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第九話

「帰ったぞ…」

　野球の練習を終えた晴翔が、いつものように孤児院に戻ると、

「あんちゃん、おかえり！」

　そこで、一緒に暮らす二つ年下の正岡登が出迎えてきた。

「今日も随分遅かったな」

「ああ、夏の大会までって言ったら、もうすぐだからな。力入れて練習しないと」

　彼が、そう話すと、

「あんましがんばりすぎると、体を壊しちゃうぜ」

「なあに、心配するな。そうは言っても、結構頑丈にできているからな、俺の体は…」

　二人は、互いに笑った。だが、

「でも、あんちゃんが羨ましいよ。僕もあんちゃんみたいに、体が丈夫だったらな」

　彼がそう漏らすと、晴翔の表情はすぐに陰っていった。実は、この大の仲良しの正岡は、昔から心臓が弱く、ちょっとした運動でもすぐに息切れをするほどであったのだ。

「僕も野球をしたいよ」

　その呟きに、

「いつか、きっとできるようになるさ…あんまし深刻になるなよ」

　晴翔は、作り笑いをして、穏やかに答えた。すると、

「ありがとう、あんちゃん…」

　それを察したかのように、正岡は微笑んだのであった。と、その時、

「まだ起きていたの、二人とも…もう晩いんだから、早く寝なさい」

　華原が彼らを見つけて、就寝を促してきた。

「そんなにせかすなよ。帰ったばっかりで、まだ全然眠くないんだからよ」

「ダメよ、ちゃんと睡眠をとらないと…明日も早いんでしょ？」

　彼女が、そう聞き返すと、

「まあ、そりゃそうだけど…」

「スポーツマンなんだから、健康管理もしっかりしなさい」

「へい、へい…わかりやした」

　彼は、しぶしぶ返事をして立ち上がり、

「確かにそうだったね。じゃあ、僕も、もう寝るよ」

　正岡も立ち上がった。

「じゃあな…あんちゃん、おやすみ…」

「おう、おやすみ…」

　そして、二人は、自分の部屋へと向かおうとした。と、その時、ふいに正岡が胸に手を当てて苦しみ始め、どさりと前のめりになったのだった。

「どうした、登！」

　彼の急変に、思わず晴翔は声を上げた。

「う…ううっ…」

「ちょっと、登…しっかりしなさい！」

　彼女が、そう声を張りあげて、正岡に駆け寄ると、

「晴翔、救急車を呼んで…早く！」

「わ、わかった…」

　晴翔は、急いで電話をしたのだった。

　救急車で搬送された正岡は、晴翔たちが見守る中、病室のベッドの上で静かに呼吸を繰り返していた。

「登…」

　その様子を見ながら、晴翔が彼の手を握っていると、

「今のところは落ち着いておりますが、あまり良い状態とは言えませんね」

　傍にいた医師は、そう口を開き、

「今後のことも考えて、手術をすることをお勧めします」

　と、判断をした。

「しゅ、手術…」

　それを聞いた華原が、息を飲み、

「命の保証が確実にあるとは言えませんが、このままの状態では、本当にまずいと思いますよ」

　医師が、厳しい表情をすると、

「先生…登は、俺の弟みたいなものなんだ。絶対に、助けてやってくれよ」

　晴翔は、懸命に訴えたのだった。

　それから数日後…

「今日は、とても体調が良さそうね」

　病院へ見舞にきた華原は、買ってきた花を花瓶に飾ると、

「うん…だいぶ調子が良くなってきた感じだよ」

　正岡は、窓から外の景色を眺めながら、静かに答えた。そして、

「どうなんだろう…この分だと、手術なんかしなくてもいいんじゃないかな？」

　ふと呟いたのだった。

「でもね、登…先生は、これから先のことを考えれば、手術をした方がいいって言っているのよ」

「けど、その手術も一か八かなんだろ…もし失敗をしたら…」

　彼が、震えると、

「確率的には、そんなに失敗するものじゃないって先生は言っているわ…それよりも、このまま放っておく方が、よっぽど危険みたいよ。もちろん、あなたの意思を尊重しようと思うけど、私は手術に臨んで欲しいと思っているわ」

