遠い声

２１

　　　　　　　２１．１８日午後３時

　ホテルへ向かう車のなかで、銃声を聞いた。

「どうしました、王海(おうみ）さん？」

　坂本との面会を終え、峰岸に迎えにきてもらったのだ。ファミレスで食事をすませ、そこでしばらく考え事をしていた。三時を過ぎたところで、利根麻衣のいるホテルへ行くためにファミレスを出た。いっしょにいるのは危険とわかっていても、心配な気持ちは抑えられなかった。

　車に乗って、十分も経っていない。同じ新宿だから、すぐにでも到着するはずだ。

　運転席にいる峰岸が、おそらくルームミラーで様子を知ったのだろう。世良は耳を澄まして集中していた。

「ホテルまでは？」

「もうつきます。あと、二十メートルぐらいですよ」

　車は、動いていない。赤信号なのか、渋滞で進まないのか。さきほどから少し動いては似たような状態が続いているから、渋滞になっているようだ。

「左車線にいる？」

「そうですけど……」

「ここでいい」

　世良は、ドアを開けた。

「王海さん！？」

　峰岸の制止を振り切り、車外に飛び出した。

　エンジン音が疾走してくる。瞬間的に、世良は足を踏みとどめた。

　顔の前を、風圧が通り過ぎる。車とガードレールのあいだを、バイクがすり抜けたのだ。

　安全を耳で確認すると、世良は歩道へ向かった。手がガードレールに触れる。それを跨いだ。

　足音、足音、足音。

　急いでいる者もいれば、ゆっくりと歩く通行人も。

　世良は、集中力をさらに高めた。

　足音を一つ一つ聞き分けていけば、必ず道はひらける。

　二十メートル。普通、そう表現する場合、かなり適当に目算していることのほうが多いはずだ。だが、峰岸はちがう。眼の見えない世良に、できるだけ正確な情報をあたえようとしてくれる。

　ホテルまで、駆けるように歩いていく。

　身体が、風を感じた。

　わずかの時間でホテルまで到着していた。

　自動ドアの開閉音で、そこがホテルの前だとわかったのだ。

　世良は、なかへ入った。一度来ているから玄関ロビーの位置関係は把握している。エレベーターへ急ぐ。

　彼女が宿泊している十階へ。このホテルは地下二階まであるはずだから、下から十二番目のボタンを押した。

　そのフロアに降りたとき、従業員らしき男が慌てて話している声がした。

　死んでる！　だれか、だれか！

　それを聞きつけた何人かが駆けつけようとしていた。

　世良は、息をのんだ。

　心臓の鼓動が、外界の音を遮断する。

「死んでるのは、だれだ！？」

　苦痛を吐き出すように、世良は問いかけた。

「知らない……知らない……」

　従業員らしき男は動転していて、ホテルマンとしての対応を見失っていた。

「女性か！？」

「見てわからないのか！」

「おれには見えない！　いいから答えろ！　女性なのか！？」

「ちがう……男だ……」

　公安の人間。瞬間的に思った。

　死者には残酷すぎるが、世良は内心、安堵した。だが、気は抜けない。部屋の扉に手をかけようとした。なにもなかった。ドアは開いている。

「部屋のなかは？」

「わ、わからない……」

　足がすくんで、従業員はこの場にへたり込んでいるようだ。

　そのとき、明確に意思をもった靴音が。

「どうしたんだ！？」

　昨日、耳にしている声だ。公安部員の一人だった。見張りを交代するためにやって来たのだろう。

　数秒後、公安の男が絶句していた。突然止まった呼吸でわかる。仲間の死に様を目の当たりにしたのだ。

「なかに入るぞ」

　世良は、公安に言った。

「待て！　応援を呼ぶ」

　無線で連絡をとりはじめた公安を無視して、世良はなかへ突入した。銃声を耳にしてからの時間を考慮すれば、すでに襲撃者は逃走しているはずだ。なかに危険が潜んでいる可能性は低い。それと同時に、絶望的な状況が待っている可能性は高い。

