Early Days

本編

第二十六話

　ある日のこと…

　晴翔のいる孤児院で、毎年恒例の学園祭が行われた。

「今年は、すごい人の数だな…これじゃあ、いくらペースを上げて焼いても間に合わないぜ」

　軽食コーナーを担当していた晴翔が、テントの中で汗にまみれながら、次から次へと焼きそばを作っていると、

「そうだな…だが、その分やりがいがあるってもんだぜ」

　同じ孤児院で暮らす同い年の前田光喜は、コテを巧みに操りながら、そう言った。

「ほんと、お前が羨ましいぜ…常にプラス思考でいられるもんな…」

「何を言っているんだ。お前こそ、野球をがんばっているじゃないか…自分のやりたいことを見つけられることは、幸せなことだぜ」

　前田が、そう言って、彼を見据えると、

「まあな…」

　晴翔は、小さく笑いながら頭をかいた。と、その時、うどんコーナーの方から、

「ちょっと…あんたたち。油を売っている状況じゃないでしょ…手を動かしなさい、手を！」

　華原が、横で手伝っている正岡にめんを茹でる指示を出しつつ、おつゆを注ぎながら晴翔を叱咤すると、

「おっと、やべえ…やべえ…」

　彼は、再び手を動かし始めた。

「しかし、こうして見ていると親子連れが多いな…あの仲の良さそうな親子とか見ていると、何だかほっとするよな」

　前田が、穏やかな顔をすると、

「ああ…まったく、そうだな…」

　晴翔は、視線の先にいる親子を見つめた。そして、

「俺は、赤ん坊の時に孤児院の前で捨てられたから、親の顔なんて全くわからないからな…だから、一度でもいいから俺の親がどういう奴か見てみたいもんだぜ」

　その発言に、

「なんだ、お前…急に寂しくなったのかよ」

「ちげえよ…俺は、自分が何者なのか、知りたいだけだ。それさえわかりゃあ、あとは俺を捨てたクソ親父なんざ、ぶん殴って、しまいだよ」

　晴翔がからかうと、すぐに前田は顔を紅潮させた。それを見て、

「まあ、俺もほんとのことを言えば、少し寂しいんだけどな…」

　彼は、ため息をついて手を休めると、再び華原の怒鳴り声が聞こえてきた。

「こら、あんたたち…サボるなって言ったでしょ…何回言わせれば、気が済むのよ！」

「そんなことは、わかっとるわい…いちいち、怒るんじゃねえよ！」

　晴翔は、思わず言い返し、

「…ったく。調子狂うぜ…」

　ぶつぶつと言いながら、そばに水をかけて蓋をすると、

「ほんと、先生には頭が上がらないぜ…だが、俺たちがこうしていられるのは、先生のおかげなんだけどな」

　前田の言葉に、小さくうなずいた。

「俺には、親はいないかもしれないが、その代わりに先生がいるもんな…お転婆なのが、玉に瑕だけど…」

　晴翔が、感慨深そうに言うと、

「おい、おい…先生だけじゃないぜ。俺やここにいる孤児院の奴らも全て、お前の味方だからな。そこのところを忘れているんじゃねえぞ」

　前田は、怪訝そうな顔をした。すると、

「けっ…百も承知だっうの…そんなことを、わざわざ言わせるんじゃねえよ。毎日、寝食を共にしているお前らのことを、どうやって忘れるんだよ」

「まあ…そりゃ、そうだな」

　二人は、互いに顔を見合わせて大きく笑った。と、そこへ、大志高校野球部１年生たちの一行が、ひょっこりと姿を現したのだった。

「よう…がんばっているな、少年！」

　優希が、ニヤニヤすると、

「なんだ、お前ら…揃いも揃って、冷やかしにでも来たのかよ」

　晴翔は、じとっと見た。それを聞いて、

「そんなわけはないだろ…俺たちは、お前らの売上に、少しでも貢献をしてやろうと思って来たんだぜ」

　横にいた藤次が言うと、優希はふいに真顔になり、

「えっ…そうだったのか。俺は、てっきり、ただ飯が食えるんだとばかり思っていたんだけどよう。しかも、おみや付きで…」

