鞴
私は、吹雪の中に佇んでいました。普段から雪の多い村に住んでいる私から見ても、かなり猛烈な吹雪です。轟々と唸る風、乱舞する雪、刺すような冷たさに、感覚が殆ど機能していません。足元は、膝下まで雪に埋もれています。止まっているよりは、動き続けていたほうがいいのでしょう。しかし長い時間――それが数十分なのか、数時間なのかわかりません――歩き続け、最早体力が底をついていました。更に寒さに力を奪われ、足の指一つ動かすことができなくなっています。
向こう見ずな家出などするんじゃなかった、と、悔しさがこみあげてきました。
『子供扱い』に耐えられなくなった、というのが、私が家出を思い立った理由です。
私の住む村は、船行山という大きな山の麓にある小さな村でした。人もあまり多くなく、皆が互いの顔を知っている、といったようなところです。争いも少なく、また大規模な災害や、飢饉に見舞われることもなく、平和そのもの、といった感じでした。妖怪やお化けといったものもいるようで、私も幼い頃、座敷童と遊んでいた思い出があります。大きくなった今では、彼を見る事はできなくなってしまったのですが。
そんな村の同じくらいの歳の子供たちの中で、私はたった一人の女でした。勿論村に女の人が少ないということはなく、偶然にもそうなってしまったようです。
村の皆は、私の事を大層可愛がっていました。自分でいうのもおかしな話ではあるのですが、過去を振り返ると、そうだったとしか思えないのです。同い年の女の子がいなかったからではありません。遊んでくれる女の人といったら少し年上のお姉さんたちで、逆に年下の女の子たちには、頼れるお姉さんを自分が勤めなくてはならないといった環境でした。別に苦ではなかったのです。お姉さんたちは私より物知りで、沢山の遊びや裁縫、料理を教えてくれましたし、年下の子たちも、本当の妹のようでとてもお世話のし甲斐がありましたから。
私に村を飛び出したいと思わせる窮屈さを感じさせたのは、村の大人たちでした。いくら何でも、私を子供扱いしすぎです。具体的な話を上げるときりがありません。何気ない一挙手一投足に、『まだ子供だから』という考えが現れていたのでした。同年代の子は既に畑仕事や狩りに出ています。十分人手となる十七なのにどうして自分だけ子供扱いされるのか、さっぱりわかりませんでした。私が女だから、という理由だったとしても、女なら女なりに、ちゃんと大人として扱ってもらいたいものです。
最初の内は、まあ仕方ないかと受け流していました。しかしだんだんと我慢がならなくなり、反抗し始めます。それでもやはり、私が満足いくような扱いはしてもらえませんでした。反抗が足りない、とも思いましたが、あまりにやりすぎると、誰からも相手にされなくなってしまいます。扱いを変えてほしいが為にした反抗なのに、それでは意味がありませんでした。
最終的に漂着したのが、こっそりと村を出る、という行為でした。これが私に残された、最大かつ最後の反抗だと思ったのです。少しばかり旅の真似事をして無事に帰ってくることができれば、皆も少しは認めてくれるだろう。もし何かあったとしても、皆に私の想いは伝わる筈だ、と。特に冬の雪山は、普段以上に危険です。雪の怖さは勿論、この近辺には『一つだたら』が出るのです。一つだたらは妖怪の名前です。冬になると現れて人を襲い、一つ目、一本足の姿をしている、というものでした。実際に見た人は殆どいませんが、それでも皆、一つだたらを恐れて雪山には入りません。そんな危険も含めて、私はこの行動にでたのです。
その結果が、この様です。皆の理解を得るどころか、私は死にかけていました。
吹雪は一層強さを増していきます。視界がないのに歩いてきてしまったお陰で、今どこにいるのかもわかりません。
まるで風の前の無力な棒切れのように、私は雪原の上に立ち尽くしています。
自分の不甲斐なさに震える歯で唇を噛みました。
根の合わない歯の感触に、少しだけ意識が戻ってきます。
できるだけあがこうとして、足を一歩前に踏み出そうとしました。