　念のため、慎重に進んでいく。

　人の気配はなかった。

　部屋の間取りは、頭に入っている。

　もうすぐ、窓際。

　足に、なにかが触れた。柔らかいもの。人間の身体だ。

　覚悟をもって、足元に手を伸ばした。

　自然に、ため息がもれた。

　手の感覚が、それを「男性」だと告げていた。

　顔。顎のラインに、うっすらと髭が生えている。

　着ているのは、スーツのようだ。

　公安の一人だろうか？

　見張りが殺されたことに気づいたこの人物が、部屋に入った。そして、犯人と鉢合わせになって襲撃された。

　違和感があった。

　男の手には革製の手袋がはめられていた。

　死因は……。

　男は、うつ伏せに倒れていた。背中を触ると、血液がびっしりと絡みついた。

「触るな！」

　ようやく入ってきた公安に、怒鳴られた。

「現場を荒らすな」

「どうせあんたらは、一般的な捜査はしないだろう？」

　世良は、果敢に言い返した。

　公安部が、指紋だの、足跡だの、刑事部のような検証はしないはずだ。

「背中を……」

　この男は、背後から撃たれている。

　部屋に何者かが侵入し、この男が助けに入ったのだとしたら、辻褄が合わない。

　部屋で犯人と対峙したのなら、胸を撃たれていないと……。

　いや。世良は、すぐに訂正した。部屋に侵入した犯人が身を隠していた場合、不意をつかれることもある。

「ほかに、だれかいるか？」

「いない。女の姿もない」

　すぐにトイレやバスルームを見回ったと思われる公安の男が、そう答えた。

　おかしい。

　もしや、と考えが浮かんだ。

「見張りは、拳銃を握っているか？」

「いや、握ってない」

「所持しているか、調べてくれ」

　軽い舌打ちのあと、公安の男の動く気配がした。

　一分ほど経って、

「拳銃がない。なくなってる」

　世良の推理は、こうだ。

　なかで倒れている男が、襲撃者なのだ。当然、狙っていたのは、この部屋にいた利根麻衣だ。

　見張りを殺して、部屋に侵入した。手袋をはめているのは、もちろん指紋を残さないためだ。手に凶器が握られていないから、素手で襲おうとしたのかもしれない。扼殺の場合、遺体に指紋が残ってしまう。ドアや壁についた指紋は簡単に拭き取れるが、人体ではそうはいかない。

「見張りの死因は？」

「よくはわかんらんが……出血はない。首の骨が折られているようだ」

　利根麻衣が襲われているところに、助けが入った。

　すでに死亡していたであろう見張りの所持していた拳銃を奪い、その何者かが襲撃者の背後から銃を放った。

　そして……。

　彼女を保護した……もしくは、さらっていった。

　世良は、倒れている男のスーツをまさぐった。床と男のあいだを指でさぐる。あるものを取り出した。むかしは自分も所持していたものだ。

　警察手帳。

　すると、この男は警察官。いや、手帳が本物だとはかぎらない。しかし、材質は本物のように感じる。

「この男に見覚えは？」

「……ない」

　返答に、微妙な間があいた。

　おそらく、知っている。知ってはいるが、経歴や名前まではわかっていないのではないか。世良はそう推測した。

　刑事部や生活安全部の人間が、ここに居合わせることはないだろう。すると、この男も公安部。が、利根麻衣の護衛についている部署ではない。おそらく普段、表に出ることのない部署だ。

　世良の脳裏に、坂本の顔が浮かんだ。彼のような一派にちがいない。

　この男は、利根麻衣を殺害するために、ここへ来た。

　それを何者かに阻止された。

　いま、利根麻衣はどこにいるのか？

　考えられることは──。

「《Ｕ》か？」

　知らず、世良はそうつぶやいていた。

「なんだって！？」

　公安が、その言葉を逃さなかった。

「どういうことだ？　これをやったのは、ヤツなのか！？」

「……」

　世良は、返事をしなかった。いや、答えられなかった。

　ヤツも、彼女のことを狙っていたはずだ。むしろ彼女が死ぬことは、都合の良いことではないのか。

　もし世良の想像どおりだったとしたら、ヤツは、なぜ彼女を助けた？

　ヤツは、悪人しか殺さない。かといって、自ら手にかけるわけではないのだから、彼女の死を阻んだ動機にはならない。

　なぜだ？

　まさか正義のヒーローのように、弱きを助けた、ということなのか？

　そんな甘い考えをもつ殺し屋など存在しない。

　……しないはずだ。