遠い声

２８

　　　　　　　２８．土曜日午後８時

　次の建物には、地下室はないようだった。

　内部は、いくつかの部屋に分かれていて、さきほどの隠れ家よりは乱雑としていない。その一つの部屋に、麻衣は押し込められた。

　電気は来ているようだ。裸電球のような簡素なものではなく、この建物の生前（？）の面影をしのばせる、ちゃんとした蛍光灯だった。

　窓はなかった。だから灯をつけていられるのだ。

「大丈夫なんですか……本当に？」

「さっきのほうが、地下にいたぶん安全だったのはまちがいない」

　その言葉が、ますます不安をつのらせる。

　ユウは、再びマスクをかぶっているので、表情はわからない。

「電気消したほうが……」

「外に光は漏れない。みつかるときは、どんなに慎重をきしてもみつかる。みつからないときは、どんなに大胆な行動をとってもみつからないものだ」

　身も蓋もないことを言われた。

「お腹減ってるだろ？　２００メートルほど離れたところに、コンビニがある。そこでなんか買ってくる」

「わ、わたしは？」

「ここで待ってろ」

「そ、そんな……」

　一人で、こんなところに……。

　さきほどのことがあるから、恐ろしい想像が浮かんでしまう。

「おとなしくジッとしていれば、なにもおこらない」

「さ、さっきは、ちがったじゃないですか」

「それは、発信機がつけられていたからさ」

「まだついてるかもしれません」

「大丈夫だ。二つ仕掛ける時間はなかった」

　それでもイヤだった。

「わたしも行きます」

「それこそ危険だ」

「わたしを一人にしたら、逃げるかもしれませんよ！」

「それはない。きみもバカじゃないだろう？　おれといたほうが安全だということは、もうわかってるはずだ」

　そのとおりだった。彼からは、襲撃者の正体を大まかには聞いている。

　警察すら信用できないのだとしたら、彼しかすがるものはない。もし、べつにいるとしたら、あの盲目の探偵──世良だけだ。

「いいから、ここにいろ。すぐにもどる」

　念を押すように言うと、ユウは部屋を出ていった。

　麻衣は、ポツンと孤独な時間を過ごすしかなかった。

　　　　　　　　＊　＊　＊

　コンビニとは逆へ向かっていた。

　おれは、襲撃を受けた廃工場にもどっているのだ。

　敷地に入ると、謎の《おおやけ》が倒した男たちはいなかった。なかでおれ自身が意識を奪った二人も同様だろう。

　なかの二人は、一時間ほど自力では目覚められないようにしておいた。外の人間は安否の確認しかしていないから、どれほどの痛手を負っているかはさだかでない。まだ生きていたとしか。