「何なんだ、お前は…勝手に、無銭飲食を企てているんじゃねえよ。しまいには、つまみ出すぞ！」

　その発言に、晴翔は思わずキレた。そして、

「なんだと、こらあ…それが、客に向かって吐く言葉か！」

「金を払わない奴が、客だと…よく言えるな、そんなことが！」

　いつものように、二人は、お互いに顔を近づけて睨み合った。

「また、始まったか…毎度毎度、あきないことだぜ」

　将人が、ふうっと大きくため息をつくと、ふいに華原と正岡が割って入り、

「すみません…うちの晴翔が、どうかしたのですか？」

　彼女が心配そうに、そう口にすると、

「いや…大したことじゃないですよ。奴らは、いつもこんな感じですから…」

　藤次は、笑いながら答えた。

「先生…こいつらは、俺が所属している野球部のメンツなんだ」

「まあ…そうだったの」

　それを聞いた彼女は、途端に笑顔となり、

「私は、ここで先生をしています華原です…晴翔のことは、いつもお世話になっております」

　深くお辞儀をすると、

「おい…美人だな、お前の先生…なあ、彼氏はいるのか？」

「何を言ってやがる…てめえなんざ、相手にするわけねえだろ…」

　優希の小声の質問に、晴翔は白い眼をした。そして、

「はじめまして…僕は、正岡登と言います。よろしくです」

　続けざまに正岡が、自己紹介をすると、

「やあ、君が正岡くんか…もう心臓の方は大丈夫なのかい？」

　晴翔から彼のことを聞かされていた将人は、そう気遣った。それに対して、

「ええ、この通り万全ですよ」

　彼は笑顔で、元気よく答えた。すると、

「俺もこいつに負けないようがんばろうと思っているんだ。だから、俺にも木のバットを作ってくれよ」

「おい、おい…お前の打撃で、木製バットは無謀じゃねえのか？」

「なんだと、てめえ！」

　将人と晴翔が、笑いながらど突き合いを始めたのだった。と、その時、

「ところで、玄奘の奴は、もうここへ来ているのか？」

　藤次が、さらりと話題を変えた。実は、大人の僧侶たちが集まって、合同でお経をあげるイベントに、玄奘が参加するため、気になっていたからだった。

「ああ…今、まさに、講堂であげている最中だぜ。ほんと、有り難い話だ」

　晴翔が、小さく笑うと、

「しかし、奴は別格だな…俺たちとは、根本的に何かが違うもんな」

　小平太が、腕組みし、

「神様…仏様…玄奘様…ってもんだな…」

　通は、手を合わせながら冷やかした。すると、

「そうだ…僕たちも何か手伝おうぜ。これだけたくさんの来場者がいたら、さぞかし大変だろうからな」

「なるほど…それは、いいかもしれんな」

「お前の腕の見せ所だぜ！」

「任せときな！」

　勉の提案に、一郎は自分の胸をポンと叩いた。だが、晴翔は、それを見て、すぐに首を横に振り、

「いや、大丈夫だ…そこまで、気を使う必要はないぜ」

　小さく笑って、

「それよりも、この焼きそばを買っていってくれよ。売上の貢献に来たんだろ？」

　と、聞いた。すると、優希は眉をひそめ、

「少しは、まけろよ…」

　小声で言うと、

「しつこい野郎だな…お前は！」

　一同は、どっと笑った。そして、

「もう、しょうがないわね…まあ、食べ盛りの年頃だから、出血大サービスで大盛りにしてあげるわね」

「ひょ…さすが、先生…話がわかるぜ！」

　優希が、彼女の言葉にはしゃぎ、

「あのなあ、作るのは俺らなんだけどさ…まあ、晴翔の友だちだし、よしとするか」

　前田が、そう皮肉を言うと、

「先生や光喜たちだけじゃなかった…俺には、こいつらもいるんだったぜ。寂しいなんて言ったら、バチが当たるよな…」

　晴翔は、その光景を目の当たりにしながら小さく笑い、そう自分に言い聞かせたのであった。

　だが、和気あいあいとやっている彼らを余所に、少し離れたところから招かざる客たちが悪意を抱きながら、じっと様子を伺っていたのだった…

