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第十六話

　そして、試合は３回の表へと移った…

「取られた点は、取り返すまでだぜ」

　東亜工業高校の９番バッター・城山が、ゆっくりとバットを構えると、

「いくぜ、城山！」

　藤次は、大きく振りかぶって、第一球目を放った。

「ストライーク！」

「少しは、球速が上がったようだな」

　それを見て、彼は不敵な笑みを浮かべた。

「城山は、私たちをよく知っている男だ。慎重にいくぞ」

　玄奘がサインを出すと、

「了解…」

　藤次は、指示通りの球を放った。

「やはり、フォークできたか」

　だが、城山は微動だにせずに、それを見逃すと、

「ボール…」

　ワンバウンドしたボールに、主審は、そう声を発したのだった。

「よく見やがったな」

　藤次は、小さく笑いながら返球を受けた。

「ふっふっふ…どうやら、まだ気づいて無いようだぜ…ならば、このまま待ち戦法といくか」

　そう心の中で、城山はほくそ笑むと、この回の打席をフォアボールで進塁したのだった。

「ちっ…いきなり、１塁をやっちまったか」

「ドンマイ、ドンマイ…」

　悔しがる藤次を見て、玄奘が声を掛けていると、おもむろに城山はベンチに向かって“ＯＫ”サインを出した。それを見て、

「ふっ…どうやら、俺の考えた作戦がいけそうな感じだぜ」

　別駕は、にんまりと笑顔で返した。

「しかし、お前もよく気が付いたな…奴のフォークが、落ちすぎる傾向にあるから、それらは全て捨てて、ボールのカウントを稼ぐなんて…」

「ふはははは…見たか、この俺様のＩＤ野球を…この調子でいけば、押し出しのフォアボールだってあり得るぜ」

　谷口の称賛に、別駕は、得意満面に大きく笑った。すると、この読みは見事に当たり、１番の服部、２番の四葉もフォアボールで出塁することとなり、試合の展開をノーアウト満塁へと導いたのだった。

