夜を待つ

白崎凪

6.

　夜の街に出るのは、初めてだった。

　透さんに借りたフードつきのパーカーは、やっぱりぶかぶかで、袖が手の先まで隠れてしまう。フードを深くかぶると、顔がほとんど見えなくなった。

「これなら、誰にも気づかれないよ」

　そう言った透さんの声を思い出して、少しだけ安心する。

　街は昼間とはまるで違う顔をしていた。

　街灯が等間隔にぼんやりと光っていて、コンビニや自販機の明かりが遠くからでも目立っている。人通りはほとんどなく、車の音だけが時折遠くで響く。

　知らない世界に足を踏み入れたようで、胸が少しざわざわした。

　でも、隣に透さんがいる。

　ぶかぶかの袖の下で、そっと自分の手を握りしめる。――大丈夫。透さんが一緒なら、何も怖くない。

「こっちの道のほうが、人が少ないんだ」

　透さんが静かに言い、路地裏に近い細い道を選んで歩く。アスファルトの上に落ちる影が、街灯に照らされて長く伸びた。

　そんなとき――

「……っ」

　足が、不意に止まった。

　電柱に貼られたポスターが、夜風に揺れている。

　そこに映るのは、笑顔を作らされた私の写真。

「行方不明」――太い赤い字。

　その下には私の名前と、見覚えのある電話番号。

　胸がぎゅっと縮んで、呼吸が詰まる。

　足元がふらりと揺れた瞬間、隣から透さんの声が落ちてきた。

「……見ちゃった？」

　私は、震える指先でポスターを指さすことしかできなかった。

　透さんは一瞬だけそれを見て、私の頭にそっと手を置く。

「……大丈夫。フード、もっと深くかぶろうな」

　透さんの手が、私のフードをそっと引いてくれる。布の影に顔を隠すと、少しだけ安心した気がした。

　そのまま歩き出すと、前から何人かが通り過ぎていく。

　すれ違う一組――お父さんとお母さんに挟まれて、浴衣を着た小さな女の子が笑っている。

　三人は手を繋いで、屋台の袋をぶら下げていた。

　私は、思わずじっと見てしまった。

　……ああ、いいな。

　頭の奥が、ずきりと痛む。

　横で透さんも黙ってそれを見ていたけど――ふいに、私の手をとった。

「……っ」

　びっくりして顔を上げると、透さんはいつものように穏やかな目で笑っていた。

「人混みで離れないように、ね」

　その手は大きくて、あたたかくて。

　ぎゅっと握られると、不安が少しずつ消えていく気がした。

「今日はさ、夏祭りの日みたいだよ」

「……夏祭り？」

「うん。花火は……多分ちょこっと見れるかな。……あ、ほら、あっちから祭りの音がするでしょ？」

　突然透さんが遠くの方を指さした。

　耳を済ませると、確かに聞こえる。太鼓の音と、わずかに届く人の賑やかな声。焼きそばや綿あめの匂いまで、風に乗って流れてくる気がした。

「行かないの……？」

　少し期待を込めて訊ねると、透さんは首を横に振った。

「……人が多いと、見つかりやすいからね。今日はやめとこう。……でも、いい場所があるんだ」

　そう言って、私の手を引く。それからまた私たちは歩き出した。

　舗装された道から外れて、少し暗い林の中に入る。

　木々の間を抜けるたび、草の匂いと夜風が混ざり合って、ひんやりと肌に触れた。

「……大丈夫？」

　透さんがそう小さく声をかけてくれる。

　私は黙ってうなずいた。

　ザザァ……と、低い音が耳に届いたのは、そのすぐあとだった。

　波の音？　そう思った次の瞬間、木々の間から急に視界が開ける。

「……あっ」

　目の前いっぱいに広がったのは、真っ暗な海だった。

　月の光を映して揺れる水面が、きらきらと光を散らしている。

　潮風が頬を撫でて、心臓がふわっと浮くような感覚になる。

「ここ、穴場なんだ。普段から人が少ないけど……祭りの日は、ほとんど誰も来ない」

　透さんの言葉どおり、辺りには私たち以外、誰もいなかった。

