遠い声

４３／４４

　　　　　　　４３．１９日午後９時

「孫は、どこにいる！？」

　桐野が詰問する。桐野と長山によって捕らえられているであろう老夫婦へのものだ。声と息づかいの位置からすると、桐野が夫のほうで、長山が婦人のほうを押さえつけているようだ。

　夫婦というのも、彼らの正体を知ったいまでは疑わしいが……。

　老人たちは無言だ。

「きみは、会ったことがあるの？」

　世良は、麻衣にたずねた。

「は、はい……よく遊んでました」

「どんな子？」

「どんな子って……かわいい子です。わたしよりも、七つか八つぐらい年下です」

　麻衣は、困ったように答えた。年齢は、確かに合うようだ。

「名前は？」

「うーん……覚えてないです。なんだったかな……めずらしい響きだったような……」

「《しずく》だ……」

　老人の声は言った。

「そうです、しずくちゃん」

　迷宮の奥に入り込んでいた小鳥に、ようやく追いつけるかもしれない。

「水谷雫は、どこにいる！？　生きてるのか！？　ここにいるのか！？」

　だれもが絶望していたことに、光明が見えた。

「言え！　どこだ！？」

　世良は、なりふりかまわずに迫った。

「……助けてやってくれ」

　つぶやくように、老人は声をもらした。

「どこにいるんだ！？」

「もういない……」

「いつからだ！？」

「さっきまでいた……」

「生きてるんだな！？」

「生きてる……いまは」

　意味深な言い方をした。

「どういうことだ！？」

「つれていかれた」

「だれにだ！？」

「約束してくれ……助けると」

　老人は質問には答えず、そう頼んだ。

「あの子は、《人工衛星》のための人質だ……不憫だ……幸せにしてやってくれ……」

「おい！？」

　桐野の緊迫した声が響いた。

　世良の嗅覚は、ある臭気をとらえた。甘い香り。アーモンドのような──。

「息を止めろ！」

　世良は叫んだ。

　麻衣の身体を手さぐりでさがしあて、その口を塞いだ。

　桐野も長山も、老人たちから離れた気配があった。

「毒だ……奥歯かなにかに仕込んでたんだ」

　桐野が状況を説明してくれた。

「こっちもだ」

　長山の声が、二人とも自害を選んだということを告げていた。

「どうする、世良？　おれは、さすがにここのことを通報する」

　さきほどの山中での一件は、匿名の通報だけにとどめた。数人の男たちが倒れている、と。県警が真に受けるのかは疑問だ。だが、なにも通報しないわけにはいかなかった。捜索がされるとしても明日の朝だろうと、世良をはじめ桐野も長山も考えた。もしくは、公安が秘密裏に処理しているか……。

　だが、こうなってしまうと、匿名というわけにもいかない。ちゃんと事件として通報するしかないだろう。

「残念だが、おれはここまでだ」

　桐野が、警察官として通報するということだ。管轄外であるが、通常の捜査をしていたわけではない。偶然、通りかかった山中で事件に出くわした、とでも言い訳すればいい。別荘に入ったのは、不審な物音がしたからだ──とでも主張すれば通るだろう。

「彼女は、どうする？」

　世良は、麻衣がいるであろう方角に顔を向けた。

《Ｕ》は、目的を果たしたようだ。これまでのことが、それを妨害するための行動だったとしたら、すでに彼女が命を狙われる心配はなくなっている。しかし、ちがう理由があったとしたら、その限りではない。それに、もしそうだったとしても、《Ｕ》が目的を果たしたことを、相手方が知らないことも想定しておかなければならない。

　彼女をつれていったほうがいいだろう。

　この現場に公安が来た場合は、彼女を危険にさらすことになる。

　世良はその旨を、桐野と彼女自身に告げた。どちらからも反論はなかった。

「ならば行け」

「これは、どうする？」

　拳銃をかかげて、世良は言った。これまでは、なし崩し的に世良が持っていた。本来なら、所持していてはいけないものだ。さらにこの現場では、発砲した証拠も残っているだろう。調べられたら、弾痕が家のどこかに残っている。

