おにポチャで転スイ（転生）しました！？

第３章

133 繋がれちゃった！？アクア・プリズンの檻の中！？

　冷たい。

　最初に感じたのは、肌にまとわりつく水の気配だった。目を開けると、視界は青く歪んでいる。天井も、壁も、揺らいで見えた。

「……ここは……どこ？」

　自分の声が、水に吸われて遠くへ溶けていく。

「アクア・プリズンだ」

　低い声が返ってきた。驚いて視線を巡らせると、僕は檻の中にいた。透明な水膜に囲まれ、足元から淡い光が立ち上っている。

　手首と足首に、重い感触。見下ろせば、魔力を封じる鎖が絡みついていた。

「……っ」

　力を込めても、びくともしない。水の気配は濃いのに、喉は乾いたままだった。

「目、覚めたか」

　声のした方を見る。

　檻と檻の間。水越しに、別の人影が見えた。その向こうにも、さらにいくつもの檻が浮かんでいる。

「ここにいるのは、全員記録師だ」

　別の声が続いた。

「封印に関わった連中ばかりだよ」

　胸の奥が、ひやりと冷える。

「……そんなに？」

「多いさ」

　誰かが苦笑する気配がした。

「しかも、別々に捕まえられたはずなのにな」

　水音が、静かに反響する。

　改めて見渡す。檻の中には年若い者も、経験を積んだ者もいた。皆、同じ鎖に縛られ、同じ場所に集められている。

「偶然じゃない……」

　僕の呟きに、最初の声が重く応えた。

「だろうな」

　最初に答えた声が、重く言った。

「ここは、記録師を閉じ込めるための牢獄だ。特に――」

　一拍、間が空く。

「水と、流れに縁のあるやつをな」

　言葉の意味が、ゆっくりと胸に沈んでいく。

　――失敗した。

　誰かを救うつもりで踏み出して、結果として、捕まったのは自分だった。

「……情けないな」

　声に出すと、水に吸われて消える。ただ、水音だけが遠くで反響していた。

　そのとき、不意に――脳裏に浮かぶ。

　僕は、青鮎だった。

　理由はわからない。記憶でも、夢でもない。ただ、確信だけがそこにあった。

　あの頃は、必死だった。流れに抗う術もなく、押し流されながら、それでも生きていた。

　冷たい水。速すぎる流れ。一瞬の油断が、死につながる世界。

　考える余裕なんてなかった。生きることが、すべてだった。

　――それでも。

　あの流れの中で、僕は一日一日を、確かに使っていた気がする。

「……今は、どうだろうな」

　僕は、鎖に繋がれた手を見つめる。動かない。抗えない。なのに、時間だけは、静かに過ぎていく。

　安全だと信じていた世界で、「明日が来る」ことを疑わずにいた自分。

　あの頃より、この一日を、大切に過ごしているだろうか。

　流されるままに必死だったあの時より、ちゃんと、息をして、生きているだろうか。

　檻の中で、答えは出ない。

　けれど――。

　水音の奥で、かすかに流れを感じた。止まっているように見える場所にも、流れはある。

「……まだ、終わってないか」

　小さく呟く。

　それは希望とも、諦めともつかない、かすかな声だった。

　鎖は外れない。檻も、開かない。それでも、僕は目を閉じる。

　今日という流れを、もう一度、渡るために。

　そのとき。

「まただ……！」

　震えた声が、水の向こうから響いた。

「前も、青鮎の魂を持つ記録師は囚われの身になったんだ！なんで俺たちばかり狙われるんだよ！」

　隣の檻。年若い記録師が、鎖を掴み必死に叫んでいる。

「このままじゃ……今度こそ、力を全部奪われるんじゃ……！」

「落ち着け！」

　別の檻から、低い声が飛んだ。

「叫んでも、記録に拾われるだけだ！」

「そんな……じゃあ、どうすればいいんだよ！」

　水の牢獄に、不安が伝染していく。呼吸が乱れ、鎖が鳴り、恐怖が音になる。

　僕は、ゆっくりと顔を上げた。

「……汐真兄さんとカナエさんが助けた檻ってここだったのか」

　自分でも驚くほど、声は落ち着いていた。

「汐真さん……協会長の弟なのか！？」

　ざわめきが走る。

「僕たちは、誰かの仕組んだ策略に、まんまと嵌りました」

　静かに、言葉を選ぶ。

「兄が助けに来ることは……ないでしょう」

「どういうことだ！？」

　苛立った声が返る。

「その言い方だと、協会長が図ったみたいじゃないか！」

「いえ……兄の仕業ではないと思っています」

　はっきりと、否定する。

「ですが、記録師に詳しくなければ、こんな罠は張れない。それも、確かです」

　一拍、間を置く。

「僕は失敗して、ここに囚われました。けれど――」

　鎖の感触を、確かめるように指を動かす。

「流れは、止まっていない。ここにいるということは……まだ、使われる余地がある」

「使われる……？」

「力を奪うだけなら、閉じ込める必要はありません」

　一瞬、沈黙が落ちた。水音だけが、静かに耳を満たす。

「……じゃあ」

　誰かが、恐る恐る口を開く。

「抜け出すチャンスがあるって、言うのか？」

　僕は、少しだけ考えてから答えた。

「わかりません。でも――」

　鎖の冷たさを、確かめるように握る。

「流れの中にいる限り、選べる瞬間はあります。それを、無駄にしなければ」

　水の向こうで、誰かが息を呑む音がした。恐怖は消えない。檻も、鎖も、現実だ。

　それでも。

　青鮎だった頃の僕は、何も考えられなくても、流れの中で生きていた。

　（だったら――流れに任せて生き残ってみせる）

「ここに捕えられても、世界はまだ僕たちを必要としている」

　僕は、檻の中の仲間たちに向けて言った。

「記録師の誇りを……信じましょう」

　（カゲミ、無事でいてくれ――）

　水音が、微かに揺れた。それは、まだ見えない未来へ続く、かすかな合図のようだった。