遠い声

３６

　　　　　　　３６．日曜日午後３時

　のどかな田舎の街道を歩いている。

　ふと立ち止まると、そこに『かかし』が立っていた。

　──まるで、そんな光景だと麻衣は思った。

「おやおや」

　その場を動かなかった男が、感心したように声をあげた。

　左の頬に、トランプのダイヤ型の痣がついている。

「話をつけにきた」

　ユウが言った。どこかサバサバした覚悟のようなものを感じた。

　堂々と顔を見せているのだが、同じ裏社会の人間にならかまわないそうだ。

「いまから、彼女の実家に入らせてもらいたい」

「ほう」

「で、それを見逃してもらいたい」

「ずいぶん、都合のいいお願いですな」

　怒りだすのかと考えたが、穏やかな口調だった。

「どんな命令でここにいる？　彼女を殺すことか？」

「いえ。あくまでも監視です」

「じゃあ、あの家に入ることは、妨害しないな？」

「それはどうでしょう。こちらの行動は、こちらにまかせると……」

　それはつまり、ここで危害を加えるも加えないも、この男のさじ加減一つということだろうか。

「では、あらためて頼む。しばらく眼をつぶっておいてくれ」

「ほうほう。これはおもしろい。《Ｕ》と呼ばれるビッグネーム中のビッグネームが、このわしに頭をさげるとは」

「できれば、依頼主にも報告しないでもらいたい」

「ふふふ」

　それこそ、今度こそ怒り狂うのかと思ったが、やはり《かかし》と呼ばれる男は、むしろ笑っていた。

「いいでしょう。しかし……わしもプロだ。なにか見返りがなければ」

「情報、というのはどうだ？」

「どんな？」

「さっきこの家に入ったのは、警察官だ」

「そんなことは、わかっていますよ」

「いや、わかってない。あの男は、真っ当な警察官だ」

「……真っ当？」

「そうだ。真っ当な警察官というのは、正義のためなら、悪魔のような執念をみせる人間のことだ。あんたが、どんな指令をうけているのかは知らない。だが、まかりまちがって、さっきの刑事を殺そうというのなら、あんたは後悔することになる」

「どんな後悔だというのです？」

「眼の見えないバケモノが、あんたに食らいつく」

　それは、あの世良のことを言っているのだと麻衣にもわかった。

「眼が見えないバケモノ？」

「そいつ自身も、真っ当な警察官だった……いまは探偵だが、ヤツの執念は本物だ。おれでも勝てるかどうかわからない……それほどの相手だ」

「……ふふふ、ははは！　いいでしょう。素晴らしい情報です。しばし、眼をつぶりましょう」

　本当に《かかし》は、瞼をおろした。

　　　　　　　　＊　＊　＊

「うまくいったね」

　明るい声で、麻衣が言った。声はひそめている。彼女の実家の、彼女の部屋だ。両親にみつからないように忍び込んでいた。

　彼女だけなら普通に入ることも、もちろんできる。が、それをすれば、両親に危険がおよぶかもしれない。顔を合わせないほうがいいだろう。

　彼女にしてみたら、両親に会いたい気持ちも強いのだろうが、ここは堪えてもらうしかない。これまで感じたように、彼女はとても賢い女性だ。だから、そのことをねだるようなこともなかった。

　彼女の部屋は、独り暮らしをはじめるまえと、まったく変わっていないということだった。

　二階。庭に植えられている木を使って、窓から入り込んだ。

　彼女はすでに、アルバムを収納のなかから引っ張りだして、食い入るように写真を眺めている。小さいころからの記録をたどっているのだろう。おれには、ないものだった。自らの半生を振り返るのは、つらいことだらけだ。暗く、禍々しく、血にまみれている。

