Early Days

本編

第十五話

「わりい…ついムキになって、カーブにこだわりすぎちまったぜ」

「気にするな…あとの奴らを、全て三振にすればいいことだからな」

　城山の謝罪に、川崎が勇気づけていると、

「俺も続くぜ！」

　大志高校の６番バッターである一郎は、気合を入れながらバッターボックスへと入ってきた。

「生意気な…これ以上、打たせてたまるか」

「うらあ…食らえ！」

　大振りで応戦してくる一郎に対して、城山はカーブを駆使して、あえなく三振させたのであった。

「す、すべてカーブだったか」

「そんな雑なスイングじゃあ、奴の球は打てないぜ」

　がっくりと肩を落としてベンチへ向かう一郎を見ながら、川崎はマスクの下でほくそ笑んだ。

「まずいな…俺も三振しそうな感じだぜ」

　７番バッターの将人が、そうこぼすと、

「おっしゃあ、井出…毎日、自宅で千本の素振りをしてきた成果を、ここで存分に見せてやれ」

　晴翔は、そう大きく声をかけた。それを耳にして、

「そうだ…俺は、最大の弱点であるバッティングを向上させるべく、日夜素振りをしてきたんだったな」

　将人は落ち着きを取り戻すと、静かに打席に入り、バットを構えたのだった。

「さっきの川崎の攻撃で、ファインプレーを見せてくれたガキか…ならば、遠慮なく敵討ちさせてもらうぜ」

　城山は、ニヤリと笑うと、あっという間にカウントを２－０へ追い込んだのであった。

「なんて球威のある球だ…」

　彼の速球に、息を乱しながら将人が汗を拭った。その様子に、城山はニヤリと笑うと、

「これで息の根を止めてやるぜ」

　容赦なく第三球目を投げた。だが、

「今まで努力を無にしてたまるか」

　彼は、そのボールをかすらせ、バックフェンスへ炸裂させたのだった。

「ファール…」

「ぬう…当てやがった…」

　それを見て城山が顔を歪めると、

「よし、いけるいける…」

　晴翔は、右手で拳を作りながら、口角を上げ、

「はは…何だか、打てそうな気がしてきたぜ」

　将人に笑みがこぼれた。それを目の当たりにして、

「舐めるな、このクソガキが！」

　城山は不快な気分になりながら、大きく腕を振り抜いた。だが、その影響で制球が甘くなったため、将人のバットによって、ボールは大きく弾き返されたのだった。そして、打球は三遊間を抜け、レフト前へと転がっていったのであった。

