おにポチャで転スイ（転生）しました！？

第３章

136 言えちゃった！？甘くとも僕の誇り！？

　檻の中に、重たい沈黙が落ちていた。水の気配すらないこの場所で、誰もが流れを失った魚みたいに、口を閉ざしている。

　その沈黙のただ中で、僕は囚われた記録師たちに告げた。膝が笑っているのが、自分でもわかる。

「……僕は、あきらめない」

　声は震えていた。強がりだと、笑われても仕方ない。自分でも、甘い考えだと思う。

「甘い考えかもしれない。でも……」

　檻の向こうにいる年老いた記録師たちを見る。長い時間を生き延び、流れを知り尽くした目。その視線が、胸に刺さる。

「今日を生きたことを、誇っていいと思える世界を……残したいんです」

　一瞬、誰かが息を呑む音がした。僕は拳を握りしめる。逃げないために。

「誇りが、直接助けにならなくてもいい」

　言葉を選ぶ余裕なんてなかった。胸の奥から、逆流するみたいに感情が溢れてくる。

「誇りを捨てたら……助かったとしても、それは“生きてる”って言えない」

　静まり返った檻の中で、僕の声だけが残る。誰も拍手しない。誰も同意しない。

　――それでも。

　年老いた記録師の指先が、檻の影でわずかに止まった。水の流れをなぞるみたいだったその動きが、ほんの一瞬、揺らぐ。

　僕は、その小さな揺れを見逃さなかった。流れは、まだ消えていない。そう、信じられた。

「これが、僕の誓いだよ。ホンホン」

　胸元に視線を落とし、いつもの調子で声をかける。返事があるはずだった。ページをめくる音か、呆れたような相槌か。

　――何もない。

「……あれ？」

　思わず、鎖に繋がれてない左手で胸元を探った。あるはずの重みが、ない。

「ホンホン？」

　呼びかけても、沈黙だけが返る。

「……え？……うそ……いつから？」

　そのころ――

　ホンホンとカゲミは、ミラソムの劇場を目指していた。

　石畳の道は緩やかに続き、遠くに尖塔の影が揺れている。だが、影の中を歩くはずのカゲミの足取りは、どこか不安定だった。

「ねえ、カゲミ」

　ホンホンが、ぱたぱたとページを揺らしながら声をかける。

「疲れたんじゃない？　カゲミ。ちょっとチルしようホン！」

　いつもの軽い調子。けれど、その声に、カゲミはすぐに返事をしなかった。

　慣れない影占い。　流れを読む代わりに、無理やり影を引き寄せた反動が、まだ体に残っている。

　歩くたびに、影の輪郭がわずかに揺れ、震えが隠しきれない。

「……」

　ホンホンは、その変化を見逃さなかった。

　（いつものツンが出ない……やっぱり疲れてるんだホン）

「カゲミ？」

　少しだけ声の調子を落とす。

　カゲミは、影の縁に手をつき、立ち止まった。短く息を吐き、ぼそりと呟く。

「……そうだな」

　一瞬の沈黙。強がりを探す間もなく、素直な言葉が落ちた。

「休憩したい……かも」

　その言い方が、あまりにも小さくて、ホンホンは一瞬、ページをめくるのを忘れた。

「あそこ、屋根見えてるホン！チルできるとラッキーだホン！」

　カゲミは、しばらくその背中を見つめてから、小さく頷いた。

「……助かる」

　石畳の脇に、屋根付きの小さな休憩所があった。公園のベンチのような造りで、柱には蔦が絡み、風を避けるのにちょうどいい。

　――いい具合に、休めそうだ。

「ここで休憩だホン！」

　ホンホンが先にふわりと滑り込み、ベンチの上でぴょこんと弾む。

　だが、近づいてみると、すでに先客がいた。

「あら」

　明るい声が、影の中に響く。

「旅人さんが来たわよ、守杜(マモ)」

　声の主は、美人で、しかもどこか親しみやすい女性だった。陽だまりみたいな笑顔で振り向いた、その次の瞬間――

「あらあら？　ホンホンちゃんじゃない！」

　ぱっと表情が輝く。

「久しぶり～！」

「えっ？」

　カゲミが驚くより先に、

「うわーい！！」

　ホンホンが、勢いよく宙に跳ねた。

「エイミさんとマモリさんだホン！　会いたかったホンホーン！！」

　ページをばさばささせながら、全身で喜びを表現する禁書。そのテンションの高さに、カゲミは思わず一歩引いた。

「……知り合い？」

「知り合いどころじゃないホン！」

　ホンホンは胸を張る……ように見えるページの反り。

　ベンチの奥に座っていた男性が、ゆっくりと立ち上がった。穏やかな眼差し。木立のように静かな佇まい。

「ホンホン……紹介してもらえるかな？」

　カゲミが、少しだけ困ったように言う。

「あっ、そうだったホン！」

　ホンホンはくるりと向き直る。

「こちら、瀬音のお父さんだホン！」

　男性が、軽く会釈をする。

「森の記録師(サルト・ノートリア)、守杜(マモリ)だ」

　続いて、先ほどの女性が一歩前に出る。

「私は瀬音の母、水巫女の詠水(エイミ)よ」

　その瞬間、詠水はカゲミを見て、ぱっと目を輝かせた。

「――あなたが、カゲミちゃんなのね！」

　距離を詰めるのが、やけに早い。

「オトちゃんから聞いてたわ！　影の子で、口は悪いけど根は優しくて……」

「ちょ、ちょっと！」

　カゲミが思わず声を上げる。

「会いたかったのよ～！」

　両手を広げて、にこにこと笑うエイミ。カゲミは一瞬たじろぎ、それから観念したように肩をすくめた。

「……どうも」

　短く返したカゲミの声に、マモリが小さく笑った。

「ここは休憩所だ。よかったら、一緒に休んでいくといい」

　その言葉を待っていたかのように、エイミが一歩近づく。

「カゲミちゃん、調子悪いんじゃない！？」

　覗き込むようにして、その手を取った。

「ほら、ここ座って。こんなに冷えて――」

　両手が包み込むように重なり、エイミは静かに癒しの力を流しはじめる。じんわりと、体の奥から温かさが広がっていった。

　張りつめていた影がゆるみ、歩き続けていた疲れが、ようやく表に出ていく。

「あ……ありがとう、エイミさん」

　思わず、素直な声がこぼれる。

「うんうん。無理してたでしょ」

　エイミはにこりと笑い、肩にそっと手を置いた。

「少し眠ったほうがいいかもね」

　ふと、背後の小鍋に視線を向けた。湯気がふわりと立ちのぼり、やさしい香りが屋根の下に広がっている。

「今、お湯わかしてたところなの。水巫女特製ハーブティ、どう？」

「……いただきます」

　カゲミがそう答えるより早く、胸元から弾んだ声が飛び出した。

「ありがとうホン！回復しちゃうホン！」

「ふふっ」

　エイミは楽しそうに笑って、両手を軽く振り上げる。

「疲れなんか――ワンッ、トゥ！アタッック！よ！！」

　言葉と一緒に、温かな気配がふわっと広がった。影に溜まっていた重さが、少しずつ溶けていく。

　屋根の下、並んだベンチの上。湯気の立つ香りと、人の気配。

　偶然の再会は、張りつめていた旅の疲れを、静かに、そして確かに溶かしていった。