遠い声

４０

　　　　　　　４０．日曜日午後７時

　麻衣は、殺されるのではないかと思った。

　きみの役目もここまでだ──そう言ったあと、鋭い睨みで彼が近づいてきた。

　用済みになったから殺されるのだ！

　ユウの手が、麻衣の頭を押さえた。その瞬間、背後から、バンッという炸裂音がした。強い力で地面に伏せさせられたから、助かったのだとわかった。

「ここにいろ」

　ユウは、そう言葉を残すと、闇のなかへ消えた。懐中電灯は、二本とも下に転がっている。

　数秒が経った。なにも物音はしなかった。

「それを消せ」

　もどってきたユウの声に、麻衣は心臓が張り裂けそうになった。

「な、なにがあったんですか！？」

「いいから消すんだ」

　しゃがみこんで、ライトのスイッチを切った。

「伏せてろ」

　再び、どこかへ向かった。

　言われたとおりに、麻衣はしゃがんだままでいた。

　今度は、一分ほど経った。

「いいぞ」

　ユウが言った。

「どうしたんですか！？」

「狙われてた。五人いた」

「倒したんですか？」

「ああ。だが、息の根を止める時間はなかった」

「それはべつにいいです……簡単に殺すとか言わないでください！」

「移動するぞ」

「どこへ？」

「この山は、元総理のものだと言ったな」

「ええ」

「浅田光次郎の家は？」

「それは知りません。土地を管理している人なら知ってます」

「ここからは？」

「そんなに遠くじゃありません」

「そこへ行こう」

「行って、どうするんですか？」

「その答えは、この鍵が知ってるかもしれない」

　──こうして闇のなか、土地を管理している年寄夫婦の家に向かった。

「よく小さいころは、遊びに行ってました」

　暗い山道を、懐中電灯の光を頼りに歩きつづける。

　夫婦は、麻衣が子供のころでも、すでに高齢だった。現在でも管理をしているとは思うのだが、もしかしたら、すでに亡くなっていても不思議ではない。

「あ、そうそう、ご夫婦以外にも、お孫さんもいるんでした」

「孫？」

「はい。あれは、わたしが小学六年生ぐらいだったかなぁ……中学生になっていたかもしれない。ご両親が事故で亡くなったから、そのご夫婦が引き取ったってことでした……二人でよく遊んだのを覚えてます。受験勉強をはじめてからは行ってないので、中三のゴールデンウィークが最後ですかね。いまもいるのかどうか」

　麻衣は、急になつかしくなった。

　そういえば、あの子は、なんという名前だったろう。

「ふーん、同い年ぐらい？」

　ユウは質問してきたが、声音から判断すると、あまり興味は抱いていないようだ。ただ間をもたせるための会話なのだ。

「ええ～と、たいぶ年下ですよ。出会ったときが、五歳か六歳ぐらいでした」

　そうこうしているうちに、目的地へついた。

　大人になってあらためて見ると、とても大きな屋敷だった。ここでは管理者夫婦にしか会ったことはないが、浅田家の別荘としても使われているのかもしれない。

　建物は二棟ある。小さいほうが、管理者夫婦の暮らしているところだ。明かりがついていた。

　ユウは、手のなかにある鍵を見ているようだ。

「忍び込むぞ」

「え！？」

　予想していたことだが、無断で入ることに抵抗があった。

「お願いしても入れてはくれないだろう？」

「言ってみなければわかりませんよ。わたしのことは、よく知ってますし」

「なんと言うつもりだ？」

「立派な屋敷だから、なかを見学したいって……」

「こんな夜にか？」

「だったら、朝まで待てばいいでしょう」

「おれたちは狙われたんだ。ヤツらは、あの場所を知っていた。待ち構えてたんだ。ここにも罠をはってるかもしれない」

「……そうでしょうか？　あの場所で見張ってたんなら、もっと早く襲ってきたんじゃないですか？　わたしたちが掘り出すまえに」

「さっき言ったろ、おれを導きたい勢力と、その逆があると。ヤツらも、簡単には邪魔できない状況にあるんだ」

　話し合いの決着がつかないまま、ユウが屋敷に近づいていった。仕方なしに、麻衣もあとに続く。

　屋敷の周囲には塀や門などはなく、近づくのは簡単だ。だが立派な建物となると、防犯カメラや警報装置がついていても不思議ではない。ユウに、そういうものを警戒する素振りはなかった。

