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第十七話

　そして、９回裏となり、大志高校１年生チームの最後の攻撃が始まったのだった…

「最終回となったが、こちらも１番からの好打順だ。このチャンス、確実に物にしていくぞ」

「ラジャー！」

　玄奘に発破をかけられた小平太が、勇んで打席に入ると、

「ここは、０点に抑えて、延長戦に持ち込んでやるぜ」

　城山は、大きく振りかぶり、第一球目を投げた。すると、

「俺たちの底力を見せてやるぜ」

　彼は、初球から果敢にフルスイングし、打ち返した。それを見て、

「やったか！」

　晴翔は、そう声を発したが、高く上がった打球はセンターにあっさり取られ、

「くそ！」

　小平太は、思わず天を仰ぎ、

「まずは、ワンアウトだな」

　川崎は、ニヤリと笑ったのだった。

「仇を取ってやるぜ、小平太…」

　２番バッターの通が、表情を厳しくさせながら、バッターボックスへ向かうと、

「俺たちも…先輩たちや母校の名を汚さぬため、負けるわけにはいかないのさ」

　城山は、力強く初球を投げた。

「そう考えると、みんな同じだな…みんな、何かのために体を張って戦っているんだからな」

　そう言うと、通は、そのボールをかすらせてバックネットへ運び、

　…ガッシャーン！

「ファール…」

「くう…しくじった…」

　歯ぎしりした。そして、通と城山の攻防戦は激化し、カウントが２－３となると、

「はあ、はあ…しつこい奴だぜ」

「それは、お前もだろ…」

　二人は互いに苦笑いし、

「だが、これで、終わりにしてやるぜ」

「それは、こっちのセリフだ」

　火花を散らしたが、次の一球で勝負の軍配は城山にあがり、通を見事に三振させたのであった。

「ツ、ツーアウトか」

　玄奘が、顔をゆがめながらうつむくと、晴翔はすくっと立ち上がって、

「まだ、試合は終わっていないぜ…そう簡単に、あきらめられるかよ」

「虎頭…」

「俺は、とことんやるぜ！」

　かっと目を見開いたのだった。

「最後の最後で、あのクソ野郎か」

　別駕は、ぐっと表情を険しくさせ、

「さあ、来いや…てめえの打球は、死んでも取ってやるぜ」

　全神経を集中させた。

「いくぜ！」

　城山は、大きく振りかぶって、第一球目を投げると、

「うおっ！」

　…ブーン！！！

　その球威に、晴翔が大きく空振りしたのを見て、

「ストライーク！」

「どうだ…」

　ニヤリと笑った。

「奴も烏丸と同様に、２００球近くの球を投げているはず…その体で、ここまでの球を投げられるとは…」

　晴翔は、思わず武者震いし、

「上等だぜ…」

　バットを強く握りしめた。

「食らえ！」

　城山が、間髪を入れずに、第二球目を放つと、

「負けるか！」

　晴翔は、両足をこれでもかと言うぐらいふんばって、バットを振り抜いた。しかし、ボールは、そのバットをすり抜けて、

　…ズバーン！！！

　キャッチャーミットに突き刺さったのであった。

「ストライクツー！」

「なんて球だ…」

　晴翔が、全身から汗が噴き出す感覚を覚えると、

「今までの中で、最高の球だぜ…この調子で、奴を粉砕してやれ」

　川崎は、そう声を掛けながら、城山へと返球した。

「追い込まれたか」

　晴翔は、打席を外してから素振りを一回すると、

「今持てる力をすべて発揮するのみ」

　集中力を十分に高めてから戻った。そして、

「これで、最後だ！」

「みんなのために、俺は打つ！」

　城山の第三球目が迫ったが、

　…カーン！！！

　晴翔は、その一振りに魂を込めてフルスイングすると、そのボールはジャストミートし、

　…ボカッ！！！

「ぶおっ！」

　サードを守る別駕は、あまりの打球の速さに取りきれず、そのボールを顔面に当てながら、後ろへと倒れたのであった。

「やった！」

　大志高校１年生は、晴翔のバッティングに、思わず総立ちとなった。だが、痛みを堪えながら別駕が、

「クソが…この土壇場で、出塁などさせるか」

　さっとこぼれ球を拾って、１塁へ送球すると、

「突っ込め！」

　１塁ベースコーチは、大きく吠えた。その仲間の声に反応した晴翔は、

「ＯＫ！」

　…ズザザアァ！！！

　迷うことなくヘッドスライディングした。

「セーフ！」

　その塁審の判定に、大志高校１年生は、大きく歓喜の声をあげた。

「わははは…やはり、最後でヒーローになるのは、俺のようだな。ばしっと、決めてくるぜ」

　優希は、ブンブンと威勢よくバットを振り回しながら、打席へ向かおうとしたが、

「このチャンスを無駄にするなよ…今日の試合では、ノーヒットのお前だけど、人間やればできるのだからな」

「うるせえ…いちいち、やる気の失せることを言うんじぇねえよ」

　玄奘の言葉に、思わずキレた。

「ほんと、大丈夫かよ…奴は…」

　晴翔が１塁ベース上で、ふうっとため息をつくと、

「まあ…これで、志高も終わりだな。あとは、延長戦での勝負だぜ」

　そう言って、別駕は、顎をしゃくった。

「ぐうの音も出ないようにしてやるぜ」

　城山は、そう言って、大きく振りかぶった。と、その時、優希は、途端に大声を張り上げ、

