おにポチャで転スイ（転生）しました！？

第３章

123 動き出しちゃった！？兄の影！？

「ここは、いい村だ」

　そう呟いた声は、夜明け前の空気に溶け、音もなく消えた。

　メリフル村へ到着したのは、空が白みはじめる少し前だった。家々はまだ眠り、窓という窓に灯りはない。水路を流れる水音だけが、規則正しく時を刻んでいる。

　町長としての一日が始まる、その直前――拙にとっては、肩書きを纏う前の、わずかな“素”の時間だ。

「……影が、濃いな」

　足が、自然と止まった。建物の隙間。水路の縁。屋根から落ちる闇。いつもなら光と溶け合い、ただの背景になるはずの影が、今日は妙に“形”を持っている。寄り集まり、潜み、息をひそめているような――そんな感覚。

　影狩りとして培ってきた感覚が、静かに警鐘を鳴らす。

　（……気のせい、ではない）

　そう判断した瞬間だった。

　背後――いや、正確には。自分の足元に重なっているはずの影から、わずかな違和感が走った。

　ぞわり、と背筋が冷える。

「……誰だ」

　問いかけは、低く。脅しでもなく、探りでもない。ただの確認だ。

「……兄者？」

　思わず、口をついた。返事はない。だが――影は、確かに動いた。

　建物の影が、わずかに隆起する。地面に貼りついていた闇が、人の形に“なりかけて”、すぐに霧散する。刃を抜くほどでもない。だが、見逃すには――近すぎる。

　何より。

　こちらを、見ている。その気配だけが、はっきりと残っていた。

　拙は、一歩も動かなかった。追えば、追える距離だった。影狩りとしてなら、十分に。

　だが――追わなかった。

　（……兄ではない）

　直感が、そう告げていた。兄の影は、もっと静かだ。もっと――重い。

　今のそれは、似ているが、違う。影を使う者。だが、影に“慣れていない”動き。別の誰か。兄の背をなぞるように歩く、別の存在。

「……カルマか……」

　名前を口にした途端、影がすっと薄くなる。まるで、聞かれたこと自体が目的だったかのように。

　屋根の向こうから、夜明けの光が差し込む。闇は、役目を終えたように、元の場所へと引いていった。

　拙は、ゆっくりと息を吐く。

　（……動き出した、か）

　兄の影か。それとも、兄を名乗る影か。

　どちらにせよ――メリフル村は、もう“無関係”ではいられない。

　拙は再び歩き出す。町長としての顔を作りながら、心の奥で影に告げる。

　（次は――逃がさない）

　夜は明ける。だが、影は。確実に、村へと入り込んでいた。

　そのときだった。

　――ポカ、ポカ。

　胸元を、小さな拳が叩く感触。

「……っ？」

　反射的に視線を落とすと、そこにいたのはリウラだった。普段は胸元で静かにしている彼女が、珍しく両手で拙の服を掴んでいる。

「ツバネの……バカ！」

　ポカポカ、と遠慮のない連打。

「セオトには仲間を頼れって言ったくせに！」

「どうして自分は、ぜんぶ一人で背負おうとするのよ！」

　思ったより、力がこもっていた。痛みよりも、その必死さが胸に刺さる。

「……リウラ」

「聞いてる！？」

　声は、震えていた。

「影が動いてるの、気づいたでしょ。カナエさんの影かもしれない、他の裏記録師かもしれない……それなのに！」

　ポカ。

　ポカ。

「町長だから？影狩りだから？」

「それとも、“弟”だから！？」

　最後の言葉で、拳が止まる。

　夜明け前の静けさの中で、水路の音だけが、やけに大きく響いた。

　すぐに言葉を返せなかった。返せる言葉が、見つからなかった。

「……頼ったら……巻き込む」

　ようやく、低く口を開く。リウラの目が、はっと見開かれる。

「危険に、引きずり込む。町も、セオトも、タリクも……全部だ」

　影狩りとして、兄の背を追ってきた頃から、変わらない癖だった。

「だから、拙が……」

　言い切る前に。

「それは、逃げですわ」

　ぴしり、と。小さな声なのに、はっきりと言い切られた。

「一人で抱え込むのが、強さだって思ってる。でもそれは、仲間を信じてないのと同じですわ」

　拳を握りしめたまま、リウラはまっすぐ拙を見る。

「セオトは、ちゃんと仲間を頼りましたわ！タリクも、ゲルも、ミラさんも、セリアンも、ちゃんと支え合ってますわ！」

「……なのにツバネだけ……いつも“最後の影”に立とうとする」

　胸の奥が、ぎしりと鳴った。

「……拙は」

　影狩りだ。

　町長だ。

　兄の弟だ。

　そうやって自分に役割を重ねるたびに、誰にも手を伸ばさない理由を増やしてきた。

「……怖いだけ、かもしれんな」

　ぽつりと漏れた本音に、自分でも驚く。

　リウラの手が、止まった。

「失うのが、怖い。兄の影を追って……また、同じ道になるのが」

　言葉にした瞬間、肩の力が抜けた。

　リウラは、小さく息を吸ってから、ぎゅっと服を掴み直す。

「……だったら、なおさらですわ」

　声は、もう怒っていなかった。

「一人で行かないで。みんなに、選ばせてあげて。あなたが信じる仲間たちは……ちゃんと、影ごと受け止めますわ」

　胸元に伝わる温度。殴られていたはずの場所が、今は不思議とあたたかい。

「……ずるいな、リウラは」

「ええ！知ってますわ」

　彼女は、少しだけ胸を張った。

「記録師のそばにいる精霊だもの」

　拙は、空が白みきった村を見渡す。

　影は、確かに動き出している。だが――それに立ち向かうのは、拙一人でなくてもいい。

「……拙は」

　小さく、決意を口にする。

「……仲間を頼ろうと思う」

　リウラは、ようやく満足そうに微笑んだ。

「最初から、そう言えばいいのに」

　夜が明ける。影は後から重なる。

　だが今は――その影に、差し出せる手があることを、拙ははっきりと知っていた。