おにポチャで転スイ（転生）しました！？

第３章

127 見られちゃった！？エルフの森の“王”！？

「セオト。エルフの森と似てると思ったのなら――」

　ミラは歩みを止め、振り返らないまま言った。

「君にも、わかってきたんじゃない？　この現象の意味が」

　まるで、答え合わせを促すような口調だった。

「え……！？」

　思わず声が漏れる。

「似てるから、って言われても……」

「ふふ、推理っていうのはね、確信より“引っかかり”から始まるものなんだよ」

　ミラは小さく笑い、ゆっくりと言葉を選ぶ。

「森が形を変えたのも、視線を感じたのも、問いを投げかけられたのも――全部、“通すかどうか”を量られてた」

　胸の奥で、何かが静かに音を立てた。

「……じゃあ、これも？」

　ミラはきっぱりとうなずく。

「そう。ここでも君が試されてるんだよ。記録師として――いや、セオト自身としてね」

　そう言って、ふっと足を止める。

「そうだよな」

　その一言とともに、ミラはゆっくりと後ろを振り返った。

　そこには、さっきまで“何もない”はずだった空間がある。けれど僕にはわかった。

　――見られている。

　森のときと同じだ。直接姿を現さなくても、問いだけは、確かにそこにある。

　答えるのは、もう逃げられない。

　――エルフの森での出来事が、脳裏によみがえる。

　あのときも、エルフは何も語らず、ただこちらを見ていた。見張っている、というより――“役目を果たしている”ような視線。ふと、胸の奥に小さな棘のような違和感が引っかかる。

　――どこにいるかわからないが、確実に見られている。

　気配は濃いのに、敵意はない。むしろ静かすぎるほどで、森の呼吸に溶け込んでいる。

　……初めて、来たはずだ。

　そう、頭では理解している。けれど――。

「……変だな」

　思わず、独り言が漏れた。

「どうした？」

　タリクが小声で訊ねてくる。

「いや……この森……」

　視線を逸らさないまま、言葉を選ぶ。

「初めて来たはずなのに、そう思えない」

　カゲミが、わずかに眉を動かした。

「記憶のズレか？ それとも……」

　いずれにせよ、ひとつだけ確かなことがある。この森で起きている違和感は、自然だけのものじゃない。

　記録には残らない形で、誰かの意図が――確かに、ここに触れている。

　張りつめた沈黙を、ふっと切ったのはミラだった。

「ねえ」

　穏やかな声色で、けれど一切の冗談を含まない目で、門番のエルフを見据える。

「君は――誰なんだい？」

　エルフはすぐには答えなかった。風が枝を揺らし、葉擦れの音が、間に流れ込む。

　その沈黙こそが、答えの一部だった。

　――森が、変わりはじめた。

　ざわ、と音を立てて揺れたのは一本の木ではない。連なり、重なり、呼応するように、周囲の木々が同時に軋んだ。枝の角度が、わずかにずれる。葉の重なりが、意図をもってほどけていく。さっきまで遮っていた視界が、ゆっくりと開かれた。