「こっちでうまくやる。それは、護身用にもってろ。弾は？」

「二、三発ってところか」

　重さから、そう判断した。弾倉をはずして確認するようなことはしなかった。

「最後の一発は、ヤツのためにとっておけ」

　桐野の言葉に左手で応えると、世良は別荘の外へ向かった。長山と麻衣もついてくる。すでに玄関までの道は把握している。先導してもらう必要もなかった。

　屋外に出ると、峰岸の待っている車に向かった。エンジンを切っているから、さすがに細かな位置まではわからない。

「こっちです」

　長山の案内で、車にたどりついた。

「その様子じゃ、いろいろあったみたいですね、王海さん」

　どこか心配げな声音を滲ませて、峰岸が言った。峰岸が運転席にまわり、長山が助手席に、後部に世良と麻衣が乗車した。

「発砲があったみたいですけど、無事でしたか？」

　そう訊きはしたが、無事なのを確信しているからか、むしろお気楽な感じで、峰岸は続けた。

「ああ、こっちに怪我人はいない」

「桐野さんは？」

「ここに残る。早くしないと、警察が大挙して押し寄せてくるぞ」

　すぐさまエンジンがかかった。

「では、出発します」

　桐野のことだから、途中で警察車両に遭遇しないよう、時間を空けて通報するはずだ。山道を順調に下っていった。

「あまりにも帰ってこないんで、逃げようかと思っちゃいましたよ」

　曲がりくねった山道から、真っ直ぐな一般道になったあたりで、峰岸が話しかけてきた。みな、疲れているようで、だれからも相槌すらなかった。

「で、どこへ向かいます？」

「東京へ」

　それだけを、世良は答えた。

《Ｕ》がどこへ向かうのかは不明だが、この地での用事は済んでいる。世良にとっても、それは同じことだった。

　ヤツは、なにかの力によって導かれている──そう語った。そしてそれは、世良自身にも当てはまるのだと。

「東京のどこへ？」

「決まってない」

　本当に導かれているのだとしたら、その何者かのほうからアプローチがあるだろう。

「あの人は……」

　ふいに、麻衣が口を開いた。

「一つのヒントを解いたら、また次のヒントが待っている……そう言ってました」

「あいつの手に入れたものは？」

「鍵です」

　それが、ヤツの手にしたヒントなのだ。そしてその鍵を使って、あの書類のようなものを得た。それが次なるヒント。

「あの山で、いったいなにをしていたんですか？」

　長山が、そう質問した。たしかに知りたいことだった。

　だが彼女は、あきらかに答えるのを迷っているようだ。息づかいからそれがわかる。

　　　　　　　　＊　＊　＊

　麻衣は、言うことをためらった。約束を破るような気がしたのだ。そんな約束などしていないのだが……そう思えてしまう。

　彼とのあいだに芽生えた情のようなものだろうか。

「言いたくなければ、言わなくてもいいよ……」

　世良が、そう言ってくれた。

　しかし、この人になら打ち明けてもいいのではないか──そう思う自分もいる。きっと彼も、それを反対しないはずだ。

　この二人は、敵同士でありながら惹かれあっている。

　敵であって、同じ人種でもあるのだ。

「……あの山では、埋められていた死体を掘り起こしました」

　麻衣は、これまでのことを話しはじめた。

　幼かったころに、あの山で人が埋められている場面に遭遇したこと。そのときは、そんな凄惨な現場だと夢にも思っていなかったが、目撃したことで、ユウ──《Ｕ》に命を救われたこと。彼はそのときからずっと自分を見守っていた。上京したときに住む場所がなかなか決まらず、いまのアパートに入居したのもまた、彼の仕業だった。

「わたしの記憶から、あの場所をさぐりあてるためです」

　なぜ、そんな回りくどいことをしなければならなかったのかも説明した。そして掘り起こした場所で、鍵をみつけたこと。その鍵が、さっきの別荘のものかもしれないと考えたこと。

　ひと通り話しおわると、しばし沈黙が車内に流れた。車は、夜の高速を疾走していた。

「ずいぶん、込み入った事情があったんですね」

　運転席の男性が言った。たしか、峰岸といったはずだ。

「ヤツにも、ヤツなりの目的があったってことだ」

「でも王海さん、もしかしたら王海さんが眼を潰されたときも、あの殺し屋は、なにかしらの陰謀に利用されてたのかもしれませんね……」

「そうかもしれない」

「そして、六年前の誘拐事件も」

「あの別荘に、本当に水谷雫がいたのなら、そういうことかもしれないな」

　助手席のベテラン刑事が言った。ワゴン車のなかでしか会っていないから、最初、名前が思い出せなかった。公安の人が、長山さんと呼んでいたのを、すぐに思い出した。

「人里離れたあの場所で隠れるように生活していたから、いままで発覚せずにいたのかもしれない」

「でも……そんなふうには見えませんでしたけど」

　麻衣は、伝えなければ、と口を開いた。あの女の子が、誘拐事件の被害者だなんて……。

「あのおじいちゃんたちに、よくなついてました……」

　あの老夫婦が普通の老人たちでなかったことについても、いまだに信じられない。とてもショックで、つらい感情だった。

「それに、いくらまだわたしが子供だったとしても、ニュースぐらい眼にしてたと思うんですよね」

　テレビ画面にあの女の子の写真が映っていたとしたら、さすがにわかるはずだ。

「髪形を変えていたら、わからないかもしれない。それに当初は身代金目的の誘拐だと思われていたから、報道規制がかかっていました。写真が公開されたのは、だいぶ経ってからです。子供の成長は早いから、写真と実物に差がでたのかもしれない」