「ちい…やられた！」

　城山は、思わず歯ぎしりした。

「よし…これで、ワンアウト１－３塁だぜ！」

　大志高校ベンチが、大きく沸き上がると、

「僕のバッティングだと、ゲッツーにされる恐れがある…ここは、スクイズで宝生院を返しつつ、井出を２塁へ送った方がいいかもしれないな」

　それとは対照的に、８番バッターの勉は、冷静な判断をしながら打席に入った。そして、フレームの分厚い眼鏡の奥底から、玄奘と将人に目を合わせ、

「よし、わかった…」

　二人のランナーが、やや大きくリードを取ると、静かにバットを構えたのだった。

「バントの構えはないが、スクイズの可能性は大いに有りうる。気を付けろ…」

「ラジャー」

　川崎と目と目で合図を交わすと、城山は、力一杯に第一球目を投げた。すると、勉は大きく空振りして、しりもちをついたのであった。

「いてて…」

　尻を擦りながら、勉が起き上がると、

「大振りをするな…もっとコンパクトにスイングしろ」

　玄奘は、そう声を張り上げて叱咤した。

「むう…ランナーに走る気配が、全くなかった…と、言うことは、ヒッティング勝負でくる気だな」

　城山は、そう勘ぐると、

「ならば、緩急を付けて打ち取ってやるぜ」

　第二球目に、ゆっくりと大きく曲がるカーブを放った。すると、

「もらった…」

　そのチャンスを逃すことなく、玄奘たちは一斉に走り出し、勉はバントの構えに切り替えた。それを見て、

「いかん…スクイズだ！」

　川崎は、急いで立ち上がったが、勉にバントされたボールは、１塁線と並行に転がる絶妙なゴロとなったのだった。

「よし…１点を返したぞ！」

　玄奘が、悠々とホームベースへ帰還すると、

「１塁へ投げろ！」

　城山が声を上げ、

「２塁もダメか…くそったれ！」

　川崎は、ボールを拾うと同時に１塁へ送球したのだった。

「アウト！」

　この見事なスクイズにより、大志高校は、１－２と東亜工業高校を突き放し、２塁にランナーを残した状態で、ツーアウトとなったのであった。

「ここは追加点を狙う以外に、他は無いだろ…」

　味方の援護に勇気づけられた藤次が、闘志を燃やしながらバッターボックスへ入ると、

「次は、烏丸か…中学の時じゃあ、俺から１本もヒットを打てていない癖に、偉そうなことを言いやがるぜ」

　城山も負けじと闘志をむき出した。その様子に、

「熱くなるな…藤次もトータル的な成績では、良い打率を残しているんだぞ」

　川崎が目で訴えたが、

「おらあ！」

　ヒートアップした城山には、その思いは届かず、

「フェア！」

　審判の声と共に、打球は３塁線を翔っていったのだった。

「いけるぞ、将人…ホームへ突っ込め！」

「オーライ！」

　味方の指示に、将人は３塁ベースを蹴ると、一気にホームを目指した。それを見たレフトの服部は、ボールを取るやいなや力任せに返球した。だが、ボールは、ホームベースから大きく反れてバックフェンスの方へと流れていった。そのため、川崎は、そのボールを拾うためにホームを離れるハメとなった。

「くそ…」

「投げろ…まだ間に合う！」

　川崎がボールを拾うと同時に、ホームベースまでたどり着いた城山が声を出すと、

「追加点だ！」

将人は、大きくジャンプして、ベースに向かって頭から突っ込んだ。

「させるか！」

　川崎は、懸命に送球したが、間に合わず、

「セーフ！」

　主審の声が、場内に響くと、

「よっしゃあ…これで、２点のリードだぜ」

　大志高校ベンチの球児たちは、大はしゃぎしたのだった。

　この追加点で調子を乱したのか、城山は、次の小平太、通に連続ヒットを浴びて、さらに追加点を取られ、スコアは１－４、ツーアウト２－３塁で、晴翔を迎え撃つことになったのであった…

「この流れは止めさせないぜ」

　そう言って、晴翔が、力強くバットを構えると、

「くそ！」

　城山は、息を切らしながら、第一球目を放った。

「もらった！」

　晴翔は、そのボールをとらえると、センターを守る谷口の頭上を超す痛烈なヒットを放ち、ランナーだった小平太と通を返して、さらに２点を追加したのだった。

「くう…１－６だと…」

　１試合で６点も取られると言う、今までに経験したことのない屈辱に、城山はマウンド上で、思わず苦悶の表情を浮かべた。

「ぎゃははは…このまま、コールド勝ちになるまで叩き伏せてやるぜ」

　その様子に、優希が大きく笑うと、

「よし…遠慮なく、場外へ出してしまえ、竜岡！」

　大量得点で勢いに乗る大志高校は、その言葉を受けて、さらに盛り上がった。

「ちくしょう…これ以上、点をやれるか！」

「再び、た～まや～！」

「ストライク、バッターアウト！」

　だが、例によって、優希は見事なまでに三振したのだった…

「ふう…ようやく、チェンジだぜ」

　汗を拭いながら、城山がベンチへ戻っていき、

「ああ、もう…何だよ、あいつは…」

　大志高校ベンチのナインたちが、頭を抱えて嘆き、

「おかしいな…何で、かすりもしないんだ。“た～まや～”の掛け声が悪いんだろうか…」

　バットをマジマジと見ながら、優希がぶつぶつ言っていると、

「チェンジだぞ、君…早く、グラブを持って、ポジションへ向かいなさい」

　例の如く、彼は、主審につっこまれた。

「いちいち、うるせえんだよ…このクソじじい！」

「よさないか、竜岡！」

　えらく冷たく当たってくる審判にキレた優希は、迷うことなくガンを飛ばしたが、あえなく玄奘たちに阻まれ、ライトへと引きづられていったのだった。

「本当に、すみません…もう、あのような真似はさせませんから…」

「まったく…言動次第では、没収試合になることもあるんだから、十分に気を付けてくれよ」

　玄奘の真摯な謝罪に、主審は、しぶしぶ承知したのであった。