「間違いない…奴が、虎頭晴翔だ」

　絶えず、晴翔を観察し続けるコンビの一人が、そう小さく発すると、

「まさか、この孤児院にいたとはな…だが、これでうちの親分も大喜びだろう…」

　もう一人の男が、続けて言葉を漏らした。そして、

「よし…すぐに仔細を報告しに戻るぞ」

　その黒づくめの男たちは、来場者たちの波間をくぐり抜けながら、疾風の如く姿を消し去ったのであった…

　次の日のこと…

　晴翔は、いつものように家路へと向かっていた。そして、

「今日もがっつり練習したな。明日も早いから、さっさと帰って寝るか」

　背伸びをしながら、大きな欠伸をした。と、暗い路地に差しかかった時、ふいにいかつい男たちが、彼の目の前に立ちはだかったのだった。

「よう、晴翔…久しぶりだな」

「誰だ、お前？」

　見知らぬ男に声を掛けられた晴翔は、警戒しながらも首をかしげた。

「まあ…幼い頃にお前を捨てたんだから、覚えてないのも当然か…」

　男が、そう小さく笑い、

「ならば、教えてやるぜ…俺は、お前の父・虎頭健人だ」

「えっ？」

　そう話すと、晴翔は思わず言葉を失った。だが、すぐに気を取り直して、

「本当に、お前が俺の父親なのか？」

　眉をひそめた。

「こんなことに、嘘をついてもしょうがないだろうが…」

　自分の父だと名乗る男が、笑いながら、そう答えると、

「だったら、なんで俺を捨てた？」

　憎悪の念にかられた晴翔は、彼をきっと睨んだ。すると、横に控えていたいかつい男たちの一人が、

「貴様…うちの組長に向かって、なんて口を利きやがるんだ！」

　と、吠えたので、

「組長？」

　晴翔が不審がると、ふいに父と名乗る男は、険しい顔になり、

「よさねえか…そいつは、俺の息子だ。お前こそ、口を慎みな！」

「す、すいません…」

　そのいかつい男を、詫びさせたのだった。

「俺は…今、ヤクザ者を集めて組長をやっている…あの時は、俺も下っ端で色々と面倒なことがあったからな。まあ、しょうがねえと思えよ」

「お、俺の親父が、ヤクザの組長だと…」

　衝撃の事実を知った晴翔が、途方に暮れると、

「俺もお前が生きていることを知って、驚いているところだ。いつの間にか、こんなに大きくなってしまっているしよ」

　組長は、大きく高笑いした。

「今更、何の用だよ…」

「お前は、俺の子だ。俺のところへ来い」

「俺を跡継ぎにでも、しようってことか？」

　彼の問いかけに、組長が首を振ると、

「違うな…今じゃ、俺にも新しい家族がいるんでな。俺は、お前を憐れんで、俺の組の一員にしてやろうと考えているわけだ」

　晴翔は、再び眉間にしわを寄せた。

「断る…」

「なんだと…親の言うことが、聞けんのか」

　その答えに、組長は声を荒げ、

「今、志高で、野球をやっているんだ…俺は、それを自分の生きる道だと思っている…だから、お前に憐れんでもらう気は、さらさらないぜ」

　その話に、大きく笑い、

「わはははは…野球を自分の道だとは、ガキの考えそうなことだな。片腹が痛いぜ」

「人が必死になってやっているのに、バカにするんじゃねえよ」

「いや、お前はバカだ…面白すぎる！」

　そう言い放った。そして、

「だが、その一本気なところが気に入ったぜ…ごちゃごちゃと、ごたくを並べてないで、さっさと俺の組に入りな」

　誘ったが、晴翔は首を振り、

「これ以上、話しても無駄だな…帰らせてもらうぜ」

　さっさと歩き始めたのであった…

「貴様…なめてんのか！」

　彼の態度に、連れの男の一人が怒鳴ると、

「構わん…行かせてやれ…」

「しかし…」

「なかなか強情そうな奴だ。そう簡単にはいかんだろう…ならば、別の手を打つまでだ…」

　組長は、息子の後姿を見ながら、ニヤリと笑ったのだった…