「大丈夫なんですか？」

「たぶん」

　曖昧な返答が返ってきた。

　裏側に回り込み、手近な窓に触れた。当然のこと、戸締りはされている。ユウは、かまわずに拳を叩きつけた。

　ガラスの割れた音に、麻衣は驚いた。

「ちょ、ちょっと！」

「心配するな、こっちは風下だ。むこうに音は届かない」

「で、でも！　防犯設備が作動してたら」

「そんなものを設置してまで守りたいものがあるんだったら、そもそも老夫婦なんかに管理はまかせちゃいない」

　だからといって、警報装置がないとは言い切れないはずだ。麻衣は、ハラハラドキドキが止まらなかった。

「で、でも……あの鍵がここのものだったとしたら、警備を厳重にしておくんじゃないですか？」

　ユウからの返事はなかった。窓の鍵をはずし、屋敷内へ入り込んでしまった。

「きみは、ここで待ってろ」

　こんなところに一人でいるのはイヤだったが、泥棒の仲間になるのは、もっとイヤだった。

　　　　　　　　＊　＊　＊

　警報装置や監視カメラのたぐいは、おそらくないものと考えている。彼女に語ったことが理由ではなかった。あれは気をつかったのだ。本当の理由を話せば、ますます心配させてしまうからだ。

　勘だった。

　だが長年の勘が、なによりも信用できるのだ。

　入り込んだ部屋は、寝室のようだった。いや、ベッドのほかにもリビングにあるようなテーブルやイスもあるから、寝るためだけの部屋ではない。屋敷の大きさからすれば狭いので、使用人のための部屋ではないだろうか。浅田家の人間が泊まりにくるときは、使用人もつれてくるにちがいない。

