遠い声

３４

　　　　　　　３４．日曜日午後１時

　市内中心部のホテルに、刑事らしき男は入っていった。

　おれは車のなかに彼女を待たせて、自らも入り込んだ。ロビーに置かれたソファに腰を沈めた。新聞を手に取り、眼を通すふりをする。

　刑事らしき男は、フロントとなにやら会話をしていた。聞き込みのたぐいなのか、たんに部屋をとっているだけなのか。

　日曜日の昼間、ホテル内は意外にも閑散としていた。観光客とビジネスマンの双方をターゲットにしたようなホテルだが、仕事で訪れる人間がいないと、どこかさびしげだ。

　どうやら刑事らしき男は、部屋をとったようだ。キーを受け取ると、エレベーターに向かった。

　おれは立ち上がった。

　エレベーターが開く。刑事のあとについて乗り込んだ。

　瞬時に監視カメラを察知し、そちらに顔を見せないような位置をとった。気配は開放している。姿をとらえられない自信はあったが、彼女のように特殊な能力をもっているかもしれない。その場合、普通にしていたほうが利口だ。おそらく昨日までなら、新宿のホテルのように、気配は殺したままにしていただろう。

　当然、刑事に顔を覚えられないように細心の注意をはらった。

（……！）

　刑事が、こちらに注目していた。

　気づいている……！？

　エレベーターは上昇を続ける。

　空気が重く、刺々しい。

　おれは、いつでも「殺せる」準備にとりかかった。

　武器は所持していない。

　いらない。そんなものは。

　素手でもいいし、たとえば相手がペンのようなものを持っていれば、それを奪うだけでいい。ついこのあいだも使った手だが、どんなに小さくて細いものでも、急所を射抜ける。

　刑事が少しでも動きをみせれば、殺す。

　とある刑事を、とある方法で──。

「あんたの顔は見ない」

　突然、刑事は口を開いた。

「声も聞かない。だから、しゃべらなくていい」

　どうすべきか、おれは迷った。

　こちらの正体に気づいている。しかし、敵意は感じない。

「あんたのことは、世良から聞いている。悪人しか殺さない、と。新宿のホテルでも、同じ手でエレベーターに乗っているな。監視カメラの映像で、あんたの動きは確認されている。もし、おれの勘違いで、あんたがただの一般人なら、聞き流してくれていい」

　この刑事は、なにを伝えようというのだろう。世良……あの盲目の探偵の知り合いということか。

　むかしの同僚だろうか？　だとすれば、《おおやけ》？

　おれの迷いは、より一層、深いものとなった。

「おれは、公安じゃない。捜一だ」

　見透かしたように、刑事は言った。

「彼女は無事なのか？　無事だったら、音を出してくれ」

　おれは、背を預けているエレベーターの側面を指で叩いた。

「おれの目的は彼女の保護だが、どうやら世良は、ここにきて考え方を変えているようだ。あんたといっしょにいるほうが、安全かもしれないと」

「……」

「はっきりそう言ったわけじゃないが、あいつならそう考えるだろう」

　目的の階についた。

　人の姿は見当たらない。乗ってくる者はいないようだ。

　刑事が『開』のボタンを押した。その指が離れない。

　殺し屋かもしれない男と、しばらく会話を続けるという意思だ。

　おれは、刑事の勇気に報いることにした。

「あの探偵は……なにを追ってる？」

「……」

　おれから語りかけたことで、刑事は面食らったようだ。

「安心しろ。おれの声を聞いたからといって、殺したり、耳を潰したりはしない。それに、声音は変えている。またどこかでおれの声を聞いたとしても、おまえでは聞き分けられない。それができるのは、あのモンスターぐらいなものだ」

