おにポチャで転スイ（転生）しました！？

第３章

113 すっきりしちゃった！？ツバネの葛藤！？

　しばらく、沈黙が続いていた。

　誰もが言葉を探しているようで、けれど口を開けば何かが壊れてしまいそうで――ツバネだけが、うつむいたまま拳を握りしめていた。

　やがて、重い空気を引き裂くように、ツバネが低く息を吐く。

「……今まで黙ってて、すまん」

　擦り切れたような声だった。いつものぶっきらぼうさはなく、ただ事実だけを差し出す響き。

「神殿でな……兄者が――リ・ノートリアのクルヴが、尾行していた」

「偵察だ。俺たちの動きを、ずっと」

　一瞬、空気が凍りつく。

「ツバネ……」

　呼びかける声に、ツバネは歯を食いしばった。

「原始の淀みに襲われている間も……」

　拳が、わずかに震える。

「助けに来られたはずなんだ。なのに――」

　言葉が詰まり、吐き捨てるように、

「……くそっ！」

　その一言に、後悔も怒りも、自分への嫌悪も、すべてが滲んでいた。

　沈黙を破ったのは、リウラだった。

「ツバネ……」

　彼女は一歩、前に出る。背筋を伸ばし、胸を張る。その姿は、凛とした精霊のものだった。

「どうか……自分を責めないで」

　声は穏やかだったが、確かに震えている。

「よく、話してくださいましたわ」

　光を宿した瞳が、うっすらと潤む。

「黙っていたままでもよかった。けれど、あなたは選んだ」

　まっすぐにツバネを見る。

「それは――勇気ですわ」

　ツバネは何も言えなかった。ただ、強く握っていた拳を、ゆっくりとほどいていく。

　罪を告白した重さと、それを受け止められた温度が、その場に、静かに残っていた。

「……お互い、兄貴って重いね」

　肩をすくめて、僕は苦笑する。

「ははっ」

「笑えるかっ」

　即座に返ってきた声は、少し強くて――

「……ふふっ」

　ツバネの喉から、抑えきれなかったような笑いがこぼれた。本当に、ほんの一瞬だけ。張りつめていた空気が、ふっと緩む。胸の奥に溜まっていた重たいものが、少しだけ軽くなった気がした。