　もしかしたら、すでにこの世を去っていることも考えられる。

　自ら立ち上がり、ここを去ったのか。

　それとも、仲間が救出に来たのか……。

　念のため、内部もさぐってみた。

　待ち伏せはされていなかった。あたりまえだ。再びここにもどるとは、だれも考えていない。すでに遠くのどこかに隠れていると思うのが普通だ。

　だが、まだ周囲を捜索している可能性はあった。

　工場を出て、それらしい気配をさがした。

　動いているものはなかった。

　しかし、「動いていない」気配はあった。

「？」

　どこか得体の知れないイメージが、胸を焦がす。

　住宅街へ続く路地の途中。等間隔に設置された街灯が、闇に彩っている。

　電柱に寄り掛かるように、何者かが立っていた。

　細部まではわからないが、その人物は、どこも見ていない。

　いったい、なにをしているというのだろうか……。

　おれは迷った。何者かに近づくべきかどうかを。

　危険なものは感じない。ただの通行人には思えなかったが、近所の住人が散歩に出てきただけなのかもしれない。

　擬態を深くして、おれは歩みを進めた。

　１０メートル。

　８メートル。

　５メートル。

　こちらに気づく様子はない。

　人物は、男だった。年齢は五十前後だろうか。もっといっているかもしれない。六十歳少し前と見立てを出した。ただし、老けた印象はない。身体も逞しく、顔つきも精悍だ。

　もう一歩だけ近づこうと考えた。それでなんの反応もなければ、ただの住人だ。

　が──！

（行けない）

　本能が、警告を発していた。

　それ以上は、危険だと。

　この人物のパーソナルスペースを侵すことになる。いや、攻撃圏内と呼ぶべきだろうか！？

　おれは、後ずさりした。

　６メートル。

　７メートル。

「さすがは、《Ｕ》と呼ばれるほどの男だな」

　不意に声がした。

　その人物というよりも、まるで電柱から声がしたようだった。

「何者だ？　おれの存在がわかるのか？」

　答えはなかった。

「同業者か？」

「用心深いな。そんなものをかぶっているとは……」

　意図したことではなかった。マスクは、取り忘れていただけだ。

「こちらも名乗っておこう。わしは、《かかし》だよ」

　かかし？

　そんな通り名の人間は知らない。

　いや、この業界は、狭いようで広い。それに、おれには同業者の知り合いもいなければ、友人もいない。

「その様子だと、知らんようだね。なぜだかわかるか？」

　おれは、答えなかった。

　答えられなかったというのが、正直なところだ。

「だれにも存在を知られたことがないからだよ」

　なんだそんなことか──おれは思った。あまりにも予想どおりの言葉だったからだ。こんな「殺し屋っぽい」ことを、本当に口にする人間がいるとは驚きだった。

「ほう。そんなことか、と思ったようだな。まあ、それもそうか。おまえさんも、そういう殺し屋なんだからな」

　その内容も、予想どおりだ。

「つまらん男だと、考えたな？」

「……」

　やはり答えられなかった。

「だが、眼をつぶって思慮を重ねてほしい。その正体は謎とされていても、《Ｕ》という存在は、警察関係者や裏社会では有名だ。が、わしはちがう」

　おれは、試しに眼をつぶってみた。

　まさかとは思うが、その隙に攻撃してくるなんてことは──。

「！」

　おれは、後方にさがった。

　風圧が鋭く通過する。

　マスクが切り裂かれていた。

「それ、ギャグか？」

　あきれ声で、おれは言った。

「ははは、許せ。本気じゃない」

　たしかに、それはわかった。あからさまな殺気に、あらけずりな攻撃だ。いまので殺されるぐらいなら、最初から真っ当な職業に就いている。

　マスクは地面に落ちて、素顔をさらしていることになるが、大きく後ろへ跳躍したために、ちょうど街灯の届かない闇のなかに降り立っていた。

　それにくらべ、《かかし》の顔は薄い光を浴びている。

　より一層、容姿の細部がわかった。

　やはり整っていて、極悪な感じはしない。

　近所にいれば、中高年の老婦人たちから注目されるであろう二枚目顔だ。かつての銀幕スターといった感じだろうか。ただし、左の頬に特徴があった。角度的に、さきほどまでは視界に入らなかったが、いまはよくわかる。

　ダイヤ型の痣があった。

　大きさは、親指の爪ほどあるだろうか。自然に出来たものなのか、故意につけたものなのかは判断できない。

　通り名にするのなら《かかし》ではなく、《ダイヤ》のほうがいいんじゃないか──とアドバイスをしたくなった。

「で、なんの用があったんだ？　おれを待ち伏せしてたんだろ？」

「いや、ちがうよ。雇主はね、おまえさんが、もう遠くへ逃げていると言ったんだよ。だがね、長年の勘からそれはちがうと思ったんだよ。裏をかいて、まだすぐ近くにいるとね」

「……」

「だから、わしだけここでそれを確かめたかったんだ。それだけだよ」

「雇い主は、だれなんだ？」

「おっと、口を滑らせたか」

　わざと滑らせたくせに──おれは、心のなかだけで吐き出した。

「わしは、これで失敬するよ。ああ、安心したまえ、おまえさんがこの近辺にいることは、雇い主には秘密にするよ。そんなこと契約には入っていないしね」

《かかし》は、背中をみせて歩いていく。

　こちらが、なんの危害も加えないと信じきっているように……。

　その仕種は罠で、背後から襲いかかった瞬間に、反撃をするつもりなのだろうか？

　おれは、なにもしなかった。

　罠でなかったにしても、ここであの《かかし》を殺すことになんの意味もない。

　何度でも言おう。プロは、簡単には殺さない。