　長山刑事はそうが言うが、麻衣には納得できなかった。

「そうでしょうか……」

「もしくは──行方不明になったとされている少女のほうがちがうのか……」

　世良の言っている意味がわからなった。

「どういうことですか、王海さん」

　運転席の彼も、同様のようだ。

「目的地が決まった。水谷健三の家へ」

　　　　　　　４４．日曜日午後１０時

　自力で山を下りて、麓の国道でたまたま通りかかったトラックの荷台に乗った。もちろん、許可など取っていない。荷台にはなにも積まれていないから、どこかに届けた帰りなのだろう。

　ここまで運転してきた車までもどることも考えたが、あの山には《おおやけ》のいる可能性が高い。

　トラックは信号以外で止まることはなく、高速に乗った。二つ目のサービスエリアで休憩をとった。ドライバーがトイレへ行っている隙に、おれは運転席を調べた。エンジンは切ってあったが、鍵はかけていなかった。

　産業廃棄物運搬と書かれた伝票があった。埼玉県草加市の業者のようだ。ドライバーがもどってきた。みつからないように──まずみつかることはないだろうが──運転席から出て荷台にもどった。草加まで運んでくれれば充分だ。

　それから三十分ほどして、トラックは発車した。きらびやかな夜景があたりまえになってきてからしばらくすると、高速を下りて主要幹線道路に移った。信号で止まった。赤になったばかりで、大きな交差点だから、青になるまでは少しかかるはずだ。

　歩道に自動販売機があった。ここまででいいだろう。

　おれは、そこで降りた。青になってトラックが発車するまえに、荷台に缶コーヒーを置いておいた。せめてものお礼だ。飲んでくれるかは微妙なところだが。

　すぐ近くに二四時間営業のファミレスがあった。入店すると、紅茶とケーキのセットをたのんで、テーブルにあの書類を広げた。

　なにかの設計図だが、一見しただけではよくわからない。

　わからないが……あるワードが、どうしても浮かんでくる。

　人工衛星。

　それまで『人工衛星』とは、人の名前だと考えていた。

　あの山に遺棄した人間の名前が、人工衛星だと。当然、通り名のようなものであろうが、《店員》はそれだけをあのとき教えてくれた。だが、あれは名前ではなく、別の意味があるとすれば……。

　たとえば、人工衛星に関係した人間──。

　設計者、もしくは技術者か、衛星に関わる企業の社員。想像すれば、あふれるほど答えは出てくる。

　……では、なぜ？

　この設計図が人工衛星のものだとしたら、どういうことになるのか？

　あのとき殺した男は、衛星になんの関係があったのか。どうして殺さなければならなかったのか。さらに十年以上も経ってから、おれにこれを発見させたのはなぜか？

　あの別荘は、浅田光次郎の持ち物だ。どう考えても、浅田が黒幕ということになる。

　しかしそれでは、簡単すぎる。

　簡単でいけないわけではない。世の中の真相とは、大概そういうものだ。……なのだが、これだけまわりくどいヒントのあたえ方をする者が、そんな単純であるというのも、また不自然だ。

　あえて単純にしてみると、あのとき《店員》とともに同乗していた人間は、浅田光次郎ということになる。

　いや、それはない。年齢が合わない。姿を見たわけではないが、臭いがしなかった。加齢臭というやつだ。あの世良ではないが、目隠しをされていたから、その他の感覚が鋭くなっていた。臭いだけは覚えている。上品な香りがした。香水のようなものではなく、普段からいいものを食べ、飲んでいる人間の発する自然の体臭だ。浅田光次郎も贅沢な生活をしているだろうが、浅田の年齢ではそうはいかない。

　いまでは隠居して、それでも政財界に悪影響をおよぼすほどの妖怪だ。当時はまだ現役だったとはいえ、七十を超えていた。

　では……。

　もう一人いる。

　浅田光次郎の息子、浅田光二。

　現在は、父の地盤を引き継いで二世議員の人生を謳歌している。あのころは、まだ政治家ではなかった。

　警察庁警備局長。

　その前職が、警備局企画課長。

　そのさらに前が、警視庁公安部長。

　公安色の強い官僚だった。

「浅田光二か……」

　確信に近いものを感じた。

　次のヒントが見えた。