　そう言って、彼女は励ました。すると、

「いや、もういいよ…」

　彼は、そう口にすると、

「手術したからといって、野球ができるような体になるわけがないしさ」

　吐き捨てるように言った。

「野球にこだわらなくてもいいじゃない…登は、登らしく生きれば…」

「僕らしくって、一体どう言うことだよ！」

　彼は、ふいに声を荒げ、

「ここで手術を受けて、寿命が延びたとして、この先一体何を考えて、どう生きればいいんだ」

「そんなことを言わないでちょうだい…生きていれば、きっと何か良い目標が見つかるはずよ。だから、自ら命を縮めるようなことは言わないで…」

「もうたくさんだ。そんな希望的観測の羅列ばかりの人生なんて」

　布団の中に潜り込んでしまったのだった…

　その日の夜、華原から話を聞いた晴翔は、暗い顔をしながら、正岡の部屋の前で立ち止まり、

「登…命を粗末にするな。勇気を出して、手術を受けてくれ」

　心の中でそう叫ぶと、彼は、誰もいない正岡の部屋へと、足を踏み入れたのであった。そして、

「あんまし、代わり映えはしていないか」

　彼は、電気を付けると、

「最近、野球の練習漬けで、まったくこの部屋へ遊びに来ていなかったからな」

　寂しさと後ろめたさを感じながら、思い出の詰まった部屋を見渡すと、ある物を見て、ふと目が止まった。

「これは、木製のバット…」

　それを見た瞬間、

「ほんとに野球がやりたかったんだな、お前は…」

　急に切なくなった。

「しかし、どこのメーカーのバットだ…印も何もない？」

　不審に思った彼は、手掛かりとなるものがないか、くまなく探した。すると、バットの柄の部分に、“正岡登・作”と書かれた文字を発見したのだった。

「ま、まさか、あいつが、このバットを作ったと言うのか」

　その力作に、彼は、唖然としたが、

「そういや、あいつの図工の成績は、常に５だったっけ…それにしても、ここまで精巧に作るとは、大した才能だぜ」

　バットをなでながら小さく笑った。と、その時、

「そうだよ…こんなすばらしい才能を持っているじゃねえか。あいつは、この野球界に、なくてはならない人間だよ。これがなくて、野球ができるはずがない」

　彼は、明日の練習を休んで、正岡を説得しにいこうと決めたのだった。

　そして、翌日…

　晴翔は、華原と共に、正岡が入院する病院を訪れたのであった。

「よう、元気か！」

　晴翔が陽気な振る舞いで、正岡に接触すると、

「そんなに元気でもないよ」

　そっけない答えが返ってきた。

「今日はさ、お前にお願いがあって来たんだ」

「お願い？」

　彼の話に正岡は、首をかしげ、

「実は、このバットが、マジで気にいっちゃってさ…できたら、俺に譲ってくれないかなあと思ってさ」

「そ、それは…」

　目を大きく見開いたのだった。

「お前、すげえな…手作りで、こんなに見事なバットを作るなんてよう。もし、このバットを譲ってくれたら、思う存分に使いたいと思っているよ」

　その晴翔の言葉に、

「でも、高校野球は金属バットの使用が可能なんじゃないの…あえて、木製のバットを使うなんて、ハンデにしかならないような気がするけど…」

　正岡が、怪訝そうな顔をすると、

「気に入ってしまったのだから、仕方ないだろ…俺は、この木製バットを使う選手としてふさわしい男になるために、そのハンデを克服しようと思っている。死ぬほど練習してな…」

　彼は、白い歯を見せて親指を立て、

「そうか、そんなに気に入ってくれたのか…だったら、譲ってあげるよ。ただし、ちゃんと最後まで使ってくれよ」

「ああ、約束するぜ」

　さらに続けた。

「だが、木製のバットだから、折れて使えなくなることもある…その時は、またお前に、俺のバットを作って欲しいと思っているのだが…」

「えっ…」

　その話に、正岡は目を丸くした。そして、

「俺が気に入るバットは、お前しか作れない…だから、バット職人を目指せよ。そして、お前の才能を活かして、全国の野球選手たちのためにバットを作ってあげようぜ。野球界のためにさ！」

「僕が、野球界のために…」

　何かがはじけ飛び、目の前が明るく開けていく感じを覚えたのだった。

「とても、登にふさわしい目標だと思うわ…まさに、君にしかできないことよ」

　華原が、真摯な目で彼を見つめると、

「そうだね…何だか、がんばらないといけなくなっちゃたな…」

　正岡は、大きく息をつき、

「まだ、死ぬわけにはいかない…だから、手術を受けるよ」

　決意を固めた。

「お前なら、大丈夫…必ず、この試練を乗り越えられるさ。そして、また孤児院に戻って来いよ」

「わかったよ…あんちゃん」

　こうして、二人は、がっちりと固い握手を交わしたのだった。

　その後、正岡の手術は成功し、無事に退院したのであった…