おにポチャで転スイ（転生）しました！？

第３章

125 駆けつけちゃった！？異変のメリフル村！？

　メリフル村の手前、街道がゆるやかに開ける場所で、見慣れた二つの影が待っていた。

「おーい！」

　先に手を振ったのはタリクだった。その隣で、腕を組んだゲルが小さくうなずく。

「合流できたな」

「緊急事態なんだろ？」

　タリクは表情を引き締めつつ、すぐ横へ視線を向けた。

「だから、ルミアさんにも来てもらった」

「やあ。きな臭いらしいね」

　軽く手を上げたルミアは、相変わらず飄々としている。だが、その目は冗談を許さない鋭さを帯びていた。村の方角を一瞥し、肩をすくめる。

「俺も前から、メリフル村には一度来てみたかったしさ。……それに」

　一拍置いて、低く続けた。

「見過ごせない匂いがする」

　その言葉に、場の空気がわずかに張りつめる。軽口に聞こえても、ルミアは“勘”だけで動く人間じゃない。

「ありがとうございます、ルミア。心強いです」

　気づけば、自然と頭を下げていた。

「そう言われると、張り切っちゃうな」

　ルミアは苦笑し、僕たち一人ひとりを見回す。

「記録師に影巫女に現役の影狩り……ずいぶん濃い面子だ。これで何も起きなかったら、それはそれで奇跡だよ」

「笑えないな、それ」

　タリクが肩をすくめる。それでも、そのやり取りに、張りつめていた緊張がほんの少しだけ緩んだのも事実だった。

　村は、すぐそこだ。

　朝の光に包まれたメリフル村は、一見すればいつも通りに見える。けれど、その“いつも通り”の下で、影が動いていることを、ここにいる全員が感じ取っていた。

「……行こう」

　誰からともなく、そう言った。

　足並みは自然と揃う。緊急事態だ。それでも――独りじゃない。

　そう思えた瞬間、メリフル村への道は、ほんの少しだけ心強いものに変わっていた。

「ホンホン。大丈夫？」

　歩調を緩め、僕はそっと声をかけた。

「何か異変を感じたら、すぐ教えてね」

　さっきまで軽やかに響いていた鼻歌は、いつの間にか消えている。肩のあたりで揺れていた禁書は、今は息を潜めるように静かだった。

「……ホン」

　少し間を置いて、ホンホンが小さく返事をする。

「メリフル村、前に来たときより……空気が重たいホーン」

　冗談めいた語尾も、どこか控えめだ。紙の擦れるような微かな音が、風に混じって耳に届く。

「まだ、はっきりは分からないホン」

　ホンホンは慎重に言葉を選ぶように続ける。

「でもね、ページの奥がざわざわしてる。嫌な予感ってやつホーン」

　僕はうなずき、周囲を見渡した。道端の草はただ風に揺れているだけなのに、その動きが妙に遅く感じられる。

「分かった。無理はしなくていい」

　そう告げると、ホンホンは小さく身を揺らした。

「何かあったら、すぐ言うホン」

　その声は小さい。けれど、確かだった。

　静かになった禁書を胸に、僕たちは改めて村へと足を向ける。目には見えない“異変”が、すぐそこまで迫っている――そんな気がしてならなかった。

　メリフル村の外れ、古い果樹が並ぶ小道で、ツバネは腕を組んで待っていた。夜明け前の薄青い空気の中、その立ち姿だけがやけにくっきりと浮かんでいる。

「来てくれて助かった」

　顔を上げたツバネの表情は、いつもより硬い。村長としてではなく、影狩りとしての顔だった。

「状況を教えて。僕にできることだったら、力になるから！」

　そう言うと、ツバネは一瞬だけフッと笑い、息を整えてから口を開く。

「……すでに影に見張られてるんだ。村全体がな」

「影に！？」

「ここは、簡易的だが結界を張ってある」

　思わず周囲を見回す。果樹の影は静かに地面に落ちているだけなのに、どこか“重い”。

「カゲミ、わかる？」

「……ああ。村に入ったとき、確かに変だった。空気が沈んでる」

　闇巫女のカゲミは目を伏せ、指先で印を結ぶ。

「オレも結界を張る。二重にしよう」

　低い呟きとともに、闇の膜が重なり合い、気配がわずかに和らいだ。

「助かる」

　ツバネは短くうなずく。

「感謝する、カゲミ」

　そして、声を落として続けた。

「村で、小さな“記録の歪み”が続いてる」

「記録の……歪み？」

「ああ。人の証言と、残ってる記録が噛み合わない」

　ツバネは足元の小枝を蹴る。乾いた音が、不安を煽る。

「昨日まで確かにあった出来事が、帳面から丸ごと消えてる。逆に、誰も覚えてないはずの行動が、記録だけ残ってたりな」

　嫌な予感が、背中をゆっくりと這い上がった。

「それって……裏記録師の仕業？」

　そう問うと、ツバネは即答せず、視線を果樹の影へと逸らす。

「断定はできない。でも――」

　拳を握りしめ、言葉を絞り出す。

「“罰”を受けたみたいに、村人が次々と黙り込んでる」

「黙り込む……？」

「聞こうとすると、思い出せなくなる。怖い、触れたくない……そんな顔をするんだ」

　沈黙が落ちた。風に揺れる果樹の葉擦れの音だけが、やけに大きく耳に残る。

「だから、呼んだ」

　ツバネはまっすぐこちらを見据える。

「一人で抱えるには、もう限界だと思ってな」

　その目に宿っているのは、迷いではなく責任だった。胸の奥が、きゅっと締めつけられる。

「……ありがとう、話してくれて」

　そう言うと、ツバネは小さく鼻で笑った。

「遅すぎたかもしれないけどな」

　それでも――。

　この村で起きている出来事が、ただの偶然ではないことだけは、はっきりと伝わってきた。

「裏記録師の仕事だとすると……」

「ああ」

　ツバネは低く答える。

「兄者か、カルマだな」

　果樹の影が、わずかに揺れた――そんな気がした。

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　ここまで読んでくださり、ありがとうございました。

　物語の中では、クライマックスに向かって、影が動き、記録が揺れ、水がざわめく

　――そんな不穏な気配が続いていますが、現実のこちら側では、今日は大晦日。

　一年の終わりに、この世界を一緒に旅してくださったことを、とても感謝しています。

　来年もまた、この世界で。

　瀬音とカゲミ、そして仲間たちの歩みを、一緒に見届けていただけたら嬉しいです。

　みなさま、どうぞ良いお年をお迎えください。

　そして――来年も、おにポチャをよろしくお願いします。