　――少しだけ、笑えた。

「セオト」

　ツバネは一歩前に出て、深く息を吸う。その背筋は、剣を抜くときと同じくらい、まっすぐだった。

「拙者は――記録師として」

　一つ。

「メリフル村の村長として」

　二つ。

「そして、お前の友として」

　言葉を重ねるたび、決意が形を持っていく。

「たとえ兄と袂を分かつことになろうとも――」

　迷いなく僕の目をまっすぐ見た。

「拙者は、お前と共にいる。ここで誓う」

　静まり返った空間に、その言葉が深く落ちる。

「……ありがとう、ツバネ」

　胸の奥が、じんと熱くなる。

「でも……まだ、なんだ」

　小さく首を振る。

「カナエさんも、僕の兄も……“疑うことがある”だけだから」

　否定じゃない。断罪でもない。ただ、今はまだ、線を引かないという選択。

「僕は――ツバネも、みんなも、信じてる」

　視線を巡らせ、はっきりと言う。

「だから……」

　その先の言葉は、まだ言葉にならない。けれど、誰もが分かっていた。これは迷いじゃない。壊さないための、強さだということを。

「すっきりしたかい、ツバネ？」

　ミラがにこりと笑って言った。いつもの調子で、けれど目はきちんとツバネを見ている。

「顔つきが、ずいぶん良くなったよ。溜めこむのは、よくなかったからね」

「師匠……言い方！」

　セリアンがすかさず突っ込む。

「なんだい？」

　ミラはきょとんと首を傾げる。

「何か、いけなかった？」

「いや、そうじゃなくて……！」

　言葉に詰まるセリアンをよそに、場の空気は少しだけ緩んでいた。

　ツバネは苦笑して、肩をすくめた。

「……否定はできん。胸のつかえは、確かに下りた」

「それなら、上出来だ」

　ミラは満足そうにうなずいた。手を叩いて、話題を切り替える。

「ひとまずさ。セリアンの劇場デビューを、みんなで成功させようじゃないか」

「……あっ！」

「そうだった、それ！」

　重たい空気が、ぱっと弾ける。

「まずはそれだ！」

　セリアンは勢いよく立ち上がった。

「クロム・リーフと会わなくちゃいけないんだ！」

　目的が言葉になると、不思議と足元が定まる。それぞれが抱えている問題は、何一つ解決していない。けれど――今は前を向ける。

　こうして一行は、次の舞台へと踏み出した。

　クロム・リーフが劇場の支配人になったのは、偶然ではない。たとえファントムとなってもなお、彼は――筋金入りの、クセの強い芸術家だった。

　当時の劇場は、正直に言って瀕死だった。古びた建物。まばらな客席。演目は散漫で、魔導設備は時代遅れ。維持するだけで精一杯で、「劇場」という名前だけが、かろうじて残っている場所だった。

　そこへ、汐真に連れられて現れたのが、クロム・リーフだ。

　彼は最初、何も言わなかった。客席の最後列に腰を下ろし、背もたれに身を預け、ただ――舞台を見つめていた。

　役者の声。照明の揺れ。音のズレ。そのすべてを、逃がさない目で。幕が下り、拍手もまばらに終わった、そのときだった。

「……構造が甘い」

　低く、はっきりとした声。それが、クロム・リーフが初めて口にした言葉だった。周囲が振り返るのも構わず、彼は続ける。

「もっと耽美であるべきだ」

　指先が、空中でゆっくりと弧を描く。

「物語とはね、嵐の中でも帆を畳まない小舟の中に置かれた――ラブレターなんだよ」

　一瞬の沈黙。

「……足りない」

　吐き捨てるように、しかしどこか楽しげに。

「足りない、足りない！」

　役者の動線。照明の当て方。音響の“間”。彼は淡々と、しかし容赦なく指摘していった。まるで舞台を“壊す”のではなく――“解体”して、もう一度組み直すかのように。

　反発はあった。当然だ。名も知らぬ男に、魂を込めた舞台を否定されたのだから。

　だが。

　ひとつだけ。たったひとつだけ、彼の助言を取り入れた夜。劇場の空気が、変わった。観客は息を呑み、拍手は止まらず、誰も席を立とうとしなかった。

　それが、始まりだった。

　クロム・リーフは、舞台に“関わる者”になり、やがて――劇場そのものを、ひとつの作品として扱うようになる。

　そして気づけば。彼は支配人の席に、当然のように座っていた。

　――幕は、もう上がってしまったのだから。

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　今夜もミラソムの空には、季節外れの雪が、静かに舞っていた。

「……降ってるよね？」

　三人衆が通りを見上げて、ぽつりと言う。

「降ってるね」

「この雪って誰が降らせてるんだろ？」

「すごいね、この雪降らせるなんて！」

　ラボチルの窓辺で、いつもの面々が、なんとなく集まっていた。

「劇場の方向から、冷気が来てない？」

「……あー！！」

「クロム・リーフ支配人、最近“感情が高ぶると気温下がる”って噂、聞いた！」

　みんなで、苦笑まじりに肩をすくめる。

「それか、協会長のシオマさんじゃない？」

「愛が重すぎて、空冷してる説」

「やめて、気象兵器扱い」

　声が飛ぶ。

「ツバネの“胸のつかえ”が下りた反動とか！？」

「葛藤が昇華して、結晶化した！？」

「それ、寒すぎない！？」

　窓の外。

　街灯に照らされた雪は、音もなく、やさしく落ちていく。

「ねえ！雪食べにいこうよ！」

「いいね！お腹いっぱい食べたいー！」

「それは、お腹こわすね！」

　少しの沈黙。そして、同時に小さな笑い。

　ミラソムの夜は、今日もやさしい。

　――みるん・きくん・はなすん、三人衆の推理は、まだ続いている。