「世良のことか？」

「それ以外、だれがいる？」

　刑事が、笑ったような気がした。

「なにがおかしい？」

「怪物のようなあんたが、世良を怪物呼ばわりしていることに驚いたのさ」

「似た者同士、ってことのようだ」

「だが、もう一人の怪物をつくったのは、まぎれもなくあんただ。世良の執念は凄まじいぜ。必ず、あんたを追い詰めるだろう」

　このシチュエーションで、こちらを挑発するとは……おれは、この刑事に対して、素直に感嘆した。

「いずれ、決着をつけるときもくるだろう」

　静かにそう答えてやった。

　そして、話をもどした。

「あの探偵は、なんの事件を追っている？　直接、おれを追っていたわけではないだろう？　なにをさぐって、おれまで行き着いたんだ？」

「六年前の誘拐事件だ。あんたは、それに関係しているのか？」

「誘拐？　身に覚えはない」

　それは、真実だった。

「被害者の名は？」

「水谷雫。当時、五歳だった」

「親の名は？」

「その事件を担当したことはないから、うる覚えだが……たしか、水谷健三だったと思う」

　聞き覚えはなかった。

「知らない名前だ」

「そうか。だが、どこかで続いているのかもしれんな……」

　刑事の言う意味が、最初わからなかった。

「世良の事件と、あんたが利根麻衣さんを誘拐……いや、保護としておこうか。彼女と行動をともにしていることがだよ」

　おもしろいことを考える男だと思った。

「おまえの名は？」

「桐野だ」

「捜査一課と言ったな？」

「ああ」

「今度、おまえに手柄をたてさせてやる」

「……」

「その指を、ゆっくりはなせ」

　桐野と名乗った刑事は、指をボタンからはずした。

「降りろ」

　一歩前に進み、桐野がエレベーターの外へ出た。

「こちらを見なければ、おまえが死ぬことはない。聞きたがってるようだから、言ってやる──おれは、悪人しか殺さない」

　桐野の背中に、声を投げかけた。

　すぐにエレベーターの扉が閉まった。

　　　　　　　　＊　＊　＊

　だいぶ、時間が経っていた。

　実家をたずねていた車の主を追って、ユウは眼の前のホテルへ入っていった。すぐもどると告げられたのだが、その言葉は守られていない。不安が膨らんでいく。

　ホテルに面した道路に停車していた。交通量は多い。歩道の流れも尽きることはなかった。

　そんな周囲の状況に、麻衣はおびえていた。命を狙われているというのに、こんなところで置き去りにされるなんて。

　助手席で丸くなるように頭を隠しているしかなかった。

　さらに時間は進んでゆき、ようやくユウがもどってきた。運転席側の窓をノックしている。車のキーは挿したままにしてあるし、ドアロックは麻衣がかけていた。

「なにしてたんですか！？　わたしをこんなところで一人にして！」

　ロックを解除して、ユウが入ってきたと同時に、麻衣は抗議の声をあげていた。

「これだけ人がまわりにいれば、そう簡単に危害は加えられない。言っといただろ、だれが来てもドアだけは開けるなと」

「……それにしたって！」

　もっと文句を言ってやりたかったが、これ以上のやりとりは不毛な争いにしかならないと思った。

「で、なにをしてたんですか？」

「会ってきた」

「だ、大丈夫だったんですか？」

　まさか、さっきの男を殺してきたのだろうか……。

「……やっちゃったんですか？」

　ユウが眼を細めて、こちらを見ていた。

「物騒なことを言うな」

「だって……」

　殺し屋に物騒なことはつきもののはずだ。ここ数日で、それをイヤというほど思い知らされている。

「ただ話しただけだ」

「だれだったんですか？」

「警察官だった。あの盲目探偵の知り合いらしい」

　それを聞いて、複雑な気持ちになった。

「どうした？　助けを求めたくなったか？」

　警察が信じられるものだとしたら、殺し屋と行動をともにするよりは安全なのではないか。盲目の探偵──世良の知り合いということは、まともな刑事であるはずだ。

「残念だが、いまはあきらめてくれ。こっちの用事がすんだら、かまわないがな」

「わたしが逃げたら……どうしますか？」

「つれもどす」

　淡々とユウは答えた。

　脅しや誇張はふくまれていない。

　この男なら、食事の支度をするように、やってのけるだろう。

「じゃあ、はやいとこ、すましちゃいましょうよ！」

「きみが思い出せないんだろう」

　イライラをぶつけたつもりが、ユウの返答で、さらに苛立ちが増した。

「ちっちゃいころのことなんですから、仕方ないでしょう！？　とにかく、アルバムが見たいです！　実家にもどってください」

「それはダメだ。きみの家は、《かかし》に張り込まれてる」

「なんとかしてください！　有名な殺し屋なんでしょう！？」

　ユウが、ため息をついた。

「そうだな、ここでこうしていても埒が明かない。どうにかするか……」