参上！織田信秀
どんどんいきます！！
思いつきで書いていますから.....
1549年
「朝倉から使者が参っただと？」
尾張で最大勢力を誇る織田信秀は宿敵美濃の斎藤道三との和睦が成立して今川に全力を向けようとする矢先のことであった。
「はっ。朝倉景直と申しております！」
柴田勝家からの報告が信じられず、信秀は虚をつかれた顔だった。それもそのはずだ。大国越前朝倉家から小国尾張まで使者が参ったことが考え難い。そして、使者は越前当主朝倉延景の弟である朝倉景直だからだ。
越前の猫と揶揄される息子信長同じ常識に囚われない性格の悪い意味の評判が高い、朝倉景直が参った。これは何らかの問題を持ち込んだに違いないと考える事が普通である。
「信長と同じ奴か.....。しかし、朝倉家が当家に何の用じゃ？」
「美濃と同盟に不満を持っておるやもしれませぬ。」
尾張と美濃の和睦は1548年に決まり、濃姫が信長の正妻となる事で同盟関係までに発展していた。朝倉家からのイチャモンを越前の猫と噂される景直でも織田家に伝えることは出来る。信秀は当主実弟が赴くことで織田家に無言の圧力をかけることが目的だと思った。
「それにしては早過ぎる。」
「自由気ままに動く。噂通りの方ですな。」
「まさか、独断か？」
「護衛は2人しかいませんでした。」
側に居ることが出来る護衛が2人と言っているのだ。柴田は影から景直を見守る護衛が何人かいると考えている。越前朝倉家直系の者が護衛を2人しか引き連れていないはずがない。
普通ならば柴田の考えが正しい。一般的な大名家なら少数護衛は反対するだろう。しかし、今回の朝倉家は景直の行動に制限を一切設けていない。
ルールをつくったとしても景直は平気で破る。幼い頃から好奇心が強く、一応朝倉当主次男の子であり周りも強く言えなかった。当主が気付いた時はもう遅かった。幼い景直は自立心が強くなり、納得させられない意見を受け入れない性格になった。
物覚は大変良く、武術もある程度出来たから好きにやらせるという結論で家中が納得したのだ。逃げ足が速く、危ない橋を意図も簡単に渡ってしまう。逆に景直の護衛となったら自分達も素早く逃げ、危ない橋を渡る羽目になってしまう。
誰が好んでそんな役を引き受けるか！
しかし、四代目朝倉当主、景直の父は護衛必要と考え領外から景直護衛人を採用したのだ。
景直護衛人、言い換えれば景直の行動についていける人物。 面倒な景直の監視役でもある。景直の事は彼らにお任せなのであった。
「もしや、護衛は朝倉宗滴なのか？」
「いえ、明智光秀、滝川一益と名乗る若い武士でした。」
「ますます、わからん。」
「ここは一度彼らに会うべきと思います。」
大国朝倉家の使者を無視したとなれば、敵対する今川義元が朝倉家との関係を得ようとする可能性があるからだ。朝倉家当主はまだ正妻を迎えていないから今川家の娘が嫁ぐ可能性もある。
このまま、三河、遠江、駿河を治める東海一の弓取り今川家に向かうとも考えられる。だが、信秀にはなぜ尾張へ参ったのかはっきりとわからなかった。
「殿。城の前で信行様が使者と問題を起こしているそうです！」
慌てて、信秀に報告してきた者の顔から非常事態だとわかる。
信行は織田信秀の実子の一人で信長の弟である。史実では信長に反抗して殺されてしまう人物だ。プライドだけ高い性格なのかもしれない。
「いかん！勝家！行くぞ！」
信秀は連絡係に先導され慌しく部屋から出て行った。朝倉景直との不祥事が発生していると思われるからだ。
「やはり、止めるべきでは？」
「厄介ごとになるだけだろう。」
「だがな......。」
「儂らにも休憩が必要だ。」
「それもそうか。」
明智光秀、滝川一益の視線の先で主君朝倉景直が自身より頭一つ分以上小さい少年を弄んでいる。朝倉景直の身長はこの時代で長身となる175cmである。男性平均身長が160cmの為、12歳であっても150cmほどであった。
護衛の明智光秀と滝川一益は21世紀生活スタイルの景直と似た様な食べ物や健康管理をしているため170cmもあったから、10人以下の敵なら二人で何とか勝利出来るのであった。
身長差は筋力などの身体的な力にも大きな差を生み出すから10cm以上低い奴らでも十分な対応が出来た。
「景直様の相手は中々の身分の者だ。着物が模様が細かく鮮やか。どう思う、滝川殿？」
「そりゃあ、織田家那古野城に向かう人物だからなぁ。」
一益の言葉に光秀は、納得して様で頷いていた。
「そこを退け。田舎侍よ。」
「うん？.........誰だてめぇ？....ガキかよ。ガキには用がないんだよ、どっかに行ってろ。」
不意に後ろから、中々ムカつくことを言われて振り返ると頭一つ以上小さな少年が立っていた。腰に大層立派な刀を帯刀しているが、手に豆が無いことから宝の持ち腐れである事は明確だ。
一瞬でそれに気付いた景直は尾張の有力者の子息かもしれない少年に無礼な事も言ったとしてもケンカならば、負けないと思った。そのため、おちょくってやろうと目つきに変わっていた。
「貴様ぁぁ！このわしを知らぬのか！」
「なぁに、田舎侍だから知らん。」
「わしは織田信行だ！この家紋が目に入らぬか！！」
信行と名乗った少年が羽織っている着物に刺繍された織田家の家紋を見せつけたが、残念な事に景直は朝倉家の家紋すら知らないから言っても無駄であった。景直は助けを求めるように木陰で休んでいる光秀と一益へ視線を送っていた。と言っても、二人は苦笑いしただけで何も言ってこなかった。