しかし足を動かした瞬間、何かの糸がぷつりと切れたように、脚の力が抜けてしまいます。いけない、と思った瞬間には既に、私の身体は雪の上に倒れこんでいました。頬に触れる雪が、まるで針山のようです。
立ち上がろうとしますが、もう体に力が入りません。疲労と寒さで、限界を迎えていました。
真っ白な視界と、吹きすさぶ風の音が、ゆっくりと霞んでいきました。
――
彼岸の話は、幼い頃から色んな人に聞いてきました。美しい花園だとか、石だらけの河原だとか、人によってそれはまちまちで、結局良くわからないままになっています。しかしきっと、彼岸というのは温かで薄暗い所なんだ、と私は思いました。私が今居るところが彼岸だ、と思ったからです。閉じた瞼に感じる光はほんのわずかで、偶にゆらぎがありました。パチパチと音がしていること、少しだけ煙の臭いもするので、どうやら火が焚かれているようです。横になっているのですが、体の下には毛皮のようなものが敷かれている感触があり、更にその下にはごつごつとした凹凸の感じがしました。
......死んだにしては、なんだか妙です。
目を開けてみると、焚火がありました。音を立てながら揺らぐ炎が、周囲の岩壁を照らし出しています。私は、洞窟の中に寝かされているようでした。洞窟内には外の風が通り抜けていて、それがすこしひんやりします。でも焚かれた火が、うまい具合に中を温めていて、とても快適でした。
体を起こしてみます。感触の通り、私の身体の下には、毛皮が敷かれていました。辺りを見回してみても、まるで部屋のようになった洞窟内には、誰も居ないようでした。左右には、細い通路が口を開けています。
一体何があったのでしょうか。誰かに助けられたらしい事はわかるのですが、誰が、何のためにか、まるで見当がつきません。そもそも、どうしてこんな洞窟の中に運び込まれているのでしょう。村の人ならば、少なくともこんなところには寝かせておかないでしょう。
自分の置かれている状況が全く分からない、ということにどうしようもない不安感が襲ってきました。私を助けてくれた人が、信用できる人なのかどうかもわからないのです。ここがどこかもわからないので、村に逃げ帰ることすらできません。
ふと耳を澄ますと、人の声が聞こえてきました。右の通路からです。奥に部屋があって、そこに何人か人がいる、といった感じでしょうか。
様子を伺ってみようと、立ち上がります。
通路は、すぐに左へカーブしていて、入口からでは先が見通せません。しかし、岩壁に光が当たっているので、その先に光源があるのは間違いないようでした。
もしもの時の為に、なるべく見つからないようにして部屋を覗き込みます。
覗き込んだ先には広い部屋がありました。
顔を出した瞬間、熱気と光が襲って来ました。思わず顔をのけぞらせます。
熱気と光の原因は、部屋の中央に立ち昇る巨大な炎でした。まるで神か龍かと見紛う程に勢いよく燃え盛る炎が、中央の台座――炉、とでもいうのでしょうか――から立ち上っています。筋肉質な男達が何人もいました。内数人は炉の中に何かを入れていて、他の者達は炉の左右にある板のようなものを踏みつけています。
何をしているのか、まるで見当がつきませんでした。
「起きていたのか」
突然背後から声がして、思わず飛び上がります。全く気配がしませんでした。聞えてきた声は低く落ち着いた男の声です。振り返ると、声違わぬ風体の男の人が立っていました。歳は、作業に没頭している男たちと比べてかなり若いようです。私と同じか、少し上くらいではないでしょうか。着ているものは他の男達と同じような粗末な着物です。
精悍な顔つきをしていて、私の中の基準では美形の部類に入るような人です。しかし何よりも目を引くのは、彼の左目でした。大きな傷跡に囲まれた瞼は、完全に閉じられています。潰れているのでしょうか。
視線を下げたとき、私は目を見張りました。
足が、一本しかありません。
もしかしたら、と思い私はもう一度炉のほうを見ます。すぐ傍にいる男の人からあまり目を離したくなかったので、一瞬しか見えませんでしたが、そこに居る男たちも、どうやら足が一つしかないようでした。