「ランナー。走れ！」

「へっ？」

　その唐突な命令に、晴翔は少し戸惑ったが、

「ちっ…こうなったら、破れかぶれだ」

　２塁へと全力疾走した。

「うらあ！」

　優希が、わざと大きく空振りし、川崎の送球をそれとなく妨害すると、

「くそっ！」

　彼は、それをよけて懸命に送球したが、ぎりぎりのところで、晴翔が先に２塁へ到達したのであった。

「セーフ…」

「まったく…無茶ぶりさせやがって」

　晴翔が、青筋を立てながら、ユニフォームに付いた泥を払うと、

「おい、竜岡…人のことより、まずは自分のバッティングに集中しろ…そんな余裕は無いはずだぞ」

「やることなすこと、ケチをつけるじゃねえよ…てめえは！」

　優希は、玄奘の言葉に再びキレ、

「いや…あの坊さんの言う通りだと思うのだが…」

　それを聞いていた別駕は、密かにそう思った。その一部始終に、

「ふっ…チョロイ４番だぜ」

　気を許した城山が、第二球目を放つと同時に、

「あっ、やべえ…手元が狂った」

　そうこぼすと、ボールはキャッチャーミットに届くことなく地面に叩きつけられた…

　…ザシュッ！！！

　が、彼は迷うことなく、思い切りバットを振り抜き、

「ぬん！」

　…ブーン！！！

　その上、空振りした…

「はあっ？」

　大志高校ベンチからの悲鳴に似た声がこだまする中、

「よっと…」

　…パシッ！！！

　川崎が、そのワンバウンドした球を、難なく処理して見せると、

「クソが…振り遅れてしまったぜ！」

　恥じることなく優希は、いきり立ってホームベースを叩き、怒りのアピールをした。

「て、言うか、今の球を振るな…このバカ！」

「うるせえ…いらんことを言うな。気が散るだろうが！」

　味方からヤジられる中、彼は怒鳴り返すと、

「次は、もっと速く…速く、振るんだ！」

　自分に、そう言い聞かせながら、バットを握り締めたのだった。

「ああ、神様…どうか、この哀れな子羊をお助けください」

　それを見て、坊主の玄奘が神に助けを乞い、

「何だか、だんだん可哀相な奴に思えてきたぜ」

　別駕が優しい目で彼を見つめながら同情し、

「まあ…これで、ジ・エンドだな」

　城山はニヤリと笑うと、止めと言わんばかりに、第三球目を投げた。すると、

「うりゃあ！」

　…ブーン！！！

「な、なぬうううっ！」

　味方からの悲鳴に似た声がこだまする中、優希は、ボールが到達する前にバットを振り切ってしまったのだった…

「バ、バカか…速すぎるっつうの！」

　その珍プレーを目の当たりにした晴翔が、呆然としていると、

　…コーン！！！

　なんと、振り切って１回転させたバットに、ボールが偶然にも当たってしまった！？

「し、しぃえぇー！」

　晴翔は、その奇跡に思わず、漫画・おそ松くんの登場人物であるイヤミのポーズをした。と、そんな中で、打球は、綺麗な弧を描きながら宙を舞い、右中間にポテンと落ちたのだった。あまりのことに思わず、

「んな、アホな…」

　別駕は、鼻水を垂らしながら顎を大きく外した。

「よし、ツーアウト１－３塁だぜ。チャンスだ！」

　将人が、そう大きく吠え、

「どうだ、見たか…この俺のミラクルショットを！」

　優希が、ガッツポーズをすると、

「まあ、結果オーライと言うことにしておくか」

　玄奘は、気持ちの整理がつかないまま、打席に入ったのだった。すると、城山は、怒りを頂点にさせて、ボールを強く握りしめ、

「ざけんなよ、このドリフターズどもが！」

　そう声を張り上げて、ボールを放った。…が、

「合掌…」

　…カッキーン！！！

　玄奘は、そのボールをミートさせて、見事に左中間を破ったのだった。そして、３塁にいた晴翔は、悠々とホームに帰り、さよならタイムリーヒットで、大志高校が勝利したのであった…

　試合終了後、大志高校１年生は、先輩たちのもとに集合した。

「ご苦労さん…まずは、おめでとうと言ったとこだな」

「ありがとうございます…なんとか、志高の面目を保つことができたと思います」

　鍋島の言葉に、１年生たちから笑い声と安堵の声が聞こえると、間髪を入れずに、こう言い放った。

「しかし、言葉にできないくらい、ひどい泥試合だったぞ。草野球じゃないんだから、もっとしっかりやれやがれ…いくら、まぐれで勝ったとは言え、こんなんで公式戦に通用すると思ったら、大間違いだ！」

　その一喝に、１年生たちは、途端にしーんと静まり返った。

「内容から言って、褒美を出すどころか、罰を与えないとならないな…今から、河原まで、往復１０周してこい！」

　その言葉に、目が点になった晴翔は、

「い、今からっスか？」

「いいから、さっさと行け！」

「いてて…は、はい！」

　例の如く、鍋島に尻を思い切り蹴とばされ、１年生たちと共に、慌てて走り出したのであった。そして、

「もう少しで公式戦だ…それが終われば、お前たちともお別れだな」

　彼らの姿が小さくなっていくさまを見ながら、

「あとは頼んだぞ…お前ら…」

　鍋島は、小さく笑ったのだった。

　そして、公式戦が終わると、鍋島たち３年生は、部員たちに惜しまれながら引退をしていったのであった。