　部屋を出て、廊下に出た。

　やはり、屋敷内に監視カメラは見当たらない。侵入者を検知するためのセンサーもないようだ。

　広い部屋についた。応接室のようだ。一目で高級とわかる調度品であふれている。ソファやテーブルも一級品。飾ってある絵画からも格を感じる。

　もっとも、己に審美眼がそなわっていないことは、おれ自身がよくわかっていることだが。

　レプリカなのか本物なのか、西洋の甲冑まであった。へたな場所に置くとセンスを問われる一品だが、さすがは浅田家の別荘だけのことはある。部屋の雰囲気にマッチしていた。

　もし、この部屋にあるものが感じたとおり高価なものだとしたら、年老いた夫婦だけに守らせておくのは、たしかにおかしかった。彼女の言うとおりだ。

　雑念を振り払って、室内をさぐる。手に入れた鍵を使うべきものはなさそうだ。

　さきほどとは、べつの廊下に出た。

　突き当たりの扉を開けた。鍵がかかっていた。もしやと思い、あの鍵を差し込もうとした。形状がまったくちがった。さすがに、そんな簡単にはいかない。

　ピッキングで開けるには容易な鍵だ。

　おれは、ヘアピンを取り出した。当然、本来の目的で使うために持っていたものではない。

　カチッ。数秒で解錠できた。

　なかは書斎のようだった。壁には本棚が並び、いくつもの書籍で埋まっている。仕事机の上にも、本が積まれていた。

　おれは、机の引き出しを調べた。どれにも鍵はかかっていなかった。ここではない。

　部屋を出ようとした。

　何気なく、本棚の一つに触った。

「ん？」

　力を込めなくても動きだす構造のようだ。

　動かした。棚は、おもちゃのようにスライドした。

　棚の裏には、金庫のようなものが設置されていた。

「できすぎだよな……」

　半信半疑で、おれは鍵を差し込んだ。

　ダイヤル錠のようなものはないから、鍵があっていれば、これだけで開くはずだ。

「……」

　正解だった。

　不信感が、急激にもたげてきた。

　すべてが、素直に進みすぎている。

　金庫を開けた。

　ライトを照らす。書類の束が入っていた。

　ページをめくって、ひと通り見てみたが、なにかの設計図のようだった。これに導きたかったのか……それとも、これもヒントの一つで、さらに先があるのだろうか？

　書類を手にし、金庫を閉めた。

　書斎を出て、廊下にもどった。

　気配を感じた。廊下を進めば、あの応接室がある。

　そこに、何者かがいる。

　彼女の主張が正しかった。ここに侵入者を検知する設備が整っていないことは、やはり疑わなければならなかったのだ。

　大事なものがあるのなら、老夫婦に管理をまかせるわけはない──しかし、大事なものと断定はできないが、あの鍵が示した場所は、ここだった。

　老夫婦が管理している──それだけで、充分だったのだ。

　応接室に足を踏み入れた瞬間に、屋敷の電気がついた。

　覚悟をしていても、眼が慣れるまでに時間がかかった。

　七十代から八十代ほどの老夫婦がそこにいた。その二人に挟まれるように、麻衣が捕らえられていた。

「ぐ、ぐう」

　猿ぐつわをされているから、彼女はしゃべれない。

「本当に来るとは……」

　どこか呆然としたつぶやきだった。白髪頭で、顔中に深い皺の刻まれた男だった。猟銃をかまえ、その銃口を麻衣に向けている。

「ただの管理人というわけじゃなさそうだな……」

「左様。わしたちは、主に代々仕えてきた人間だ」

　浅田光次郎の父親もまた政治家で、祖父も同様だった。明治の時代から日本の裏側に根をはり、戦前、戦後と権力を欲しいままにしてきた一族だ。

　その過程では、おおやけにできない裏仕事をする人間も多数いただろう。彼らは、その生き残りだ。現在でも、そういう輩はいるだろう。いってみれば、おれもそっち側の人種だ。ただ、きまった主につくか、フリーで依頼をうけるかのちがいだ。

　この二人は、現役ではない。おそらく、過去の命令をそのまま守りつづけているだけなのだろう。

「どんな密命をうけている？　ここで、なにをしてるんだ？」

「わしらは、この館に侵入し、あるものを盗み出そうとした者を殺す役目を担っている」

「あるものとは、これか？」

　おれは、書類をかかげた。

「知らん。それがなんであるのかは、聞かされておらんのだ」

　老人は、淡々とそう口にする。老婆のほうは、なにも発言することはなく、ただ付き従っているというふうだ。

「その子は放せ。あんたらも知っている子だろう？」

「ああ。よくここに遊びに来ていた」

「そんな娘を殺すというのか？」

「命令だ。おまえも、こっちの人間なのだろう？　だったら、わかるはずだ」

「わからないね。おれは悪人しか殺さない」

「……聞いたことがあるぞ。そんな若いのがいるんだってな。青臭い。プロではないな」

「あんたらが古いんだ」

　老婆のほうが、一歩前に出た。

「抵抗はするな。この娘が死ぬぞ」

「どうせ殺すのだろう？」

「殺す……だが、この娘がおまえさんに利用されていただけなのなら、命を助けられるかもしれん」

「彼女は、あんたらのことを知っている。それでも助けられるのか？」

「わしらは、すぐにここから姿を消すことになる」

「だが、浅田光次郎のことは隠しようもないぞ」

「さあ、おまえさんがなにを言っているのか、わしにはわからん」

　老人は、とぼけた口調で言った。

　あくまで、浅田光次郎とは関係がない、ということで押し通すつもりだ。

「この娘を助けたいのなら、おとなしく殺されることだ」

　老婆が、なにかを懐から取り出した。

　刃渡り２０㎝ほどの刃物だった。

　戦闘用のナイフのようだが、似たような形状のものをおれは知らない。

「わしのつれは、それの使い手でな」

　言われなくても身構えた姿勢で、それを理解できる。老いているとしても、油断のできない相手だ。

　むしろ、ふらふらとした足取りで、老婆が近寄ってきた。まるで擬態生物が、それとは知らずにやって来た獲物を一気に飲み込むときのように、刃を突いてきた。

　手にしていた書類とライトは落とし、寸でのところで受け止めていた。老婆の両手を押さえ、なんとか刃の侵入を食い止めた。

　あと数ミリで、胸に突き刺さっていた。

　老人の猟銃は、隙をみせない。麻衣にしっかりと狙いを定めている。

　老婆の腕に、力がこもった。

　ここで抵抗すれば、彼女が殺される。

　が、抵抗しなくても、殺されるかもしれない。この二人のことを知らないのだから、信じるわけにはいかない。

　どちらにしろ殺されるのなら、おれ自身が助かるほうを選ぶべきだ。

　はたして、おれにそれができるか！？

　彼女を……見殺しにできるか！？