一つ目、一つ足、彼らが、伝説に聞く一つだたらなのでしょうか。だとしたら......背筋がぞっとします。助かったと思ったのもつかの間、私の命はもうないということになります。
「何か言えよ」
二言目を、青年が発しました。またも私は飛び上がります。
それと同時に彼は体を少し動かしました。すると、もう一本の足が覗きます。どうやら、一本足というのは私の思い違いだったようです。不自然に片足が萎えているので、もう片方の筋肉質で太い足に隠れてしまっていたのでした。
「あ......あの......」
私を助けてくれたのですか？ ここはどこですか？ そう聞こうとするのですが、緊張でうまく口が動いてくれません。
若干私が震えていることに、彼も気が付いたようでした。こっちへ来いという身振りをして、私を先ほどまで寝かされていた部屋に連れ戻します。
大きな火から遠ざかると、私はまた丁度いい暖かさの空気に包まれました。
「お前、雪原の真ん中で半分雪に埋まって倒れてたんだ。偶然俺が見かけたから、この作業場まで運んできた。これでいいか？」
ぶっきらぼうな口調で、地べたに胡坐をかいた彼は言います。
やはり、彼が私を助けてくれたようでした。
「その、あ、ありがとうございます」
やっとしっかりした言葉を口にできました。ひとまずは安心できそうだと実感して、急に肩の力が抜けます。
「別にいい、見かけただけだからな......名前、聞いてもいいか？ ......俺は、リョウとでも呼んでくれ」
私は、慌てて自分の名を名乗りました。私の名は、ヤエといいます。
彼、リョウの名乗り方に少し違和感を覚えるのですが、あまりそういったものに興味をしめすのは失礼だと思いとどまりました。昔から、相手のことなんて気にせずに気になったものにはどんどん食いついてしまうので、こうやって意識して気持ちを留めないと、よく失敗をしてしまうのです。
名前を聞いて、リョウはピクリと表情を動かしました。しかしすぐに元の仏頂面に戻ります。何を思ったのでしょうか。
「とりあえず、明日の朝まではここに居ろ。吹雪は直止むだろうが、村まで体力がもたなくても同じことだ」
そういって、彼は立ち上がり、作業場の方へと戻ろうとしました。
村に戻る、という言葉を聞き、私は少し憂鬱な気分になります。無断で出てきた手前、吹雪で死にかけて、親切な人に助けられのこのことトンボ返りしてしまっては、まるで格好がつきません。私の抗議が、結局私がまだ未熟な娘だと見なされる切っ掛けになってしまうかもしれないのです。
......ちょっと待ってください。リョウは何故私が村の人だと分かったのでしょうか？
「ちょっと......」
疑問が湧いた時には、既に声が出ていました。
しかし、彼は足を止めてくれません。
仕方がないので、私は大人しく彼に従う事にしました。数分前も自分が寝かされていた場所に横になり、傍にあった布を体に掛けます。パチパチという火の音が、私をすぐに眠りへと誘いました。
――
冷たく、それでいて心地よいほどに爽やかな風が、私の身体を撫でました。それによって、私の意識は一気に覚醒します。
体を起こし周囲を見回すと、焚かれていた火は消えていて、洞窟は少し薄暗くなっていました。昨日覗いたのとは反対側の穴から外の白い光が差し込んでいます。そちらから、また冷たい風が吹いてきました。思わず、体に掛けていた布をしっかりと羽織ります。
風の音が無くなるとともに、作業場のほうから音が聞こえてきました。それは昨日の夜に聞こえていた音によく似ています。
また、私は作業場を覗きに行きました。リョウと名乗った青年は、私が寝ている部屋には居ないようです。
作業場の様子は、昨日の夜と何ら変わりありませんでした。男たちが、何かの作業をしています。
炉の脇で板を踏んでいる男たちの中に、彼は居ました。全身汗まみれなのが、ここからでもわかります。
熱気は、相も変わらず私の顔に押し寄せますし、物が燃える匂いも漂ってきます。
