7/67

第6話「スライムと記録の商人」

王都は、見上げる者のために作られていた。

高塔、礼拝堂、衛兵の鎧に至るまで、すべてが“上”を基準に作られていた。

だが、下には“底”がある。

ノイル――かつてヌルと呼ばれたスライムは、今、王都の“下”を這っていた。

盗賊の記憶を頼りに、彼女は古い下水道の蓋を抜け、ぬめりとした身体を石壁に沿わせて進んでいく。

蝙蝠通り。

それは王都の地図には載らない。けれど、都市の裏面を知る者のあいだでは“下水より生まれた通り”として知られていた。

暗い。臭い。狭い。

だが、ノイルには居心地が良かった。

人に成りすますことなく、自分のままで動ける場所。

やがて、湿った壁が崩れ、錆びた鉄柵の向こうに小さな光が見えた。

そこが、“蝙蝠通り”だった。

◆

蝙蝠通り。

そこは異形の者たちが息づく路地だった。

獣人、奇形、異教徒、薬師、偽医者、詐欺師、逃亡奴隷。

人間と獣と、得体の知れない“何か”が混ざり合う、王都の腐敗の吹き溜まり。

ノイルは、完全に盗賊の姿をとって通りを歩いていた。

だが、街の空気を舐めるように流れる感覚の中に、彼女は油断を許さなかった。

やがて、通りの奥。書架に囲まれた古文書屋の軒先に、一人の男が腰掛けていた。

柔らかな顎髭、白髪混じりの頭、穏やかな目元。

「……おや。珍しい客人だ」

男は、ノイルを見て微笑んだ。

「君は、“人の形をしているが、人間ではない”顔をしている」

瞬間、ノイルの身体が反応した。

空気が震える。

彼女の手が、半ば無意識に変形し、鋭い刃のように伸びていた。

だが、その刃が届く寸前――

「おっと」

男はまるで茶をこぼしそうになったかのような自然な仕草で、軽く袖を振る。

その動きに、ノイルの刃がわずかに揺れ、空を裂くに留まった。

「驚かせたなら、謝ろう。ただ、隠しているものは、往々にして他者の目に映るものだ」

ノイルの瞳が細められる。

「……なぜ、気がついた？」

ザランディーンは肩をすくめた。

「気配というものさ。姿かたちは借り物でも、歩き方、視線、匂い――そういうものは誤魔化せない。特に、“本質”を持たぬ者は、ね」

ノイルは小さく息を呑んだ。それは脅威の見抜き方だった。

この男は、確かに“何か”を知っている。

「……誰だ」

「私はザランディーン。記録の商人だ」

男は立ち上がり、自身の書店の扉を開けた。

書架には巻物、羊皮紙、粘土板、そして刺繍された布。

「ここでは名も、種も、過去すらも問われない。蝙蝠通りとは、そういう場所だ」

「君は情報を求めてここに来た。ならば代価を払ってもらおう」

ノイルは、ギョームの記憶から引き出した“記録局の下吏”の顔と行動を口にした。

ザランディーンは静かに頷く。

「そいつは確かに蝙蝠通りに出入りしていた。だが今は姿を見せない。……上に登ったのだよ、“記録の力”を使ってな」

ノイルの瞳がさらに細まる。

「主を売った者が、力を得て登ったというのか」

「“売る”とは、言い過ぎだ。誰もが誰かの命を使って、自分の椅子を買う。王都とはそういう場所だ」

ザランディーンの声は、諦念とも、皮肉とも取れた。

「私はその記録を“編む”ことしかできない。裁くことも、変えることもできない。ただ、知るだけだ」

ノイルはしばらく黙っていたが、やがて口を開いた。

「名前が、必要か？」

「それは君自身が決めることだよ。ただ、“記録に残る”ということは、責任が生まれる。名を名乗るというのは、そういうことさ」

蝙蝠通りの風が、布帳の頁をめくる。

ノイルは、自分の名を思い出すように呟いた。

「……ノイル。それが私の名だ」

ザランディーンは微笑んだ。

「ようこそ、ノイル。蝙蝠通りへ」