遠い声

４６

　　　　　　　４６．月曜日午前１０時

　浅田光二が党の若手を集めて勉強会をひらくことはわかっていた。朝のニュースで報じられていたからだ。別段、重要な項目とも思えなかったが、ほかに大きなニュースがなかったのだろう。それが幸いして、浅田光二の居場所を労せずして知ることができた。

　場所は、帝和ホテルだった。奇しくも、利根麻衣を連れ出したホテルとは目と鼻の先だ。警戒はされていようが、おれにとっては苦ではない。簡単に近づけたし、侵入もたやすかった。

　ただ一つ、注意していたのは《かかし》の存在だった。あの男を雇ったのが、浅田光二である可能性は高い。だが、《かかし》の姿も気配もないようだった。

　ホテルの広間にはテーブルが並べられ、一つに四人が着席していた。総勢八十人はいるだろうか。上座には壇がしつらえてあり、そこで浅田光二がマイクを通して若手に論じていた。

　話の内容など、どうでもよかった。おれは壁に寄りかかり、じっと浅田を睨んでいた。浅田の言葉が終わると、浅田自身もテーブルの席につき、べつのだれかがもっともらしいことを語っていく。その繰り返しだった。くだらない。そう感じた。

　会は思いのほか長く、午後一時三十分まで続いた。政治家たちはその間、食事をとることもなく、話を聞き、もしくは壇に上がってなにかしらの話をした。

　ようやく会が終わり、みなが広間を出ていった。浅田も次の予定をこなすため、秘書と今後のスケジュールを確認していた。どうやら、経団連の会長と面談するようだ。秘書は車をまわすため、浅田から離れた。浅田は、ホテルのトイレに入った。警護の人間などはいない。由緒正しいホテルだと安心しているのか、それとも普段からそういう人間がつかないのか。大臣でもない一政治家にすぎないのだから、それは不自然なことではないかもしれない。