【織田家の家紋って、こんなの？】
景直の動きが止まっている事に満足する信行だった。
「やっと、田舎侍にもわしが父織田信秀の実子、織田信行とやっとわかったか！うむ！やはり、織田家の家紋は田舎でも影響力があるのだな。」
信行の勝手な自己満足の独り言を全く聞いていない事に信行の従者は気づいていたが、終始無言であった。と言うよりも、気づいてしまったのだ。一益と光秀が腰に帯刀している刀の柄と鞘などが全て黒一色で統一されているからだ。そして、景直の木刀も所々色ハゲはしているが黒一色で塗られていることがわかった。
木刀を黒一色で塗る者は一人しかいない。朝倉家次男だ。越前の猫は刀を持たない。黒一色の木刀を持つおかしな噂は尾張でも多くの者が知っているからだ。
従者が景直をじっと観察していると信行は不思議そうな顔だった。従者と言っても兄信長直属だから強く言えず信行はチラッと、従者を見た。
「なに？」
そんな視線に気付いた景直の問いは従者としても有り難かった。
「恐れながら、私は林秀貞と申します。貴殿は、」
「はやしぃぃぃー！！！マジかー！！キタァァょぉぉー！！文官ダァぁぁ！」
林秀貞の言葉を遮り、景直はハイテンションで握手を交わしていた。口うるさい信行よりも文官として有能である林秀貞と仲良くなるべきだと感じていた。
林秀貞は織田信長の天下統一を内政の面から支えた老臣である。但し、1580年頃に織田信行に味方した過去の事例から追放されている。1550年代半ば、織田信長と織田信行の兄弟対決で信行側に付いた程、次期当主とされていた織田信長の奇行とも呼べる行動に理解出来なかったことが原因であった。
信長に不安を持つ史実で有能な家臣の引き抜きが目的の景直には幸運な出来事であった。
「おい、田舎侍！わしの家臣である林の言葉を遮るとはいい度胸だ！その首斬ってやる！！」
「ほぉー。出来るか？」
景直はニタニタしながら信行の綺麗な手を見ていた。
「くっ！わしを愚弄するとは！おい、此奴を捕らえよ！」
林秀貞がピクリとも動かなかった為、後ろの5人の従者も動かなかった。信行の命令には逆らいたくないが、動けば木陰からゆっくりと向かってくる朝倉家従者に全員殺されることが明白だからだ。信行が死ぬと信長の一強となってしまう危険性がある。
信行の言葉を如何にかうやむやへとする必要がある。朝倉家へ宣戦布告とも受け取ることが出来る発言だ。美濃との同盟が成立して今川家に戦力集中出来るこの状況を崩したとなれば、自分と信行の処罰だけでなく、自身の監督不足からの一族への処罰もありえる。最悪の場合、林家が滅亡するかもしれない。
林は景直を事故死にしようとしても無駄だとすぐわかった。多くの視線を感じるからだ。朝倉家が2人の護衛だけで直系の子を旅させるはずがないと思えた。多くの視線は朝倉宗滴の配下となりつつある甲賀の中山家の忍達だ。
朝倉家でなく朝倉宗滴の配下となった甲賀中山家は朝倉景直の観察に来ている。5年以内に景直直属の配下へと組み込む為、上忍達で性格や行動パターンの把握をしているのだ。
「信行様、なりませぬ。」
「なぜじゃ！」
「このお方は朝倉家のお人です。」
「なっ！！あ、あり得ぬ......!」
「ならば、勝負しようぜ！あー、そっちはお前が腰にぶら下げている真剣でいいよ。ほらほら、観客は下がって。」
景直は腰から木刀を抜き、構えた。織田家の従者が信行から8m後方へ離れたので光秀と一益も景直の後方8mで立ち止まった。
景直が木刀を構えいるのに信行は鞘から刀を抜いていなかった。その手が震えているからだ。
「どうする。」
景直の素っ気にない言葉が信行の震えを更に激しくさせた。もう、誰から見ても緊張してガチガチになっていることは明らかだった。
「ぅ、ぅ、うる、うるさい！お前も刀をつ、使え！」
「わかったよ。ならば、お前が思っている小太刀を貸してくれ。」
「む、ああ、わかった。」
景直が小太刀を貰おうと信行に近付いて行くのは純粋な気持ちの少年信行だからこそ出来ることである。差も平然と相手の間合いに踏み込んで行く光景は織田家従者たちにとって初めて見ることであった。
決して、警戒心を抱かせない顔で近づく。信行にもう真剣勝負が始まっていることを伝えようとしたが、景直の後方にいる光秀と一益の視線で躊躇った。言った瞬間、此方が真剣勝負を放棄したとみなされる可能性がある。
二人の介入を許すと危険であると判断したからだ。木刀を持つ直義ならば、殺しはしないと思える。木刀を持つ意味は無用な殺傷の拒絶と考えれた。
「油断し過ぎだね。」
「なんだと！」
景直は信行の腰にぶら下げてある刀2本を鞘に収まったまま奪いとった。
「どうするの刀もなくて？」
「卑怯な！！」
「戦ならば、君はもう死んでいるさ。死人に口無し。」
景直が小太刀を光秀に放り投げると信行の顔は青ざめはじめた。左腰に刀を構え、高速で鞘から刀身が繰り出される抜刀術の態勢に入ったからである。信行に予備の刀はもうない。
ジリジリと間合いが詰められてくるが、初めて感じる死という恐怖で体が硬直して動けずにいる。
「待ってぇぇ！！！！」
「「？」」
「その決闘はこの織田信秀が預かる！！」
城の中から出て来た男の怒号が響いた。
【あらら......。お殿様出てきたよ......。】