「くそ…何で、こんなに球が、入らなくなっちまったんだ？」

　困惑する藤次に、

「わっはっはっは…お前は、既に死んでいる」

　別駕が、口汚く挑発すると、

「おのれ、この下衆が！」

　藤次は、頭に血を登らせながら、ボールを立て続けに投げたのだった。そのため、制球はさらに乱れて、直球まで入らなくなり、

「フォアボール…」

「クソが！」

　その押し出しの判定に、イライラが頂点にまで達した藤次は、思わずマウンドを蹴りあげたのだった。

「落ち着け…藤次…」

「ああ、何でだ…何で、ストライクにならねえんだよ」

　マウンドに駆け寄った玄奘に、藤次が当たっていると、

「痴話喧嘩か…情けない野郎たちだぜ」

　４番の谷口が、バッターボックスでニヤリと笑った。

「ちっ！」

　藤次が、そう吐き捨てるように舌打ちすると、

「とにかく、冷静になれ。いいな…」

　玄奘は、そう声を掛けて、ポジションに帰っていったのだった。

「おい、知っているか…谷口の武勇伝を…」

　東亜工業高校ベンチで、川崎が話すと、

「ああ…確か、奴は小学生の頃から、フェンス越えの場外弾を放っていたって話だろ…よく考えたら、末恐ろしい奴だぜ」

　それを聞いて、城山は、思わず苦笑いした。

「舐めてんじゃねえぞ、この野郎！」

　激しくいきり立ちながら、藤次がボールを投げ、

「ど、ど真ん中に…バ、バカな…」

　やってくる球質を見て、玄奘が愕然とすると、

「ゴー、トゥ、ヘブン！」

　谷口は、容赦なくボールを弾き返し、空高く舞い上がらせた。そして、ボールは、みるみるうちに小さくなっていき、フェンスを軽々と越えて消え失せてしまったのだった。

「ああ、嘘だろ…おい！」

　それを見て、晴翔は頭を抱えながら叫ぶと、

「や、やられた…」

　藤次は、がっくりと膝から落ちたのであった。

「これで、６－６の同点か…あっと言う間に、追いつかれちまったな」

　マウンド上に集まっていた大志高校野球部たちは、スコアボードを見ながら、大きく落胆した。と、その時、

「今まで見てきて、思ったのだが…」

　その沈黙を破って、玄奘が口を開け、

「どうも、奴らは、藤次のフォークを全て見逃す腹のようだ…球が落ちすぎるため、振ってくれれば空振りを取れるが、振らなければ当然の如くボールになるからな」

　そう述べると、

「と、言うことは…そうやって、フォアボールの山を築かせ、ちょこちょこと点を取っていこうってことなのかよ…き、きたねえ！」

　それを聞いた将人が、いきり立ち、

「まさか、落ちすぎるフォークが、仇になっていたとは…」

　藤次は、苦虫を噛み潰すかのような顔をした。

「とにかく、これからはフォークを控えて、直球で勝負していこう…藤次の制球力をもってすれば、縦や横にと変幻自在にコースを突くことができるはずだからな」

「わかった…緩急もつけて、奴らの汚い根性を叩いてやるぜ」

　玄奘の話に藤次は、そう力強く答えると、大志高校野球部たちは、再び各自のポジションへと散っていったのだった。

「長い井戸端会議だったな」

　５番打者の猿谷が皮肉を言うと、

「ぬかせ…そのへらず口を永久に閉じさせてやるぜ」

　藤次は、大きく振りかぶって、威勢よく投げた。

「ストライーク！」

「よし、この調子でいくぞ」

　玄奘が、そう声を掛けながら、返球すると、

「そうだよな…フォークがなくても、直球だけで十分だぜ」

　藤次は、直球を連発させて、猿谷を三振させたのだった。

「どうやら、方針が変わったみたいだな」

　それを見て、６番の市川は、顎をしゃくると、

「ならば、ヒッティングで勝負してやる」

　甘く入った藤次の球を流し、ライト前ヒットで出塁したのであった。

「ぎゃはははは…ノーコン、ノーコン…ピッチャーは、まだ乱調モード継続中だぜ」

　ベンチから、別駕が大いにヤジったが、

「あんなヤジなど、気にすることはない…次で、ゲッツーを取っていこう」

「ああ、任せておけ…」

　玄奘は、彼の精神状態を気遣い、すぐさまフォローした。だが、

「ふっ…ならば、手堅くいくか」

　７番の福造のセーフティバントを食らい、瞬く間にツーアウト２塁とされてしまったのだった。しかし、玄奘は、その展開に負けまいと、

「ツーアウト！」

　と、声を上げ、味方の士気を高めようとした。すると、大志高校野球部たちは、それに呼応して同じように声を上げていき、彼らの心は一つに纏まっていったのであった。

「奴は、キャプテンに打ってつけだな」

　その光景を見て、鍋島は、おもむろに小さく笑った。

「ふっ…フォークが無いとわかれば、球種を絞ることは容易い。ここで、逆転してやるぜ」

　８番の川崎が、ヘルメットを深くかぶって打席に立つと、

「そうは、問屋が卸さないぜ」

　怯むことなく、藤次は、第一球目を放った。

「うおりゃあ！」

　そのボールに対して、川崎はフルスイングでとらえると、大きく引っ張り、ダイレクトでレフト側のフェンスにぶつけた。

「よっしゃあ…回れ、回れ！」

　東亜工業高校のベンチが、そう沸き立つと、２塁にいた福造は３塁ベースを蹴って、一気にホームへと駆け込もうとした。

「バックホームだ！」

「合点承知の助！」

　玄奘の大声に、晴翔はボールを掴むと、渾身の力を込めてホームに投げ返した。すると、ボールは光の矢の如くライナーで飛んでいき、福造を追い越して、玄奘のキャッチャーミットに収まったのだった。

「やべえ！」

　それを見て、彼はすぐに引き返そうとしたが挟まれてしまい、とうとうアウトになってしまった。

「スリーアウト、チェンジ！」

「何て、肩をしてやがるんだ。あいつは…」

　別駕は、あっけに取られたが、

「よし…でかしたぞ、虎頭！」

　晴翔のレーザービームで、逆転の危機を乗り越えた大志高校野球部たちは、彼を大いに称賛したのだった。

　そして、試合は未熟な１年生たちならではの展開となり、両校がミスを交互に繰り返し、激しい点の取り合いとなったのであった…だが、両校は汗と泥にまみれ、必死にもがき苦しみながら、中学野球から高校野球の壁を越えようとがんばったのだった。こうして、両校の得点は、２０－２０のイーブンとなり、ついに９回表を迎えたのである…