何ら変わり映えのない、同じような作業の繰り返しなのですが、私は何故かその光景から目を離せませんでした。
暫く見つめていると、彼の目がチラリとこちらに向けられました。
彼は何かを言うと、その場を離れ、私の元へとやってきます。手に持った手ぬぐいで汗を拭いていました。
「大丈夫か？」
やはりどこかぶっきらぼうに思われる口調で、リョウは言います。
どうも私は彼に慣れないようで、咄嗟に頷くことしかできませんでした。
昨日は大分消耗していたのですが、ゆっくり寝て、随分と楽になっています。そのことが見た目にも出ていたらしく、リョウは頷きました。心なしか、彼の顔は少し微笑んでいるように見えます。
「とりあえず、こっち入れよ。ちょっと暑いかもしんねえけど、寒いよりはいいぞ」
そういって、ついてこいというように私に背を向け、部屋の内側へ歩いていきました。
寒かったのは確かなので、私は大人しく彼に従う事にします。
作業場の中は、やはり暑いくらいでした。空気を入れる為、いくつも穴があけられているのですが、そこから入ってくる冷気は、一瞬のうちに炎によって温められてしまいます。
彼は、炎から一番離れた、比較的室温が低い壁際に座りました。そして、横に座れという風に私に示します。
「......これは、何をやっているんですか？」
炉のほうを向くように座った私は、昨日からずっと聞こうと思っていた事を聞きました。私が知っていることを総動員させても、彼らが何の作業をしているのかさっぱりわからなかったのです。
「たたら（・・・）だ」
彼は、短く言いました。
たたら、さっぱり聞き覚えの無い言です。
私の反応で、さっぱり伝わっていないのを察したのか、彼は再び口を開きました。
「鉄を作ってるんだ。炉の中に、木炭と『蛇の血』を交互に入れてく。その間、両脇では鞴をふき続ける。これを、今日入れてあと三日続けるんだ」
いくつか気になる単語がありましたが、やってる事自体は理解できました。鉄......農具などに使われているのは知っていましたが、こんな風に作っていたのかと思わず嘆息が漏れます。
「......蛇の血って？」
次に私がした質問には、彼は顎で炉の方を示すだけで答えました。
炉のほうでは、男たちが何かを炉の中に入れています。入れているのは、赤黒い砂のようなものでした。
「あれが......？」
「そうだ」
まるで血とは程遠い姿をしたものを、蛇の血と呼んでいるようです。血と似ているのは、その色くらいなものでしょう。
「......どうして蛇の血か、知りたいか？」
訝しんでいるのも、顔に出ていたらしいです。彼がそんなことを聞いてきました。思っていることが顔に出てしまうのは、私の悪い癖です。
私は、頷きました。
「雪山の中を結構歩くが、それでもいいか？」
「え？」
少々突飛だったので、思わず声が出てしまいました。
「別に、ここから真っすぐお前の村まで送ってやってもいいんだけど......帰りづれえんじゃねえのか？」
あえて目をそらすような仕草と一緒に、彼は言います。随分と察しの良い人のようでした。
確かに、飛び出してきた手前、そう簡単に村へと帰る気にはなれません。
「どうせここに居ても、お前やることねぇだろうし。俺一人ぐらいなら、作業から抜けても問題ないからな」
......折角村を出たのです。何か面白い物を見て帰ってくるのも悪くないのでは、と思い、私は首を縦に振りました。
――
昨日とはくらべものにならないくらい、空は快晴でした。どこを見渡しても、目に入ってくるのは空の青と雪の白だけです。
私は、何かの毛皮で作られた防寒着を借り、着ていました。随分とよくできたもので、かなり暖かいです。
少し先を、彼は歩いていました。私が着せられているのと同じような上着を着ています。後ろ姿なので、その不揃いな両足が目につきました。先程その足と、潰れた片目の事を彼に尋ねたのですが、どうやら、目は昔作業中の事故で怪我を負い、そして脚は、片足で鞴を踏むから、といった理由のようです。
「一つだたら、聞いたことあるだろ？」
暫く無言になっていた時、唐突に彼が言いました。
