顔を上げた。

　水の層の奥――アクア・プリズンのさらに外側から、微かな振動が伝わってきた。

　音ではない。波でもない。意味を持った揺らぎだった。

　水が、震えている。鎖ではない。檻でもない。この場所そのものが、呼吸するみたいに、わずかに緩んでいた。

　――歌だ。

　そう、直感した。

　旋律は聞こえない。言葉もない。それなのに、胸の奥が、温かくなってきゅっと掴まれる。

　すごく遠いんだ。だけど、確かに――知っている気配だった。

　澄んだ流れのような声と、寄り添うもうひとつの響き。支えるようで、導くようで、決して押しつけない。

「……セリアン……ミラさん……？」

　二人の名を口にした瞬間、喉の奥が、じんと熱を帯びた。胸の奥で、何かがほどける。

　水の鎖が、かすかに揺らぐ。締めつけが消えたわけじゃない。重さも、冷たさも、まだそこにある。

　けれど――“永遠”みたいに感じていたその圧が、ほんの一瞬だけ、時間の中に引き戻された。

　息が、できる。

　（前を向こう……何度でも）

　僕は、大きく息を吸い込んだ。肺いっぱいに、水と歌の名残を取り込む。

　ここにいるすべての青鮎記録師に届くように。水の底に沈んだ声を、無理やり引き上げるように。

「今――歌が、届きませんでしたか！？」

　叫びは、水を震わせた。音ではなく、意志として広がる。

　伏せられていた視線が、ひとつ、またひとつと持ち上がる。鎖に繋がれたままの身体が、わずかにこちらを向く。

「僕の仲間の歌です！」

　言葉に、確かな熱を込める。水底が、ざわざわと揺れはじめた。

「ここまで、ちゃんと――届いた！」

「……俺にも……」

　かすれた声。

「――届いたぞ！」

　別の檻から、驚いたような息。さらに、重なる声。

「聞こえた……確かに……」

「歌、だった……」

　一拍。

「僕たちは、生贄なんかじゃない！」

　胸が痛むほど、叫ぶ。喉が裂けそうでも、構わなかった。

「僕たちは――祝われている！」

　一瞬の静寂。

　そして――

「おおおお――！！」

　歓声とも、叫びともつかない声が、水底に溢れた。恐怖の裏返しだった感情が、ようやく出口を見つけたように。

　水が、わずかに明るさを取り戻す。鎖は、まだある。檻も、開いてはいない。

　それでも――歌は、確かにここに来た。

　その事実だけが、絶望の底に、ひとつの足場を作っていた。崩れ落ちるしかなかった心に、「立ってもいい場所」を。

　まだ戦いは終わっていない。

　だがもう――誰も、ひとりではなかった。

　――そして、パレードが始まった。

　だが、それは――僕が夢で見たものとは、決定的に違っていた。

　低く、重かった水の流れが、ふっとほどける。一定だった脈動が崩れ、代わりに、拍子が生まれた。

　どこからともなく、音が鳴る。打楽器のような水音。泡が弾ける軽やかなリズム。

「……あれ？」

　誰かが、戸惑ったように声を漏らす。

　魔物たちが、動き出した。だが――整列ではない。命令でも、強制でもない。

　鱗を持つ者は、くるりと身を翻し、触手を持つ者は、水を叩いて拍子を取る。複数の目を持つ魔物は、目を瞬かせながら、周囲を見回していた。

「……並ばなくて、いいのか？」

　戸惑いが、笑いに変わる。

　水の中に、旋律が流れ込んだ。

　セリアンとミラの歌だ。水を媒介に、何層にも反響しながら、ここまで届いている。

「はは……なんだこれ」

「……足が、勝手に……」

　誰かが一歩、踏み出す。それは、檻の中の青鮎記録師だった。鎖は、まだ外れていない。だが、足取りは――軽い。

　魔物と、囚われた者。

　本来なら、交わらないはずの存在が、同じリズムに揺れはじめる。

　水が、光を帯びる。暗かった天井に、揺れる反射が踊りだす。

「……祭り、だ」

　誰かが、そう呟いた。

　生贄を運ぶための行進ではない。意味を消費するための儀式でもない。

　生きている者が、生きているまま、進むためのパレード。

　水底水族館は、今この瞬間、“鑑賞水槽”から――舞台へと、姿を変えつつあった。

　そしてその中心で、誰よりも戸惑い、誰よりも強くその変化を感じ取っている者がいた。

　――裏記録師、カルマ。

　彼は、黒トンボの羽音を背に、そっと呟く。

「……書き換わった、か。風はこっちにも吹きはじめたね」

　それはまだ、完全な勝利ではない。

　だが確かに――世界は、別の可能性へと歩き出していた。