　だがおれは、一段、深読みをしていた。

　用をたしているあいだ、ずっと視線を向けてみた。

「だれだ？」

　浅田光二は、言った。どこにいるかはわからないようだが、気配だけは感じたようだ。

「だれかいるのか？」

　おれは、気配を消し去った。

「……気のせいか」

　浅田の警戒心は、しかしおさまっていなかった。

　不審な顔で、周囲を見回している。しかし彼の眼には、清掃の行き届いたホテルのトイレでしかなく、ほかにだれも存在しない。

　浅田は、個室の一つ一つを覗き込むように調べてみるが、だれの姿も確認できなかった。

「本当に気のせいか……」

　浅田は、出口に向かった。おれは、声をかけてみた。

「人工衛星」

　ハッと、浅田は振り向いた。

「おまえは……」

　おれは、姿を現した。天井の角にはりついていたのだが、擬態をとかなければ、たとえ浅田が上を向いたとしても、人としては映らなかった。

　ただし、顔は見せていない。

「おれのことは、知ってるな？」

「……」

「設計図は受け取った」

「なんのことだ？」

「あれは、あんたが仕掛けたんだろう」

「だから、なんのことだ！？」

「茨城の別荘だ」

「……茨城の別荘？　そんなところに別荘などない」

「浅田家の別荘があるはずだ」

　浅田は、一瞬考え込んだ。

「……そうか、学生のころ、そんなことを《執事》が言ってたな。なるほど。そういうことか……」

《執事》が、別荘を管理していた老夫婦の男だと考えた。むかしはそういう役回りだったのだろう。

「説明してもらおうか？」

「私は、その別荘には行ったことがない。親父のものだ。仕掛けたのは、親父だ」

「なにを仕掛けたというのだ？」

「……そうか、あの娘はそこにいたのか」

「娘？　誘拐した？」

「いまさら、おまえを相手にとぼけるつもりはない。少女を誘拐するよう命令したのは、私だ」

「少女の名前は、なんという？」

「なんだったかな……そういえば、雫といったか……水谷雫だ」

「なんのために誘拐した？」

「希代の殺し屋には、関係のないことだろう？」

「では、関係のあることを答えてもらう。あのときおれが殺したのは、だれだ？」

「それこそ、《人工衛星》だよ」

「どういう意味だ？」

「おまえが手に入れたという設計図を書いた張本人だ」

「あんたの命令だったんだな？」

「そうだ。私の命令だ。私が、おまえに殺害を依頼した」

「名前は？」

「名前など知らん。人工衛星の設計者だとしか」

「あれは、なんだ？」

「私が言うと思うのか？」

「言わなければ、ここで死ぬまでだ」

「どうせ、殺すつもりだろう？」

「それは、あんたしだいだ」

「言わん。だが、考えてみろ。ここで私を殺せば、おまえの知りたい疑問は、永遠に闇のなかだ」

　さすがは、《おおやけ》をあやつるだけはある。気配を察知したことといい、やはりただの政治家ではない。この状況で、駆け引きを挑んできた。

「先生？」

　そのとき、トイレの外から声がかかった。浅田が、ほっとしたように入り口のほうを向いた。再び、おれに振り返ったとき──。

「いない……」

　殺すことは、いつでもできる。おれは、設計図からひもとくことを考えた。

　ネットカフェに入り、人工衛星で検索してみた。三十分ほど調べてみて、ある人物の名を覚えた。

　安永和雄教授。東工技術大学。

　午後三時になり、大学の構内はまぶしい西日のなかにあった。お茶の水。都心とは思えないほど緑豊かで、広大な面積の学校だった──。

　　　　　　　　＊　＊　＊

　安永教授は、講義からもどったところだった。

　今年で七十歳になるが、まだまだ老いというものを実感したことはない。いや、身体的な老いなら、人並みだろう。夜中、何度もトイレに起きるし、膝が時折悲鳴をあげる。しかし、こと頭のなかに限定すると、若かったころよりも冴えている感覚があるのだ。

「はて……」

　そんな教授にも、認知症の兆候があらわれたのかもしれない。教授室の机上に、見慣れぬ設計図が広げられていた。そんなものは知らない。それとも、自分で出したものを記憶していないのだろうか……。ボケてしまったかもしれない。

　これはなにかと、となりの部屋にいる助手や研究員たちに訊こうと、ドアノブに手をかけた。

〈教授、その設計図を見てもらいたい〉

　突然、どこからともなく声がした。

「な、なんだ！？」

〈見てもらいたい〉

「き、君はだれだ！？　どこにいる！？」

〈見てほしい。そういうことはしたくないが……いつでも、あなたを殺すことができる〉

　冗談にきまってる。助手たちがイタズラしているのだ。教授はそう考えた。ならば、その冗談につきあってやるのも一興だろう。

「これを見ればいいのだな」

〈なにがわかる？〉

「これをどこで？」

〈詮索はなしだ〉

「君、これは中国の『烽火１号』だぞ」

〈その説明をしてもらいたい〉

「内部の細かな構造までは無論、承知していない。だが、この外観はまちがいないだろう。中国の軍事衛星だよ。ＡとＢの二機があり、Ａが二〇〇〇年に、Ｂが二〇〇六年に打ち上げられている」

〈性能は？〉

「アメリカの軍事衛星とくらべれば、月とスッポン、ゾウとアリだよ」

　どちらがゾウでアリなのかは、語るまでもないだろう。

〈日本の技術者が関係しているのか？〉

「そんなわけないだろう。民間衛星ならいざ知らず……」

〈どうした？〉

　教授は、なにかを思い出しかけた。頭脳に老いはないと自負していたのに、やっぱり衰えはあるものだ。思い出すまでに、一分ほどかかった。

「こんな噂を聞いたことがある。中国の軍事衛星を日本が動かしている……と」

〈日本製ということか？〉

「わからない。だが、そういうことではないような気がする」

〈どこからの噂だ？〉

「どこだったかな……そうだ、私はだれかからその話を耳にした。十年ほど……いや、もっと最近だったかな。たしかあれは、経済産業省の官僚だった。たぶんその官僚は、防衛省のだれかから話を聞いたようだった」

〈軍事衛星を動かすとは、どういう意味だと？〉

「日本がコントロールしているのかもしれんな」

　教授は、壮大な絵空事を言い聞かせるように答えた。

〈ありがとう。あなたはいま、夢を見ていた〉

　声がそう言うと、教授はわれに返ったような感覚をおぼえた。

「おい？」

　もうだれの声もしなかった。扉を開けて、助手たちに確かめた。

「君たちの仕業か！？」

　みな、なんのことですか──そういう顔をしていた。

「とぼけなくてもいい。おもしろい余興だったよ。褒めてやろう」

　それでも、助手たちはポカンとしている。

「まだとぼけるのか？　私の机の上に、設計図を置いただろう？」

　教授は、部屋へもどって確認した。

　机の上には、しかしなにもなかった。

　どういうことだ？　夢……本当に夢を見ていたのだろうか！？

「ついにきたのか……」

　教授は、頭の老いを実感せずにはいられなかった。