おにポチャで転スイ（転生）しました！？

第３章

126 似てる気がしちゃった！？エルフの森の“縁”に！？

　新年あけましておめでとうございます。

　２０２６年も、一緒におにポチャを楽しんでいただけると嬉しいです。

　本年も皆様にとって　すばらしい一年でありますように。

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「この現象って……何か、思いださない？」

　ふいに口をついて出た言葉だった。

　皆の視線が、こちらに集まる。責めるでもなく、促すでもない。ただ「続けろ」と言わんばかりの沈黙。

「直近で行った場所と、似てる気がするんだ」

　胸の奥に引っかかっていた感覚が、ゆっくりと形を持ちはじめる。

　記録が噛み合わない。覚えているはずの出来事が抜け落ち、覚えていない行動だけが残る。人々は口を閉ざし、思い出そうとすると、理由もなく怯える。

「……エルフの森の“縁(ふち)”だ」

　自分で言って、背筋がひやりとした。

「森に入れないようにするための、あの歪み」

「方向が狂って、感覚が遮断されて……」

　タリクが、はっとした顔で頷く。

「確かに。あれも“敵がいるわけじゃないのに、進めなかった”な」

「でも、今回は森じゃない」

　セリアンが静かに言った。

「村そのものが、そうなってる」

　ツバネは腕を組んだまま、低く唸った。

「外から遮断する“縁”じゃない。内側から――記録ごと歪めてる」

　嫌な沈黙が落ちた。

「……つまり」

　言葉を選びながら、続ける。

「誰かが、この村を“触れてはいけない場所”にしようとしてる」

　罰のためか。隠すためか。あるいは――守るつもりで。

　そのどれもが、裏記録師ならやりかねない。正義と悪の境界を、“記録”の名で塗り替える存在。

　ホンホンが、小さく震えた。

「……ページが、同じ音を立ててるホン。エルフの森と……似た、ざわざわだホン」

　確信が、胸に落ちる。これは偶然じゃない。かつて触れた“歪み”が、形を変えて、ここに現れている。

「……行こう」

　ツバネが言った。短く、だが迷いはない。

「記録を、取り戻す。奪われたままには、させない」

　果樹の影が、風に揺れる。まるで――こちらの覚悟を、試すかのように。メリフル村の異変は、確実に“核心”へと近づいていた。

「あの時……」

　僕は、ゆっくりと言葉を探した。

「エルフの森に踏み入れた、あのとき――」

　視線が、自然と足元へ落ちる。土の感触。湿った空気。鼻の奥に残る、青い匂い。

「あそこでは、まず“方向”がおかしくなった」

　地図も、コンパスも、役に立たなかった。

「歩いているのに、進んでる実感がなくて……同じ場所をぐるぐる回ってる気がした」

「音もだったな」

　タリクが思い出すように言う。

「声が遠くなって、返事が遅れて……最後は、吸い込まれるみたいに消えた」

「魔力も、安定しなかった」

　カゲミが静かに続ける。

「結界を張ろうとしても、手応えが薄かった。森に“拒まれてる”感じ」

　僕はうなずいた。

「うん。でも、一番おかしかったのは――」

　胸の奥に残る、あの感覚。言葉にしづらい、けれど確かだった違和感。

「“思い出そうとすると、止められる”感じがあった」

　思考が、ふっと霧に包まれる。深く考えようとすると、怖さが先に立つ。

「……そうだった」

　セリアンが、眉をひそめる。

「無理に考えようとすると、理由もなく不安になった」

「森が、そうさせてたんだ」

　ツバネが低く言った。

「踏み込む資格があるかどうか、確かめるために」

　僕は、そこで一度、息を吸う。

「でも――」

　視線を上げる。

「僕が“この森、知ってる”って言った瞬間、道が開いた」