「う、うん......実は、あなたを始めて見た時、一つだたらじゃないかと思って......」
出発する時に、もう敬語を使うなと彼に言われました。曰く、そういうのが好きじゃない、らしいです。
フ、と小さく鼻で笑う声が、微かに聞こえてきます。
「そりゃそうだ......あれは、俺みてぇな奴の姿を元に作られた伝説だからな」
「そうなの？」
「俺たちの作業場があるあの辺りは、子供が迷い込むと丁度日暮れまでに村へ帰れなくなるような距離なんだ。だから子供を行かせないように、親が言い聞かせたのさ」
思わず、へぇという声がでました。
「つ、つまり一つだたらは、本当はいないの？」
彼は、くだらないことを、とでも言いたげに、肩を竦めて見せます。
「そういうことだ。だが」
途中で言葉を切って、彼は立ち止まりました。
彼の横に並び、彼が見つめている光景を見ます。
「この辺は、一つだたらと同じくらい危険だ」
私たちは、小高い丘のようになった場所に居ました。森が開けて、かなり遠くまで見渡す事が出来ます。
そこは、森と崖がどこまでも続く谷でした。起伏の多い地と、その上に立つ森、谷底ではあるものの、その起伏が途中で途切れた小さな崖がそこかしこにあります。
「こ、この先を行くの？」
だとしたら大変です。とんでもない長旅、というか、大変な旅になる気しかしません。
「......いや、こっちだ」
呆気ないほどに、彼は歩く方向を右へ変えました。そちらは、高い谷の壁がある方です。
彼についていくと、岩壁に大きな穴が開いていました。
「この洞窟を抜けた先に、オロチがいる」
オロチ、大きな蛇のことだと、昔聞いた覚えがあります。
「だ、大丈夫なの？」
そこはかとなく不安がこみあげてきて、彼に聞きました。
「俺は何十回も行ってる。平気だ」
ぶっきらぼうに言うと、彼は躊躇することなく洞窟の中へと入っていきます。
ここまで来てしまった以上、彼についていくしかありません。
洞窟は、入ってすぐに曲がっていて、外の光がすぐに届かなくなりました。一瞬不安を感じた直後、洞窟の奥に外の光とは違う光源があるのが視えます。
近づいてみると、何か筒状の装置の上に、小さな火がありました。
「これは......」
「ここは、俺たちが蛇の血を取りに行く時に使ってる洞窟だ。こうやって、月に一回ぐらい油を足せば燃え続ける火種を用意してるのさ」
説明しながら、彼はその火を手に持った松明に移します。
大きな火が灯ったことで、足元が見えるようになりました。松明を持ったまま、彼は洞窟の奥へと歩いていきます。
「それで、どうして家出なんてしてきたんだ」
あまりにも唐突に、彼がそんな質問をしてきました。
私は驚いて、思わず足を止めてしまいます。
「それは......」
はぐらかそうかどうか、一瞬迷いました。普段から子供扱いされていて、それが嫌だった、というだけのこと。別に言ってしまっても構わない筈です。
でも、何故か言い淀んでしまいました。
「どうした？」
彼は後ろを振り返り、その隻眼で私を見つめてきます。
「色々と、嫌になったから......」
瞳を見た瞬間、戸惑いが消えていきました。
そして、私は日ごろから感じていた、誰にも理解してくれない不満を、彼に打ち明けました。生まれた時からずっと一緒に生活してきた村の人達には言えなかったことも、不思議と言う事が出来ました。......もしかしたら、殆ど知らない人であるがために、そして、何を言っても嫌な顔をしなさそうな、無表情を崩さなさそうな人だったからこそ、言えたのかもしれませんが。
「ふうん」
数分かけて、長々と語った私の言葉に対して、彼の返答はその一言だけでした。
「あ、な、長々と不満語っちゃってごめんなさい」
少しだけ恥ずかしくなり、私は俯きます。
彼は、足を止めずに口を開きました。
「お前、ちょっと子供っぽいんだな」
「なっ......」
一番言われたくない事を、言われた気がします。
言い返してやろう、と思った時には、既に彼の次の言葉が出ていました。
