おにポチャで転スイ（転生）しました！？

第３章

145 発狂しちゃった！？水底の悪夢！？

　そして――カゲミたちの気配は、すべて遠ざかった。

　足音も、声も、笑いも消え、劇場には再び静寂だけが残る。紫の壁飾りは息をひそめ、スポットライトもいつの間にか落ちていた。

　クロムは、ひとり舞台の中央に立ったまま、誰もいない客席を見渡す。

「……青鮎たちを閉じこめるなら、あの檻がふさわしい……か……」

　呟いた直後、言葉がふっと宙に落ちた。紫の装飾が、ほんの一瞬だけ――脈打ちを止める。

　クロムは、それに気づいたようで、気づかなかったふりをした。

「……まあ」

　喉を鳴らし、軽く肩をすくめる。

「私が下見に行ったくらいの檻だ。“ふさわしい”だろう」

　独り言のように、そう付け足す。

「ん？」

　一拍。

「なぜ、あの場所の“歴史”を知っていたんだったかな……？」

　指先が、紫の壁に触れる。答えは、壁の向こうに沈んだままだ。

「……まあいい」

　クロムは、笑った。

「今は独り舞台の構成が先だ――第一幕は、もう終わったのだからね」

　いつもの調子。いつもの芝居がかった声音。だが、劇場は拍手を返さない。

　紫の装飾は静まり返り、誰もいない舞台に、クロムの影だけが長く落ちていた。

「つまんないーっ！」

　フレクシアが頬を膨らませ、紫の壁の縁をふわりと漂う。

「どうして素直に教えちゃったの、おじさん！　もっと引っぱれるでしょ？」

　その声に、クロムは一度だけ目を伏せた。

「素直、だと？」

　口元に浮かべかけた笑みが、途中で止まる。

「小魚く……」

　言いかけて、飲み込む。

「……いや。セオトは、記録者だ」

　肩をすくめる仕草は、いつもと同じ――だが、声の調子だけが、微かに違っていた。

「私はね、“記録しなかった側”だからさ」

　軽く言ったつもりの言葉が、劇場の空気に沈む。

「見て、知って、舞台にして」

　指先で、虚空に線を描く。

「それで――救われなかったものを、山ほど抱えたまま……」

　笑っている。

　だが、その視線は、誰もいない客席のさらに奥を見ていた。

　ふっと、息を吐く。

「……まあ」

　言いかけて、首を振る。

「今さら語る話でもないか」

　一拍置いて、いつもの調子が戻る。

「それから――」

　クロムは、ぴしりと指を立てた。

「おじさんと呼ぶな」

「えー？じゃあ、なんて呼べばいいの？」

　フレクシアが楽しそうに目を細める。

「“支配人”でいい」

　即答だった。

　紫の劇場に、また芝居がかった空気が戻る。

　だが、さっき漏れた言葉だけは、舞台袖に残ったままだった。

　それは、祭りの準備だった。

　水底の広間に、淡い光が灯る。

　天井から垂れ下がる水晶状の装飾が、ゆっくりと回転し、波紋のような影を床に落としている。

　音楽はない。代わりに、水が脈打つ音だけが、一定の間隔で響いている。

　その中央に――青鮎記録師たちが、並べられていた。

　一本一本、置かれた位置は違う。

　だが全員が、同じように水の鎖で繋がれている。手首、足首、胸元。鎖は金属ではない。水そのものが形を持ち、彼らを縛っていた。

「……っ」

　僕の喉から、声にならない音が漏れた。

　彼らは、生きている。目は開いている。呼吸もある。だが、その視線は――どこも見ていなかった。

「や……めろ……」

　足が、勝手に前へ出そうになる。だが、アクア・プリズンの水が、それを許さない。

　青鮎記録師のひとりが、かすかに身じろぎした。その瞬間、水の鎖が、きゅ、と締まる。

「っ……！」

　声が、潰れた。

　――それを合図にしたかのように。広間の奥で、水が盛り上がる。

　魔物たちが、現れた。

　鱗を持つもの。触手を揺らすもの。複数の目で、同じ一点を見つめるもの。

　彼らは、何の感情も示さず、整然と並び始める。それは、明らかに――パレードだった。

「……生贄……？」

　言葉が、頭の中で割れる。

　水の流れが、変わる。

　青鮎記録師たちを繋ぐ鎖が、一本の大きな円を描き始めた。まるで、舞台の中央に“意味”を集めるかのように。

「やめろ……やめろやめろやめろ……！」

　声が震え、裏返る。

　記録者の目は、見てしまう。見たものを、繋げてしまう。意味を、因果を、未来を――勝手に。

　これは、儀式だ。

　これは、消費だ。

　これは――記録される前提の死だ。

「違う……っ」

　僕は頭を抱えた。

「こんなの……記録じゃない……！」

　青鮎記録師のひとりが、ゆっくりと僕の方を向いた。その目に、一瞬だけ焦点が戻る。

　口が、動いた。

　――たす、け……

　それだけだった。次の瞬間、水の鎖が強く光り、声は波に溶けた。

「ぁ……あ……」

　僕の視界が、歪む。光がにじみ、音が遠のく。

　記録したくない。だが、忘れられない。逃げたいのに、目が逸らせない。

「やめろ……！」

　叫びは、水に吸われる。

「見るなって言うなら……！　記録するなって言うなら……！」

　膝が、崩れ落ちた。発狂する――その寸前。

　水底で、パレードは静かに進行する。誰にも祝われず、誰にも止められず。生贄を、未来へ運ぶために。

「おい新米、しっかりしろ！　俺たちは終わっちゃいねぇぞ！」

　水が、弾けた。

　――違う。

　弾けたのは、水ではなく、意識だった。

「……っ！」

　僕は、息を吸い込んだ。強く、乱暴に。肺が痛むほど。

　視界が白く揺れ、次いで、淡い青に戻る。

　檻の中。水の層。アクア・プリズン。

　水の鎖も、魔物も、祭りの広間も――すべて、消えていた。

「……は……？」

　声が、掠れる。左手で胸元に手を当てる。心臓が、早鐘のように打っていた。額から、冷たい汗が伝い落ちる。

「……夢……？」

　そう口にした瞬間、否定が胸に突き刺さる。

　夢にしては、重すぎる。細部が、はっきりしすぎている。水の鎖の冷たさ。「助けて」と動いた口元。あの視線。

「寝ぼけてんじゃねぇ！兄ちゃん！　夢も希望もあるんだろ！」

　どうやら隣の檻から怒鳴られていたらしい。その声で、現実の感覚が戻ってきた。

　僕は、ゆっくりと周囲を見渡す。

　同じように囚われている青鮎記録師たち。みんな、それぞれの絶望と、必死に戦っている。

　床に、薄い波紋が残っていた。

「……ただの、悪夢だ……」

　自分に言い聞かせるように呟く。

　だが、夢の最後に掴んだ“理解”だけが、頭から離れない。

　――これは儀式だ。

　――記録される前提の死だ。

　僕は目を閉じた。

　記録者の夢は、ただの幻想ではない。未来の可能性が、形を取ることがある。

　水の向こうで、何かが、静かに脈打つ。

　まだ、起きていない。だが――起き得る。

　僕は、震える指を握りしめた。

「……二度と……」

　小さく、しかし確かに、言い切った。

「絶対に……あんな記録は、させない……」