　あれは、偶然じゃない。書かなくても、記さなくても、体が覚えていた感覚。

「エルフの血に反応したんだ」

　カゲミが小さく頷く。

「森は、血と記憶を読んだ」

　沈黙が落ちる。皆、それぞれに、あの時の感覚を思い返している。

「……つまり」

　僕は、結論を口にした。

「エルフの森は、記録を消したんじゃない」

「“思い出せないように”して、必要な者だけを通した」

　その言葉が、メリフル村の異変と、静かに重なった。

　同じだ。

　やり方も、感触も。

　違うのは――そこに、森の意思がないこと。

「誰かが、人の記憶と記録を使って、同じことをやってる」

　その事実が、背中に冷たい汗を伝わせた。

　――エルフの住まう森のふちにて。

　僕が『ノートリアとして迷っている』と口にした瞬間、枝葉の重なりが、ざわりと揺れた。風ではない。意志をもった動きだ。

　絡み合っていた影がほどけ、ようやく一人のエルフが姿を現す。長い耳。淡い光を宿す瞳。年齢の測れない、静かな顔立ち。そこに立っているだけで、森そのものが人の形を取ったように見えた。

「森は、答えを与えぬ」

　低く、澄んだ声が響く。

「だが――問いを、映す」

　エルフは一歩も動かず、ただまっすぐに僕を見つめていた。逃げ道を塞ぐでも、拒むでもない。“見定める”ためだけの視線。

「ノートリアの同胞よ」

　その呼び名に、胸がわずかに波打つ。

「お前は、“何を書かない”つもりだ？」

　刃のように鋭い問いだった。

　同時に――懐かしい。

　そうだ。エルフの門番に、あのとき問われたのも、同じだった。

　――何を書くかではない。

　――何を、書かずにいられるか。

　僕は、無意識に拳を握っていた。森はまだ、答えを求めている。通すか、拒むか。その天秤は、僕の言葉ひとつにかかっている。

　――あの時、僕は何て言った？

　脳裏に浮かぶのは、エルフの森で感じた、あの圧。思い出そうとすると、怖さが先に立つ感覚。

　けれど、それでも――口にした言葉があった。

　僕は、息を吸い、ゆっくりと吐く。

「……僕は」

　一語ずつ、確かめるように言う。

「人が、自分で歩ける場所までは、書かない。迷って、悩んで、間違える権利まで――記録で奪うつもりはない」

　エルフの瞳が、ほんのわずかに揺れた。

「記録は、道標であって檻じゃない。罰でも、裁きでもない」

　声が、静かに続く。

　沈黙。森が、息をひそめる。

「……だから」

　僕は、最後にこう付け加えた。

「“書かない”という選択も、記録師の責任だと思ってる」

　長い沈黙のあと、エルフは初めて、目を細めた。それは笑みとも、合格とも言えない、けれど――拒絶ではなかった。

「答えではないな」

　彼は静かに言う。

「だが……問いから、逃げてはいない」

　枝の影が、音もなく左右に割れる。道が、わずかに開いた。森はまだ、完全には許していない。

　だが――量り終えたのだ。

　その先、深い緑の奥で、僕たちは見つけた。行方不明になっていた冒険者を。傷を負い、動けなくなりながらも、生き延びていたその人を。

「……助かった」

　かすれた声が、確かにそう言った。

　森は何も語らない。けれど僕は、あのとき確信した。

　――書かなかった選択が、ここでは、命をつないだのだと。

　そうして僕たちは、彼を連れて森を抜け、無事に帰還した。あの問いと沈黙を、胸に刻んだまま。

　しばしの沈黙のあと、ミラが肩をすくめて言った。

「ふうん。村人を操る？人の心を弄ぶのはね……一番やっちゃいけない手だよ」

　その軽い口調とは裏腹に、空気がきっぱりと切り替わるのを感じた。

　――ここから先は、もう“思い出す”だけの話じゃない。

　メリフル村の異変は、次の段階へ進んだのだ。