「大人になりたいだとか、大人に見られたいだとか、そういう風に言って駄々をこねる奴は、子供だけだって決まってるんだよ」
「そんなこと......」
言われてみれば、その通りかもしれません。確かに、大人がそういう事を言う筈ありません。
「何歳から大人とか、そういうの決まってないんだよ。大人になった途端、周りの扱いが変わるとか、そういうのでもない。大人と子供の違いってのは、出来ることとか、知ってる事とか、今までしてきたこととか、考え方とか、そういうのなんだ。俺だって、村下に言われなきゃ、木炭を炉に入れる具合が分からない程には子供なんだぜ？」
私は、黙り込んでしまいました。今までしてきたことが、とてつもなく無意味なことのように思えてきたのです。一番肝心な事に、気づいてすらいなかったということに、今気づかされました。
そんな私に、彼は一瞬目を向けてきました。
「気を落とすことないさ。俺だって似たような時期があった。っていうと、なんか上からもの言ってるみてえだが......少なくとも、さ――」
彼がそこまで言った時、私の目に突然陽の光が飛び込んできます。思わず肩を震わせて、正面に向き直りました。
洞窟の出口と、その先に開けた光景が広がっています。
先に何が広がっているのか気になり、ずっと背中を追いかけていた彼を追い越して、外に出ました。
広大な雪原に、巨大な川が横たわっています。幾度もうねって雪原を横切り、何処かへ流れていくそれは、まるで――
巨大な蛇のようでした。
「お前が住んでる村の連中は、こんな光景まず見た事ねえぜ」
彼の声が、後ろから聞こえてきます。
目の前の光景に圧倒されてしまい、まるで息が詰まったようになってしまいました。
川は、その大きさの為に凍ることなく流れ続けています。何よりも印象的なのは、その色でした。川底の色でしょうか、とても赤い色をしているのです。
「もしかして、蛇の血って......」
「この川底に溜まってる砂鉄のことさ。ここのが一番、良い鋼が作れるんだよ」
既に陽は落ちかけていました。ほんのりと赤くなった空と、川の赤、そして雪原の白が、見たこともないような色彩をつくりだしています。
「どうだ、気分転換ぐらいにはなったんじゃねえか？」
そういって、彼は私に笑いかけました。
大きく、ゆっくりとした動きで、私は頷きます。
「ただな」
少し不穏な空気を漂わせながら、彼は頬を掻きました。
「なに？」
「この時間から戻るのは無理だから、今日はこの洞窟で一泊することになる」
一瞬、言われたことに頭が追いつきませんでした。
「......が、外泊ってこと......？」
おずおずと聞くと、彼は、当然だ、と言わんばかりに首を縦に振ります。
「別にいいだろ。お前だって、昨日は洞窟の中で寝てたんだ」
それとこれとは話が違うような......というか、部屋のようなところすらない、どこもかしこもごつごつとしているこの洞窟のどこで寝ろというのでしょうか。
などと思っている間にも、陽はどんどん沈んでいきます。
もういいや......そんな風に、私は溜息をついて項垂れました。
――
結局、洞窟の中には横になれるような場所などないようです。彼は、地面に座り、壁に背をもたれる体勢で寝るという風に言いました。
といっても、壁も地面も岩なので、体が痛くなりそうです。
そんなことを思いつつ、寝床を眺めていると、彼が道中ずっと持っていた袋を漁り始めました。
「こうなるのはわかってたから......これ、使いなよ」
そういって取り出したのは、昨日私が寝かされていたような、何かの毛皮でした。勿論布団などではないので、寝心地がいいとは言えません。しかし何も敷かないよりは断然マシです。
洞窟で野営の準備を始めてからの彼は、本当に尊敬するような感じでした。彼の持っていた袋には、炊事などに必要なものが全て入っていたのです。火種から火を薪に移し、彼が作った料理は絶品でした。正直、男の人が料理をする印象がほぼなかったので意外でした。
そして、もうそろそろ寝ようかという頃合い。
私は、ぽつりと言ってみました。
「ねえ、どうして......？」