「……これは」

　誰もが、息を呑む。

　道だ。　いや――配置の変更。森そのものが、構造を書き換えている。

　木々は排除するでもなく、押し退けるでもない。ただ“必要な分だけ”場所を譲り、余計な影を引き取っていく。その動きに、敵意はない。だが、明確な意志があった。

　――問いは、受け取られた。

　エルフは動かない。だが、その背後で、森が先に答えている。

　ここにいる彼は、単なる門番ではない。誰かの操り人形でもない。

　森が、彼を今もなお「自分の一部」として扱っている。それだけで、十分だった。

　風が、一本の幹を撫でるように抜けた。

　――通れ、とも。

　――入るな、とも言わない。

　ただ、選べと。　その先に進む覚悟があるのかを、森は静かに示していた。

　森が静まり返る。

　軋んでいた枝の音が収まり、葉擦れも、風の気配も、嘘のように遠のいた。まるで、世界が一度、息を止めたかのように。

　その沈黙の中で、ようやく――声が落ちた。

「エルフの血を引くものが、記録師とはな」

　低く、抑えた声。嘲りではない。驚きと、ほんのわずかな感心が混じっている。

　エルフは、こちらを見たまま、目を細めた。

「王も……粋なことをする」

　その言葉に、胸の奥がわずかにざわつく。

　知っている。血のことも、立場のことも。――それを、森ではなく“個として”認識している。

　操られているだけの存在なら、こんな言い方はしない。

　ミラが、半歩だけ前に出た。軽い口調のまま、だが視線は逸らさない。

「……へえ。あなたたちの王は、ずいぶん通だね」

　エルフは答えない。代わりに、森の奥で、一本の木が静かに軋んだ。

　――まだ、終わっていない。この出会いは、確認だ。

　誰が、何を知っていて。誰が、どこまで関わっているのか。

　そして――誰が、書いてはいけない領域に、足を踏み入れたのか。

「……なるほどね」

　短く、独り言のように呟く。それだけで十分だったらしい。

　――けれど。

　僕だけが、取り残されていた。

「……ミラさん、どういうこと！？」

　思わず声が出る。

　王？　血？　記録師？

　どれも言葉としては知っているのに、いま目の前で起きていることと、うまく繋がらない。

　ミラは、ちらりと僕を見る。すぐには答えない。その一拍が、余計に不安を煽った。

「今は、全部は言えないよ」

　そう前置きしてから、視線を森へ戻す。

「でもね――」

　声を落とし、静かに続けた。

「君は“偶然ここにいる記録師”じゃないってことだけは、向こうにバレてる」

　胸の奥が、ひやりと冷える。

「……それって」

「うん」

　ミラは、あっさり頷いた。

「この森は、君を“試す場所”として見てる」

　エルフの視線が、僕と交差した。深く。重く。

　理解できていないはずなのに、逃げ場がないことだけは、はっきりと分かった。

　エルフは、ミラの言葉に小さく口角を上げた。それは笑みというより、「理解者を見つけた」者の表情だった。

「察しがいいな、さすがエルフの吟遊詩人よ」

　森の奥から、低く澄んだ声が響く。木々がざわめくたび、その声は幾重にも反響し、どこから発せられているのか分からなくなる。

「……だから、何の話なんですか」

　喉が乾いているのが、自分でも分かった。

「僕は、ただ行方不明の冒険者を探しに来ただけで――」

「それが“ただ”だと思えるうちは、まだ浅い」

　言葉を遮るように、エルフは告げた。

「この森はな、記録を嫌う。　だが同時に、“記録されなかった選択”を、最も重んじる」

　枝が軋み、地面の影がゆっくりと動く。木々が、位置を変えていた。道だったはずの場所が閉ざされ、逆に、何もなかったはずの場所に、細い獣道が浮かび上がる。

　――森が、形を変えている。

「お前たちがここに来た理由は、すでに知っている。行方不明の冒険者。傷を負い、歩けぬ者だ」

　胸が、強く脈打った。

「……生きているのか？」

　問いかけに、エルフはすぐには答えない。代わりに、僕を見つめたまま、こう言った。

「問おう。ノートリアの同胞よ。　お前は――」

　森が、静まり返る。風も、鳥の声も消え、世界に残っているのは、その声だけだった。

「その者の“すべて”を、書くか？」

　息を呑む。

「恐怖も、弱さも、迷いも、後悔も」

「生き延びた理由も、死にかけた理由も」

「それらを“正しい記録”として残すか？」

　これは、選択だ。

　あのときと同じ――いや、それ以上に重い。

　僕は、無意識に拳を握りしめていた。

「……書きません」

　声は、震えていなかった。

「その人が、自分で語ることまで、僕が奪うつもりはない」

「生き延びたことだけで、十分です」

　エルフの瞳が、わずかに細まる。

「理由は？」

「理由を書くと、それは“罰”になる」

　言葉は、自然と続いた。

「記録が、誰かを裁くためのものになるなら……それは、違う」

　長い沈黙。

　そして――。

　森が、深く息を吐いたような音を立てた。

　枝が割れ、影が退き、一本の道が、確かに開かれる。先ほどまで存在しなかったはずの、小さな谷間へと続く道だ。

「……通れ」

　エルフは、初めて一歩だけ後ろへ退いた。

「その選択、覚えておけ」

「いずれ――森よりも厄介な場所で、同じ問いを突きつけられる」

　ミラが、ふっと息を吐く。

「合格、ってやつだね」

　エルフは答えない。ただ、森の一部へと溶けるように消えていった。

　僕たちは、開かれた道を進んだ。やがて、谷の奥。倒木の陰で――見つけた。

「……誰か……いるのか……？」

　かすれた声。血の跡。破れた装備。

「いた……！」

　生きている。確かに。

　駆け寄ろうとした、その瞬間。

「焦るな」

　ミラが、静かに言った。

「この森はもう、邪魔しない。けど――」

　視線を、僕に向ける。

「ここから先は、“森じゃなくて人の世界”の話だ」

　僕は、うなずいた。

　――書かなかった選択は、確かに命をつないだ。けれど同時に、それは次の問いを、確実に呼び寄せている。

　森を抜けるとき、背後で木々が、元の位置へ戻る音がした。

　まるで何事もなかったかのように。だが、胸に残った感覚だけは、消えなかった。

　記録師であることは、選ばれることではない。選び続けることなのだと――

「も、もしかしてエルフの森の王って！」