おにポチャで転スイ（転生）しました！？

第３章

144 演出しちゃった！？クロムの独り舞台！？

　紫のレリーフが、鳴った。

　それは、音ではなかった。振動でもなかった。まるで――拍手の“直前”だけを切り取ったような気配だった。

　次の瞬間、壁一面に刻まれていた紫の渦模様が、ゆっくりと逆回転を始めた。彫刻だったはずの曲線が、ぬるりと浮き上がり、重なり、ほどけていった。

「ほええ、壁……溶けてきてるホン！？」

「溶けてない溶けてない。これ多分……演出よ」

　エイミが息を潜めるように笑む。マモリは、短くため息をついた。

　ふと気づくと――窓が、なかった。

「あれ？」

　エイミが足を止める。

「……さっきまで、ここに窓があったわよね」

　答える間もなく、ロビーの明かりがすべて落ちた。

　――闇。

「ちょ、ちょっと真っ暗だホーン！」

　ホンホンの声が、暗闇に弾む。床も壁も、天井すらも溶けたように感じる、完全な暗転。自分の指先さえ見えない。

　そのとき。

　カチリ。

　舞台照明のスイッチが入るような音がした。闇の中に、ひとつだけ窓が出現する。

「……窓？」

　マモリが目を凝らす。全員の視線が、そこに吸い寄せられた。

　次の瞬間。

　その窓から差し込んだ光が、異様なほど強く、鋭く弾けた。

「ま、まぶしい！」

「め、目つぶしだホンホン！」

「犯人はお前か！？」

　光は一直線に、ロビー中央を照らし出す。それはもはや採光ではなく、完全なスポットライトだった。

　照らされた空間の中心で、壁と床が、きしむように音を立てる。

　紫のレリーフが、光の中で浮き上がった。

「ク……フフ。私を呼んだかい？」

　レリーフから、笑い声。拍手が始まる直前の、あの“間”をたっぷりと取って、語りかけてくる。

「暗転からのスポット――いい反応だね」

　光の中で、レリーフがほどける。

「スタンディングオベーションの出迎え、ご苦労。ようこそ、我が劇場へ。――ああ、拍手はいらない。まだ“途中”だからね」

　石が剥がれ、影が肉を得ていく。“登場のポーズ”だけを完璧に決めた男が、そこに立っていた。

「改めて――」

　男は、深々と一礼する。

「我が名はクロム・リーフ。当劇場の支配人であり、ファントムでもあり、そして！……少々、壁と一体化しすぎた元・記録者だっ！」

　紫の装飾が、歓声のように脈打った。

「なんだこれ……うざ……」

　カゲミが、心底うんざりした声で言う。

「フフ、最高の褒め言葉だ」

　クロムは満足げに微笑んだ。

「カゲミちゃん、これは演出なのよ。だいじょぶ、次第に慣れてくるからね」

「エイミ……慣れるのは無理だ」

　スポットライトは消えない。まるで、彼がそこに立つ限り、幕は下りないと言わんばかりに。

「おじさん、気が済んだ？」

　その声は、スポットライトの外――空間の“奥”から、にじむように響いた。

「しばらくぶり！　禁書とタクミくんの両親！　それから……闇巫女は、はじめてだね！」

　紫の光とは別の、淡い水色の揺らぎが空中に滲み出す。

　やがてそれは、人の形を結び――不気味な笑顔を浮かべたまま、フレクシアが姿を現した。

　……ただし。

　足元が、床と重なっていない。身体の輪郭が、向こう側の景色を透かしている。

「え？　フレクシアちゃん……透けてない？」

　一歩近づき、慌てた声を上げたエイミが目を瞬かせる。

「どうしちゃったの！？」

「よくぞ聞いてくれました！」

　フレクシアは胸を張る――が、その動きもどこか現実感がない。

「シオマにやられちゃってね！今はもう、アクア・スパイラルの一部みたいなもんになってる？　かな？」

「えええええ！？　かな？じゃないホン！！」

　ホンホンの悲鳴が、ロビーに響いた。

「なんか……さらっと重いこと言うね」

　カゲミがこめかみを押さえる。

　そのとき。

「登場シーンに水を差すな」

　クロムが、ぴしりと言い放った。スポットライトの中央で、腕を組み、不満げに睨む。

「それと――」

　一拍。

「おじさんと呼ぶな」

　一同、ポカーン。

「えー？　はいはい」

　フレクシアは首を傾げ、くすりと笑う。

「じゃあ、“壁と一体化しすぎた元記録者さん”？　長い？」

「長いわ！」

　エイミが即座に突っ込んだ。

　紫と水色の光が、ロビーで交錯する。主役が増えた――どころではない。

　空間そのものが、舞台装置になり始めていた。

「クロム、単刀直入に言う」

　マモリが一歩前に出る。スポットライトの縁に立ち、真正面からクロムを見据えた。

「セオトが、何者かに攫われた」

　一拍。

「お前、居場所に心当たりがあるだろう」

　ロビーの空気が、ぴたりと張りつめる。

　クロムは、すぐには答えなかった。大げさに顎に手を当て、首を傾げる。

「はて……？」

　その声は、どこまでも軽い。だが次の瞬間、床に走る紫の模様が、きゅ、と締まった。

「小魚くんを捕らえるとするならば……！」

　クロムの目が、愉快そうに細められる。両腕を広げ、観客に問いかけるように声を張った。

「舞台はどこがふさわしいか。　誰が、主役で。誰が、裏方で――」

「うわ……始まった」

　カゲミが小さく呟く。

　照明が、わずかに明滅する。紫と水色の光が絡み合い、ロビーは完全に“舞台”の顔を見せ始めていた。

　ああ――クロム劇場が、始まる。

「んもう！　さっさと教えなさい！」

　ビシッ！

　鋭い水の気配が走り、エイミの一声がクロムの動きを完全に止めた。紫のスポットライトが、ぴたりと静止する。

「……」

　クロムは一瞬、言葉を失った。水巫女、つよ……！

「クッ……クライマックスまで時間がかかるから、先に教えよう」

　咳払いひとつ。さっきまでの芝居がかった調子が、少しだけ剥がれる。

「今は使われていない水底水族館だな。青鮎たちを閉じこめるなら、あの檻がふさわしい……」

　ロビーに、短い沈黙が落ちた。

「あら、そうなの」

　エイミがあっさりと言う。

「じゃ、またね～」

　くるりと踵を返し、手をひらひら振る。

「行きましょ！」

　その一言で、全員が動いた。誰ひとり、クロムを振り返らない。

「え、ちょ、ちょっと！？エイミ！　第一幕、まだ途中なのだぞ！？」

　背後からクロムの抗議が飛ぶ。

　だが、スポットライトは追いかけてこない。

　こうして――クロム劇場は、最速で幕を下ろされた。