少し離れたところに座っている彼が、こちらに目を向けます。
「どうして、私の為にこんなに？」
そもそも行動が不自然すぎます。雪山で私を助けたのはともかく、この川も、どこか......彼が私に見せたがっているような、そんな感じがあります。
彼は、暫く考え込むような素振りをしました。
「何となく、だなぁ。自分でもよくわかんねえけど......親近感、ってのとはまたちょっと違うかもしれないが......単純に、同じくらいの歳の奴にあまり会わないから、かもしれねえな」
「そういえば、あの場所には男の人しかいなかったけど、お母さんとかは？」
直後、私は小さく悲鳴を漏らしそうになります。
彼の出す雰囲気が、それ以上聞くな、とでもいうような、凛としたものに変わったのです。
「その辺は、言えない。......もういいか？」
そういって、彼は目を閉じてしまいました。
結局、それ以上何も聞くことが出来ませんでした。
――
「......これ、凄い」
翌日の昼、彼の作業場に戻った私は、炉の中から運び出された、光沢のある巨大な塊を目にしました。横向きの大きさは、私の背ほどもありそうです。部屋の中央に置かれていた粘土製の炉は、それを運び出す時に壊されていました。
作業場には、私たち以外誰もいません。彼曰く、彼らがいつも寝泊りしている場所というのが別にあるらしいです。
「四日間作業をし続けて、これができる。といっても、本当に使える玉鋼は、この中からほんの少ししか取れない。俺達が目や足を犠牲にして続けた作業でも、得られるのは少しだけだ」
感心の溜息をつきながら、私は塊を眺めました。
「......焦っちゃ駄目なんだ」
突然脈絡のない事を彼が言ったので、思わず振り向きます。
「少しでも焦ると、全部が台無しになる。今やってることが、ほんの少しのいい成果になると信じて、やり続けるしかないんだ。たたらも、それ以外のことも......俺みたいのが説教臭いこと言うのは変かもしれねえが......」
彼は私に背を向けていました。
その背は、私よりも少し大人のものに見えます。
目を覚まさせるような、凛とした風が吹いてきました。
暫くの間、二人の間に言葉はありません。
「......家に、帰らなきゃ」
風の音が止んで、私の口から漏れたのは、そんな言葉でした。
「村の近くまで、送るよ」
彼も、ぼそりと言いました。
――
そして、私の村が見えてきたのは、陽が傾きかけた頃でした。
見通しのあまり悪くない林の中を、私たちは歩いています。木々の合間に、村の建物が覗いていました。
降り積もった雪が、踏まれる度に子気味良い音を立てています。
もう少しで林を抜けるかといったところで、彼、リョウは足を止めました。
私が振り返ると、彼はそっと私に笑みを向けます。
「俺は、ここまでにしとく。得体のしれない男と一緒に現れるより、こっちのほうがいい。それに......」
何故、と問う私の声を邪魔するように、彼は自分の足にちらりと目を落としました。
「俺は妖怪だから......」
一つだたらは、一つ目一つ足の妖怪――
彼を見たら、村の人達は驚いてしまうに違いありません。彼を始めて見た私と同じように。
その事はよくわかっています。私の大好きな村の人達を怯えさせたくないですし、彼に嫌な思いをしてほしくもありません。
しかし何故か、わかった、と言って村へ戻ることが出来ませんでした。
理由は、自分でもわかりません。
どうしたらいいのか分からず、その場に立ちすくんでしまいました。
すると彼は、私の横へと歩いてきます。
そして、数歩だけ村の方向に私を追い抜かしました。
「早く行って、安心させてやれよ」
リョウは、私の背を軽く押します。
押されるままに、私は歩き始めました。
遠ざかっていく足音が、私の背後で確かに聞こえます。
振り返ろうと思った時には、私の身体は既に村の中へと入っていました。すぐ傍に、井戸があります。
そういえば、子供の頃座敷童と遊んだのは、この井戸の近くでした。
大きくなった今では、彼を見る事はできなくなってしまったのですが。
