おにポチャで転スイ（転生）しました！？

第３章

130 消えちゃった！？メリフル村の名前！？

　ツバネは、立ち尽くしていた。

　村は救われた。皆の声も戻り、混乱はあれど、確かに“生きている”状態へ戻っている。

　――それでも。

　（村長として……俺は、守れなかった）

　胸の奥に、鈍い痛みが残っている。

　異変に最初に気づいたのはセオトたちだった。自分は、村長としてそこにいただけで、何も決められなかった。

　拳を、ぎゅっと握る。

　そして、もうひとつの可能性が、頭から離れない。

（……兄さんの、策略だったとしたら）

　あのやり方。誰も傷つけず、誰も悲しまないように見せかけて、選択そのものを奪うやり口。思い出したくないほど、兄の考え方に似ていた。

「……くそ」

　小さく、吐き捨てる。村を守りたかった。兄を疑いたくなかった。どちらも本音だ。

　けれど――。

「迷ってる場合じゃない、か」

　ツバネは顔を上げる。村長として。弟として。

　そして、セオトの隣に立つ者として。

　選ばなければならない時が、もう来ている。そのことを、はっきりと自覚していた。

「村長！　なんて顔してんだ！」

　畑仕事帰りの男が、少し乱暴なくらいの声で笑った。

「先のことなんかわからしねぇんだよ」

「村が助かった。それだけで、十分じゃねぇか」

　その声に呼応するように、周りの村人たちがうなずく。

「そうそう。難しいことは記録師さんたちに任せりゃいい」

「村長は、ここにいてくれりゃそれでいいんだ」

　責める声は、ひとつもなかった。あるのは、肩の力が抜けたような、素朴で不器用な優しさだけ。

　ツバネは、思わず目を伏せる。胸の奥に溜まっていたものが、じわりと滲んだ。

　（……守れなかった、なんて）

　（俺が決めることじゃなかったのかもしれないな）

「拙も、記録師なんだがな」

　ぽつりと零れた独り言は、誰に向けたものでもない。

　それでも、不思議と胸に引っかからず、静かに落ちていった。

　村人たちの声が、背中越しに届く。

　責めるでもなく、持ち上げるでもなく、ただそこにある生活の音。

　――ああ。

　みんな、ちゃんと生きている。

　そう思った瞬間、口元が、ほんの少しだけ緩んだ。

　顔を上げると、そこには、いつも通りの村があった。

　泣いて、笑って、怒って――それでも前へ進もうとする人たち。

「……ありがとう」

　短い言葉だった。

　けれど、その声は、さっきまでよりも、わずかに軽くなっていた。

「……相変わらず甘いな。弟よ」

　低く、乾いた声が、影の奥から零れ落ちた。

　夕暮れの光が届かない建物の裏。そこに、黒服に身を包んだ男が立っている。風に揺れる外套は、まるで闇そのものをまとっているかのようだった。

　男は、こちらを見ていない。それでも確かに――“弟”と呼んだ。

「選ばせたつもりか。委ねたつもりか」

　口元だけが、わずかに歪む。

「だがな。世界は、そんなに優しくできていない」

　影が、ゆっくりと男の足元に溶け込む。そこに残ったのは、嘲笑とも諦観ともつかない気配だけだった。

　――それが、次の一手の予告だと、まだ誰も気づいていなかった。

「メリフル村か……ここは、いいところだな」

　丘の上で、ルミアはそう呟いた。風が髪を揺らし、外套の裾を静かに鳴らす。

　眼下にはメリフル村。

　さっきまでの騒ぎが嘘のように、人の声が戻り、生活の音がゆっくりと重なっていく。

　畑を見回る者、家の前で言葉を交わす者、泣きながらも歩き出す者。

　混乱も、不安も、きっとこれからだ。それでも――村は、ちゃんと息をしている。

「完璧じゃない。先も見えない……でも、だからいい」

　誰に言うでもなく、ルミアは続けた。

　壊れかけて、戻ってきて。

　選ばされず、選び直した場所。

　丘の上から見下ろすその村を、ルミアはしばらく黙って見つめていた。

「――大変だホン！」

　ホンホンの声が、空気を切り裂いた。

「地図から……メリフル村の名前が、消えたホン！」

「どういうこと！？」

　反射的に声が出る。僕は慌ててノートを開き、いつものように記そうとした。

　――メリフル村。

　そう書いた、はずだった。

　けれど、インクが定着しない。文字の輪郭が揺れ、にじみ、まるで水に溶けるみたいに崩れていく。

「……書けない？」

　喉の奥が、ひやりと冷えた。

　ページの上には、意味を失った線だけが残る。

　地図からも、記録からも――村が、滑り落ちていく感覚。

「これは……“消された”んじゃないホン」

　ホンホンが、震える声で言う。

「“まだ、確定してない”んだホン」

　僕はノートを握りしめる。

　助けたはずの村が、世界に定着していない。選び直したはずの未来が、まだ名前を持てずにいる。

　――試練は、終わっていなかった。

　メリフル村は、助かったはずだった。

　――なのに。

　ざわめきは、時間が経つほど大きくなっていく。

「地図から……村の名前が消えたって……？」

「じゃあ、俺たちは……どこにいるんだ？」

「また、ああなるんじゃないだろうな……」

　救われた直後だからこそ、不安は鋭く、広がるのも早かった。

　誰かが声を荒らげれば、別の誰かが俯く。怒りと恐れが、村の空気を濁らせていく。

　その中心で、ツバネは言葉を失っていた。

　村長として、守れなかったこと。

　そして、守られた“代償”が、まだ終わっていないこと。

　――そのとき。

　ひとつの音が、空気を切り裂いた。

　澄んだ旋律。

　不安の隙間に、そっと差し込むような、やわらかな音。

　セリアンだった。

　彼は何も言わず、ただ歌う。

　言葉を持たない歌が、村のざわめきを包み込み、少しずつほどいていく。

　怖がっていた子どもが、はっと顔を上げる。

　怒りを抱えていた大人の肩が、わずかに下がる。

　音は、感情の輪郭をなぞるように流れた。

　――怖かったな。

　――不安だったな。

　――それでも、ここにいる。

　そこへ、もうひとつの音が重なる。

　ミラが、静かに楽器を構えた。

　低く、確かな旋律。

　揺れる心を地面につなぎ止める、現実の音。

「……大丈夫だよ」

　音の合間に、ミラがぽつりと呟く。

「名前が消えても、村は消えてない」

「選んだ記憶も、歩いた道も――ここにある」

　歌と旋律が、重なり合う。

　それは“答え”じゃない。

　でも、“立ち止まっていい場所”を、村に与えていた。

　ざわめきは、やがて囁きに変わり、囁きは、静かな呼吸に戻っていく。

　誰かが、涙を拭った。

　誰かが、隣の肩に手を置いた。

　ツバネは、その光景を見つめながら、ゆっくりと息を吐く。

「……ありがとう」

　その声は、歌には混ざらない。

　けれど確かに、音楽の中に、受け止められていた。

　混乱は、完全には消えない。

　不安も、問いも、まだ残る。

　それでも――。

　この村は今、再び“自分たちの音”を、取り戻しつつあった。