　必要なことであっても、思い出したくはない。

「これが、おばあちゃんの家」

　山村の風景に、彼女と祖母と思われる老女が写っている。

「う～ん、とくになにもない……か」

　もちろん、目的の場所を切り取った写真があるなどと、おれは考えていない。

「当時の記憶がよみがえってくるかもしれない。ゆっくり思い出してみようか」

「……」

「ここは、きみの部屋じゃない。おばあちゃんの家の近く……山のなかだ」

「……」

「あの日にもどってみよう。きみは、あそこまでたどりついた」

　彼女の眼が、ある写真から離れない。

　その写真も、祖母といっしょに撮ったものだ。だが、彼女自身はカメラのほうを向いていない。下を向いている。なにかで遊んでいるのだ。

　スコップ。

　そうだ。見覚えがある。あのとき、忘れていったスコップだ。

「あ……」

　彼女の表情が、あきらかに変わった。

「思い出したか？」

「かもしんない……」

　そのときだった。部屋のなかに気配が忍び込んできた。

　一瞬で判断し、おれは机の上にあったシャープペンシルを手に取り、気配めがけて突き刺した。

「物騒ですな」

　突きは受け止められた。

《かかし》だった。

「せっかく、教えてあげようと思ったんですから」

　おれも彼だと察知したから、突きの途中で力をゆるめたのだ。

「すぐに、ここへ人員が配置されます。逃げたほうがいいですね」

　それは、親切心だけで言っているのではない。なかにおれたちを入れたのであれば、彼の責任ということになる。実際にこの世界で責任を追求されるということはないが、プロとしての評判には大きく影響してしまう。

「え！？　う、うちの親を……」

　両親を殺しに来ると考えた麻衣が、悲鳴のような声をあげた。

「それはありません。警視庁の刑事がここを訪れたことを、依頼主は重く受け止めたのでしょう。こんな、おいぼれ一人にはまかせられないということでしょうな」

《かかし》は、笑みを溜めながらそう言った。謙遜が嫌味になっていなかった。彼が、そんなロートルでないことは、おれのこれまでの経験と勘が告げている。

「すまなかった。礼を言う」

「いえいえ、次に会うときは敵になるかもしれないわけですから、お気遣いなく──」

　彼女の不安が消えていないことは明白だった。あれから実家をあとにすると、急いで山にもどった。夕暮れ。あたりはオレンジ色に染まっている。斜面を登りながら、彼女の顔色は冴えない。

「どうして、こんなことになったんですか！？」

　これまでの不満を吐き出すように、彼女は言った。

「巻き込んだのはすまないと思ってる」

「……」

「気休めにしかならないと思うが、もしきみの家族に危害を加える者がいるとしたら、おれはそいつを許さない」

「縁起でもないこと言わないでください！」

　火に油を注いでしまったようだ。

「じゃあ、こう考えよう。一分でも早く、この状況を抜け出すために、あの日のことを思い出すんだ」

「……ずるい。結局、あなただけが得するじゃないですか」

「そんなことはない。きみも、このおれから解放されて、また日常にもどれるんだ」

「あなたは、そうかもしれない……でも、いまわたしの命を狙っている人たちも同じだと言えますか？」

「約束しよう。きみの命は、おれが守る」

「殺し屋の言うことなんて、信用できません……」

「そこは、信用してもらうしかない」

「殺し屋に守ってもらうなんて……」

　いまの境遇を嘆きながらも、足だけは止めていない。

　木々のあいだを抜け、少し開けた場所に出た。

「ここです……」

　彼女が、自信なさげにつぶやいた。

　祖母の家からだと、一時間ぐらいの場所だろうか。幼かったころの彼女が、一人で移動したとは思えないほど遠くへ来ている。

「あっち見てください」

　彼女は、ある一点に眼を向けた。

　壮観な景色が広がっていた。地上が見渡せて、空も彼方まで続いている。

「小さいころ、よくこの光景を眺めていました」

「一人でここまで来たの？」

「そうです。いま思えば、すごく遠いですよね」

　子供は、ときに突拍子もないことをしでかすというが、まさしく幼き日の大冒険だ。

「あのスコップを持って、ここで景色を眺めながら、遊ぶんです」

　視線を下に移した。

　薄く草が生えているが、剥き出しの地面もところどころある。当時といまの現状ではちがいもあるだろうが、少女がここで砂遊びをする姿が想像できた。

「たぶん、ここの近くです」

　彼女の足が、再び動きだした。明確な目的をもっているようではない。たどたどしく、しかしなにかを感じている。

　深い樹木の群れに舞いもどるや、儚げに歩みを続けていく。それがしだいに、力強い足取りへ変わっていくではないか。

　雑草の生い茂る場所で、彼女は立ち止まった。そのほかの地面は木々に邪魔されて陽光が届かないのか、生えていても低い草や苔のたぐいしか見られない。だが、そこの一帯だけ、人の腰ぐらいまで丈がある。

　おれは、雑草をかきわけて奥へ進んだ。

　覚えがあった。

「ここか……」

　さきほどの地点よりは開けていないが、それでもあのときのように、穴を掘って埋めるだけのスペースがある。人の腰ぐらい──それは、あの当時の彼女の胸ぐらいになるだろうか……いや、頭ぐらいかもしれない。後ろを振り返った。すぐそこに彼女はいる。

　草の陰から覗いていた幼き日の彼女と、いまの彼女が重なった。

「ここです」

　確信をもって、彼女は言った。