　ただ、静かな波の音と、遠くで鳴る花火の音が、夜の空気に溶けて響いている。

「……きれい……」

　気づけば、そう呟いていた。

　潮の匂い、月明かり、静かな波――全部が、胸いっぱいに広がっていく。

　透さんが、少し笑いながら私の横に立った。

「……凪ちゃんには、やっぱり海が似合うね」

　その言葉に、思わず透さんを見上げる。

　月明かりに照らされた横顔は、穏やかで、どこか優しい。

「名前の通りだなって思うよ。……海の“凪”」

「……」

　胸がじんわり熱くなる。

　お母さんにその名前を呼ばれるときは、冷たく響く音にしか聞こえなかったのに、透さんの声は違った。

　同じ名前なのに、どうしてこんなに温度が違うんだろう。

「……ありがとう」

　小さくそう言うと、透さんが「ん？」と首を傾げて笑った。

　その笑顔を見ていると、不思議と海の音と一緒に、心の中まで静かに凪いでいった。

　波打ち際まで降りて、私はサンダルを脱いだ。

　ひんやりとした砂の感触に、くすぐったいような気持ちになる。

「冷たくない？」

　透さんが少し心配そうに言う。

「……平気」

　裸足のまま、そっと波に足先を入れてみる。

　ザザァ……と、寄せては返す波がくるぶしをくすぐるたびに、小さく笑いがこぼれた。

　潮の匂いも、海の音も、ぜんぶが新鮮で、ずっとここにいたいと思うくらいだった。

　透さんは砂浜に立ちながら、黙って私のほうを見ていた。

　その視線をなんとなく感じて、振り返って見上げると――透さんはふっと微笑んだ。

　それだけで、胸が少しきゅうっとなる。

　そうして、どれくらいそうしていたんだろう。

　波の音と、遠くの花火の音と、月明かりだけの世界。

　気づけば、花火の音すらもう聞こえなくなっていた。

「……そろそろ帰ろっか」

　透さんの声に我に返る。

「……うん」

　靴を履きなおし、砂浜をあとにする。

　帰り道は、来るときとは違う道。

　人通りのほとんどない、静かな住宅街を抜けていく。

　街灯に照らされたアスファルトと、透さんの横顔が交互に視界に映る。

　その背中を追いかけながら――もう少しだけ、この時間が続けばいいのに、なんて、思ってしまった。

　――もうすぐ家かな、なんて思っていたそのときだ。

「……え？」

　立ち止まった視線の先にあったのは、赤い光のついた小さな建物。

　交番――。

　え、なんで……？

　戸惑う間もなく、透さんは私の手をぎゅっと握り直した。

　そして、迷いのない足取りで交番の中に入っていく。

「……この子は、白崎凪です」

　耳に届いたその声に、心臓が止まりそうになった。

　振り向いた透さんの横顔は、まっすぐで、何一つ揺らいでいなかった。

「……俺が、この子を誘拐しました」

　その言葉が響いた瞬間、頭が真っ白になった。

　え……なに……？　どういう意味……？

「……は？」

　思わず、間抜けな声が漏れたのは、私だけじゃなかった。

　交番にいたお巡りさんが二人、きょとんとした顔でこちらを見て――それから、凍りついたように動きを止める。

　一瞬の静寂のあと、片方の警官が私の顔をまじまじと見て、目を見開いた。

「……ほんとだ！　この子……朝ドラの……！」

　その瞬間、世界が一気に動き出した。

　慌ただしい声、電話の音、椅子の軋む音。

　気づけば私は透さんの手を、誰かに強く引き剥がされていた。

「えっ……や、やだ……！」

　声が震える。何が起きているのか分からない。

　でも、ただ――繋いでいた手が離れていくのだけは、はっきり分かった。

「……捨てないで！透、さ……」

　名前を呼んだ声は、最後まで言い切る前に、ぐいっと引かれて遮られた。

　交番の外の夜気が揺らぎ、風鈴の音の幻が耳に響いた気がしたところで、私の視界は涙でぼやけていった――。