「しかし、ひでえ試合だな…もっとましな試合はできないのかよ」

　鍋島は、思わず苦笑いすると、

「ただ、この泥試合の経験は、彼らが高校野球に臨むにあたって、どうあるべきなのかを考えさせる良い機会になるだろうな」

　と、考えたのだった。

「はあ、はあ…ぜえ、ぜえ…」

　藤次は、マウンド上で息を切らしていた。球数でいけば、２００球近くになっていたため、当然と言えば当然であるが…

「すまんな、烏丸…打撃においても、守備においても俺たちのミスが無ければ、ここまでお前を苦しめることにはならなかったはずだ」

　晴翔は、肩で息をしている藤次を見るに堪えられず、

「まだまだ、俺たちは修行が足りなさ過ぎるぜ…もっと、練習しないとな…いや、何のために練習するのか…そして、どうやったら上達をするのかを考えなくちゃな」

　目を反らしたのだった。

「打順は、１番の服部からか…油断は禁物だぞ」

　玄奘の真剣な眼差しに、藤次はこくりと頷くと、歯を食いしばって第一球目を投げた。すると、服部は、無我夢中でボールをとらえ、それを思い切り引っ張ったのであった。

「くおっ！」

　ライナーで三遊間を抜けようとした打球に、一郎は、懸命にグラブを伸ばしたが、あと一歩及ばなかった。

「よし…抜けるぞ！」

　別駕が、ベンチから立ち上がった時、晴翔は、必死の形相で外野より前進してきた。そして、

「そう簡単に、ヒットにさせるかよ」

　…ズザッ！！！

　大きくジャンプして、

　…パシッ！！！

　その打球をキャッチした。

「アウト！」

「な、何っ…あの打球を取っただと」

　谷口は、彼のファインプレーに、思わず大声をあげた。それを余所に、

「サンキュ…助かったぜ」

　藤次は、晴翔に感謝の言葉を送ったのだった。

「ふっ…どうやら、こんな試合の中でも、奴らは貪欲に成長し続けているようだな」

　鍋島は、晴翔のファインプレーだけでなく、彼がワンバウンドで取った場合に送球のフォローをしようと、近くまで走ってきた通や彼が取り損ねた場合に、すぐボールを捕球できるよう背後へまわった小平太たちの動きを見て、そう評価したのであった。

「みんなのがんばりは、決して無駄にはしないぜ」

　勇気付けられた藤次が、続く２番打者の四葉をあえなく三振させると、

「けっ…野球は、ツーアウトからなんだよ」

　別駕は、そう言い捨てて、打席に入った。

「最後の最後まで、へらず口な野郎だぜ」

　藤次が、大きく振りかぶって、第一球目を投げると、

「しゃあっ！」

　別駕は、それをフルスイングで応戦し、はじき返した。そして、打球は、空高く舞い上がり、ぐんぐんと飛距離を伸ばしていったのだった。

「まずい…」

　玄奘は、思わず立ち上がり、マスクをはぎ取った。と、その時、彼の目に、その打球を懸命に追う男の姿が映った。

「まだ、あきらめるには早すぎるぜ」

　晴翔は、フェンスに到達すると、

　…ガチャガチャ！！！

　それをよじ登り、

「ホームランにさせてたまるか」

　その頂点に達すると、懸命にグラブを伸ばした。すると、打球は、グラブに吸い込まれるかのように、その中へ収まったのであった。

「アウト！」

「やった…すごいぞ、虎頭！」

　玄奘が、思わず声を上げると、

「あれを取っただと…信じられん…」

　別駕は、その一部始終を見て、がっくりと膝を落としたのだった。

「最後まで勝負をあきらめない不屈の闘志…彼らは、技術だけでなく、精神面でも、絶えず成長を続けているのだな」

　その気迫に満ちたプレーに、鍋島は心を打たれ、

「いいぞ…彼らは、きっと良いチームを築きあげてくれる」

　そう確信したのであった。